Прежнее оживлённое зрелище — уличные рынки, залитые светом фонарей, и бесконечный поток прохожих — навсегда смыло наводнение.
Минь Ин с тоской взглянул на прохожих с измождёнными лицами и на разрушенные лавки вдоль улицы и глубоко вздохнул.
Когда они наконец добрались до внутренних покоев управления, небо уже совсем стемнело.
У ворот стояли двое стражников. Увидев Минь Ина и Лэчжана, они немедленно подошли и поклонились.
— Откройте ворота, — приказал Лэчжан, указывая на алые створки.
— Есть!
Эти ворота были запечатаны по приказу самого Минь Ина: никто, кроме него, не имел права входить.
Минь Ин кивнул и передал поводья одному из стражников, после чего вместе с Лэчжаном направился внутрь.
Но едва они переступили порог главного двора, как Минь Ин резко поднял руку, останавливая порывистые шаги Лэчжана.
— Ваше… — Лэчжан недоумённо взглянул на своего господина, чьё лицо стало суровым.
— Старайся не издавать шума.
— Есть.
Они осторожно, почти бесшумно двинулись к главному зданию.
Но как раз в тот момент, когда они подошли к двери, та со скрипом распахнулась изнутри.
Из помещения вышли двое в чёрном. Увидев Минь Ина и его слугу, они в панике выхватили мечи из ножен.
Минь Ин бросил взгляд по сторонам — из тени немедленно выступили ещё двое.
Всего их было четверо. Один из тех, кто вышел из дома, держал за плечом узелок.
Минь Ин оглянулся: до ворот было ещё далеко, и на стражников у входа рассчитывать не приходилось.
Он переглянулся с Лэчжаном и покачал головой.
Лицо Лэчжана выразило тревогу, но он не осмелился ослушаться приказа господина.
— Вы будете драться все вместе или поодиночке? — Минь Ин закатал рукава.
Сегодняшнее одеяние было неудобным для боя. Жаль, что он не надел ту серебристо-белую стрелковую тунику с узкими рукавами.
— Вперёд! — чернокнижники обменялись взглядами. Тот, что нес узелок, отступил назад, а остальные трое бросились на Минь Ина.
Лэчжан незаметно отступил в сторону. Он уже бывал здесь с Минь Ином и знал, что под деревом стоит стойка с оружием.
Там было всё необходимое — вероятно, гуанлинский управляющий в мирные времена развлекался фехтованием.
Для Минь Ина и его слуги это было настоящим спасением.
— Ваше высочество, ловите! — Лэчжан схватил с полки большой гуаньдао и метнул его господину.
Этот клинок был гораздо легче того, что Минь Ин обычно носил — выкованного специально из чёрного железа.
Минь Ин ловко поймал его и одним плавным движением отразил удары трёх мечей, направленных ему в грудь.
Затем он резко развернул лезвие — все трое отступили под действием собственной инерции.
Чернокнижники переглянулись и окружили Минь Ина, готовясь атаковать одновременно.
Лэчжан тем временем тоже схватил с полки меч и, держа его опущенным, бросился на помощь.
Но чернокнижники будто и не замечали его.
— Убить…
Все три клинка одновременно устремились к Минь Ину, нацеливаясь в самые уязвимые места. Попадание означало бы смерть или увечье.
Раз так, Минь Ин больше не собирался щадить противников.
Ещё до того, как они успели нанести удар, он уже вынес гуаньдао вперёд, заставив одного из нападавших отступать шаг за шагом. Остальные двое атаковали его со спины.
В мгновение ока, будто у него на спине выросли глаза, Минь Ин резко перевернулся в воздухе. Два меча пронзили того самого чернокнижника, что всё это время отступал назад.
Тот не успел увернуться и получил два смертельных удара от собственных товарищей.
Минь Ин не дал врагам опомниться и нанёс решающие удары — один за другим, с лёгкостью и точностью.
Лэчжан, стоя в стороне, зажмурился. Зрелище было слишком… кровавым.
Последний, тот, что нёс узелок, увидев, как пали все его товарищи, только-только выхватил меч для последней отчаянной попытки сопротивления — и тут же рухнул без сознания от удара плоскостью клинка.
— Ваше высочество, всё кончено? — Лэчжан всё ещё щурился, не решаясь открыть глаза.
— Кончено. Прикажи отвести их всех обратно.
Минь Ин одной рукой оперся на гуаньдао, а другой вытер пот со лба.
— Ни одного не упускай.
— Этого пока оставьте, — Минь Ин подошёл к тому, кто всё время крепко держал узелок, и снял с его лица повязку.
— Отведите его отдельно.
Он взял узелок и прикинул его вес, но не стал сразу развязывать.
Пока слуги убирали тела чернокнижников, Минь Ин вошёл во внутренние покои главного здания.
Это была спальня гуанлинского управляющего.
У входа на полке стояли несколько нефритовых статуэток и антикварных предметов. После недавнего бедствия, вероятно, большая часть ценностей уже исчезла — на полке остались лишь дешёвые безделушки.
Однако одна пустая ниша в центре полки привлекла внимание Минь Ина.
Если он не ошибался, там раньше стояла ваза из фарфора с розовой эмалью.
Он развязал узелок — внутри действительно оказалась та самая ваза.
Глазурованная поверхность сияла, краски были яркими и насыщенными. Среди прочих предметов на полке она явно стоила немалых денег.
Но ради такой суммы воровать её вчетвером было бы глупо.
Значит, ваза имела особое значение — или скрывала какой-то секрет.
За окном царила полная темнота. Единственным источником света оставалась тлеющая лучина в руке Минь Ина.
Он тщательно обыскал комнату, но так и не нашёл того, что искал.
Письма гуанлинского управляющего к другим чиновникам он проверял уже третий раз подряд — и снова ничего подозрительного не обнаружил.
— Ваше высочество, всё убрано, — доложил Лэчжан, входя как раз в тот момент, когда Минь Ин перелистывал уже измятые письма.
— Забери все эти письма и отнеси обратно.
В прошлый раз Минь Ин хотел увезти их, но супруга управляющего, ссылаясь на то, что это последнее, что осталось от её мужа, обратилась за заступничеством к князю Жуну, и письма оставили.
Теперь же ей не удастся этому помешать.
После смерти управляющего внутренние покои управления больше не пригодны для жилья. Если они не заберут эти документы, это будет их собственной халатностью.
— Ну а мёртвые — у них что-нибудь примечательное? — Минь Ин снова завязал узелок и передал его Лэчжану, велев беречь.
— Ничего особенного, — начал было Лэчжан, но тут же добавил: — Хотя… лица всех троих были самыми обыкновенными, таких не найдёшь в толпе. Больше ничего необычного не заметил.
— Хорошо. Пора возвращаться.
Минь Ин потушил лучину, и они вышли на улицу.
…
— Что значит, ещё не вернулся? — спросил Минь Ин у привратника, заодно поинтересовавшись, вернулся ли его отец, князь Жун.
Оказалось, что нет.
Целый день его не видели. Неужели отец решил совсем сбросить с себя заботы?
Нет, что-то здесь не так.
— Во сколько мой отец выехал из дома? Сколько человек с ним было?
— Ваше высочество, князь выехал в час Змеи и взял с собой лишь двух телохранителей, — ответил привратник, стараясь вспомнить подробности.
— А в какую сторону он направился?
Прошло уже шесть часов с момента его отъезда — сейчас был час Собаки.
— На восток. Куда именно — не знаю, — привратник выглядел смущённым.
— Сейчас напишу записку. Отнеси её начальнику городской стражи на севере. Пусть помогут найти отца.
Собственных людей у Минь Ина было мало, и он мог рассчитывать только на помощь императорской гвардии.
К счастью, по пути в Гуанлин он успел сойтись характерами с командиром гвардии, да и статус наследника князя Жун должен был убедить того не отказать в помощи.
…
— Ну как, нашли?
Минь Ин увидел, как командир гвардии покачал головой, и надежда, мелькнувшая на его лице, мгновенно погасла.
— Мы нашли несколько лошадей в лесу за городом, но самого князя там не было.
Командир махнул рукой, и его подчинённые ввели во двор нескольких коней.
Один из них имел седло и упряжь, которые привратник сразу узнал — это была лошадь, на которой утром уехал князь.
— Ваше высочество, раз князь пропал, не следует ли немедленно доложить об этом Его Величеству? — спросил командир гвардии, склонив голову.
— Да, благодарю вас, — кивнул Минь Ин.
Теперь, когда собственных сил не хватало, оставалось только просить помощи у двора.
Император наверняка пришлёт дополнительных людей для поисков.
Исчезновение князя Жуна в такой момент — словно бросить масло в огонь.
— А на месте, где вы нашли лошадей, были ещё какие-нибудь следы? — спросил Минь Ин. — Если бы его насильно увели, там должны были остаться следы борьбы.
— Нет. Когда мы прибыли, лошади спокойно щипали траву. На земле, кроме потоптанных участков, ничего необычного не было, — ответил командир, стараясь вспомнить детали.
— Как так?.. — Минь Ин задумчиво провёл пальцем по подбородку. Его лицо стало ещё мрачнее.
Двое телохранителей князя были неплохими бойцами. Их невозможно было увести бесследно.
Если только…
Если только они ушли добровольно.
А причины для этого могли быть только две.
Первая — они знали похитителей и пошли с ними по своей воле.
Вторая — у похитителей была такая мощь, что сопротивление казалось бессмысленным, и они предпочли сдаться.
Первый вариант ещё можно было принять. Но если дело во втором…
Тогда всё становилось гораздо серьёзнее.
— Благодарю за труды, — поклонился Минь Ин.
Как бы то ни было, гвардейцы провели всю ночь в поисках.
Проводив командира, Минь Ин быстро направился в покои князя.
Там не было ничего особенно ценного — ведь это было лишь временное жильё, и никто не утруждал себя излишествами.
— Ваше высочество, вы что-то ищете? — Лэчжан видел, как Минь Ин перебирает бумаги на письменном столе, и хотел помочь, но не знал, с чего начать.
Минь Ин продолжал лихорадочно рыться в бумагах, но, перевернув весь стол вверх дном, так ничего и не нашёл.
Внезапно он вспомнил кое-что и быстро подошёл к ложу князя.
Засунув руку под нефритовую подушку, он вытащил свёрток.
— Нашёл.
В руках у него была императорская грамота жёлтого шёлка. Лэчжан растерялся — зачем господину понадобилась грамота?
— Это не обычная грамота, — Минь Ин развернул свиток и, увидев знакомые чёткие иероглифы, немного расслабился.
Эта грамота была выдана лично императором князю Жуну на случай нехватки продовольствия для пострадавших.
В ней прямо говорилось, что князь вправе временно запросить налоговый рис из запасов соседних префектур.
В этом году рис ещё не отправили в столицу, и амбары по всей стране были полны.
Если кто-то похитил князя, скорее всего, они охотились именно за этими запасами.
Ведь налоговый рис из юго-восточных префектур составлял бо́льшую часть налоговых поступлений Великой Лян.
Владение ими давало огромное преимущество.
— Скажи привратнику, пусть в ближайшие дни особенно следит за подозрительными людьми, — приказал Минь Ин, убирая грамоту. — Раз они похитили отца, просто так не исчезнут — обязательно дадут о себе знать.
— Есть, — Лэчжан поклонился.
— Седлай коней. Мы снова выезжаем.
— Куда, ваше высочество?
— В лес за городом.
Он должен лично осмотреть место находки — вдруг что-то упустили.
Хотя между Минь Ином и князем Жуном никогда не было особенно тёплых отношений, всё же они были отцом и сыном.
Возможно, с возрастом князь стал спокойнее и в последние годы даже не брал новых наложниц.
Теперь он и наложница Чжоу жили в мире и согласии.
Минь Ин постепенно перестал относиться к отцу с прежней неприязнью.
И, вероятно, князь это почувствовал — ведь он понимал, что сын не станет таким же беззаботным князем, как он сам.
http://bllate.org/book/2233/249952
Готово:
