Её красота была поистине ослепительной.
На кончике носа у неё едва заметно проступали веснушки, а прямой изящный профиль напоминал профиль Му Юйтан — словно они были родными сёстрами.
Тем не менее, внешность этой девушки нельзя было назвать чем-то большим, чем просто приятной.
Это была третья госпожа рода Му — Му Юйнин, дочь пятой наложницы.
— Прибыли ли представители побочных ветвей рода? — спросила Му Юйтан. Её лицо было спокойным и собрано, совсем не таким, каким оно бывало в присутствии Минь Ина: тогда она казалась юной, кокетливой девочкой.
Минь Ин с самого начала молчал.
Сейчас обстоятельства не позволяли ему постоянно находиться рядом с Му Юйтан — ведь они ещё не были мужем и женой. Ей необходимо было научиться самостоятельно справляться с подобными делами. Женщины дома Му оказались как раз теми, на ком она могла потренироваться.
— Почему молчите, наложница Чжан? — обратилась Му Юйтан к женщине, временно управлявшей домом. Та выглядела робкой и съёжившейся.
Была ли эта робость притворной или настоящей — Му Юйтан не собиралась выяснять. Она просто отвела взгляд.
— Ты, — указала она на одного из слуг, дожидавшихся в стороне, — отправляйся в родовой храм и пригласи нескольких старших из рода. Если не удастся пригласить главную ветвь — приглашай побочную. Неужели в нашем великом роду Му из Гуанлина дошло до того, что делами управляют лишь несколько женщин?
— Лэчжан, сопроводи его, — распорядился Минь Ин, махнув рукой. — Я хочу посмотреть, не забыли ли они, что носят фамилию Му.
— Младшая сестра благодарит наследника за заботу о старшей сестре, — сделала реверанс Му Юйлань и поправила белый цветок жасмина у виска.
— Юйлань, вернись сюда! — наложница У, мать Му Юйлань, резко дёрнула дочь за рукав; в глазах её читалось предостережение.
— Мама, да отстань же ты от меня! — вырвалась Му Юйлань, на лице её застыло раздражение.
— Ты, глупышка… — вздохнула наложница У с безнадёжностью.
— Давно слышала, что наследник невероятно благороден и мужествен, — сказала Му Юйлань, улыбаясь и томно глядя на Минь Ина. — А теперь, увидев вас собственными глазами, убедилась: это правда.
— Кто вы такая? — нахмурился Минь Ин, глядя на девушку, которая всё ещё пыталась строить ему глазки.
— Служанка отвечает наследнику: меня зовут Юйлань, я вторая дочь рода Му, — сказала Му Юйлань, прикрыв рот платком.
— Юйтан, к счастью, ты с детства росла в доме Сюэ, — вздохнул Минь Ин с явным облегчением.
Му Юйлань недоумённо посмотрела то на него, то на сестру.
— Встань на колени! — ледяным тоном приказала Му Юйтан, не терпя возражений.
— Почему? — Му Юйхэ вскинула на неё гневный взгляд.
— Вторая сестра, не спорь со старшей сестрой! Сейчас главное — похороны отца, — вмешалась Му Юйнин, нахмурившись.
— Ха! А ты-то зачем лезешь? Всегда такая святая! — бросила Му Юйлань, всё ещё злобно глядя на Му Юйтан. — Кто ты такая и почему я должна перед тобой кланяться?
— Ты… — начал было Минь Ин, но Му Юйтан одним взглядом заставила его замолчать.
— Кланяться мне? — Му Юйтан указала на табличку с именем Му Хунбо. — Я велела тебе кланяться отцу!
Отец ещё не похоронен, а ты уже смеёшься и болтаешь в его траурном зале — это неуважение к усопшему!
Ты — благородная девица, а между тем без стеснения называешь своё имя постороннему мужчине. Где твоё воспитание, достойное дочери знатного рода?
Голос Му Юйтан звучал чётко и твёрдо, и постепенно лицо Му Юйлань стало бледнеть.
— Но ведь наследник только что тоже назвал вас по имени? — пробормотала Му Юйлань, всё ещё не желая сдаваться.
— Назвал моё имя? — Му Юйтан холодно рассмеялась. — Мы с детства обручены. Вместе росли. А ты?
При этих словах она бросила взгляд на Минь Ина.
Лицо Минь Ина мгновенно покраснело до ушей, но внутри он ликовал. С трудом сдерживая улыбку, он старался сохранить холодное выражение лица. К счастью, все в этот момент смотрели на Му Юйтан и не заметили его замешательства.
— Ты, ты… — Му Юйлань, задыхаясь от злости, указала пальцем на сестру, не в силах вымолвить ни слова.
— «Ты» да «ты»? Я — твоя старшая сестра и законнорождённая дочь этого дома. Раньше я прощала твою грубость, считая, что ты ещё молода и несмышлёна. Но теперь ты повзрослела. Наложница У, наверняка, многое тебе рассказала о правилах приличия. Однако, судя по всему, напрасно. То же касается и четвёртой сестры — хоть она ещё молода, и её ещё можно исправить.
Теперь, когда мы, сёстры Му, остались без родителей, старшая сестра должна заботиться о младших, как мать. Я лично займусь вашим воспитанием.
Му Юйтан обвела взглядом присутствующих, внимательно отмечая каждую деталь их выражений и жестов.
— Наложница Чжан, — продолжила она, не давая паузе затянуться, — передайте мне печать управляющей, а также ключи от ворот и кладовых. Пусть всё это сегодня же доставят в мои покои.
— Да… — наложница Чжан, прикрыв рот Му Юйхэ, кивнула, хотя улыбка её выглядела натянутой.
— Ты кто такая, чтобы управлять домом?! — вырвалась Му Юйхэ, вырываясь из рук матери.
— Отведите четвёртую госпожу во внутренний двор и поместите под домашний арест, — спокойно распорядилась Му Юйтан, глядя на наложницу Чжан.
— Слушаюсь, первая госпожа, — тихо ответила та, опустив голову так, что её лицо стало невидимым.
Му Юйтан смотрела ей вслед, уголки губ слегка приподнялись, а в складках рукава сжались кулачки.
Прошло столько лет… Пришло время вернуть долги.
Смерть госпожи Сюэ действительно произошла из-за попустительства Му Хунбо и козней одной из наложниц. Ту наложницу быстро отправили в дом Сюэ, где её, якобы, передали на суд старейшин Сюэ. Но позже Му Юйтан узнала правду: та женщина стала лишь козлом отпущения. Истинная виновница, благодаря защите Му Хунбо и собственной хитрости, так и осталась в тени.
И этой женщиной была наложница Чжан.
Ради того, чтобы оклеветать госпожу Сюэ, она даже пожертвовала собственным ребёнком. Именно поэтому, несмотря на возраст, у неё была лишь одна дочь — Му Юйхэ, которой едва исполнилось пять лет. Возможно, это и есть воздаяние Небес.
— Старшая сестра, — съязвила Му Юйлань, подняв голову, — обращаясь с сёстрами так жестоко, ты показываешь полное отсутствие любви к младшим. И твоё знание правил, похоже, тоже не так уж велико.
С этими словами она краем глаза посмотрела на Минь Ина, всё ещё молчавшего в стороне.
— Ты слишком много болтаешь, — поморщился Минь Ин, отворачиваясь. — Просто невыносимо.
Его лицо исказилось, будто он проглотил муху, и Му Юйлань мгновенно почувствовала себя глупо и неловко.
— Наследник, ситуация изменилась… — Лэчжан вошёл в зал с мрачным лицом и, подойдя к Минь Ину, что-то прошептал ему на ухо так тихо, что слышали только они двое.
Лицо Минь Ина постепенно стало серьёзным.
— Юйтан, мне нужно заняться важными делами, — сказал он после недолгого размышления, наклонившись к ней. — Если что-то понадобится, пошли Сяо Лину записку.
— Хорошо, — ответила Му Юйтан, не задавая лишних вопросов. По выражению лица Минь Ина она поняла: дело серьёзное.
…
У ворот дома Му
На этой улице почти не было людей.
Минь Ин скакал верхом, конь бежал рысью. Лицо его было суровым.
— В Гуанлине убит губернатор? — спросил он резко.
— Да, наследник. Только что получили известие. Его нашли мёртвым во внутренних покоях усадьбы губернатора, — ответил Лэчжан, и его лицо стало странным.
— А в чём странность?
— Утонул.
— Утонул? — переспросил Минь Ин, на лице его мелькнуло удивление.
— Да. Прямо в медном тазу в спальне. В нём было всего лишь немного воды, — кивнул Лэчжан.
— Есть какие-нибудь улики?
Смерть губернатора Гуанлина всё усложняла. Сначала Минь Ин думал, что смерть Му Хунбо — дело рук губернатора и чиновников из Министерства общественных работ. Но теперь всё выглядело иначе.
— Отец уже там?
В Гуанлине оставался лишь его отец, князь Жун — из-за сложностей с распределением помощи пострадавшим от наводнения он всё ещё не покинул город. Глава уезда мёртв. Остальные чиновники либо погибли, либо получили ранения во время наводнения. В управлении почти никого не осталось.
— Его высочество уже на месте. Я только что возвращался из родового храма Му, когда встретил Цзысы, — ответил Лэчжан, щёлкнув кнутом.
— А что сказали родичи из храма? Придут или нет?
Минь Ин вспомнил поведение семьи Му сегодня и нахмурился от беспокойства.
— Пусть Цзысы и Сяо Лин охраняют Юйтан. Их навыки впечатляют, и один будет действовать открыто, а другой — в тени. Так я буду спокоен.
— Слушаюсь.
Больше они не разговаривали, устремив коней к управлению.
…
Тем временем в доме Му
Все, кроме Му Юйлань, притихли, будто прижав хвосты.
— Эрчжу, раз она не хочет кланяться сама — заставь её, — приказала Му Юйтан без тени сомнения в голосе.
— Слушаюсь, — ответила Эрчжу и, сделав два шага вперёд, резко ударила Му Юйлань по коленям.
— Ах!.. — от боли та не удержалась на ногах и упала на колени.
Слуги переглянулись. Все они мысленно решили: отныне они будут беспрекословно подчиняться первой госпоже.
Сначала они думали, что Му Юйтан — просто красноречива, но, будучи юной девицей, не способна на большее. Однако она сразу же дала почувствовать своё превосходство над самой дерзкой и властной второй госпожой. Если даже вторая госпожа получила урок, то какова же сила первой? А ведь она ещё и поместила под арест четвёртую госпожу, любимую дочь дома. И даже наложница Чжан не осмелилась возразить.
Среди слуг были и сообразительные — они чувствовали, что ветер переменился. Им следовало быть благоразумными.
Похороны Му Хунбо и госпожи Чэн провели скромно — всего несколько дней траура, и тела предали земле. Теперь всеми делами в доме заведовала Му Юйтан.
Минь Ин с тех пор, как уехал, почти не подавал вестей. Му Юйтан знала, что он оставил ей телохранителя. Поэтому она только что написала письмо и отправила его с ним к Минь Ину.
Едва письмо ушло, в её покои пришла гостья.
Это была не чужая — третья госпожа Му, Му Юйнин.
За ней следовала служанка с подносом, на котором стоял фарфоровый горшочек.
— Сестра, я только что приготовила тушёную снежную жабу с папайей. Попробуй, пока горячее, — сказала Му Юйнин, наливая суп в маленькую чашку. Её улыбка была тёплой и искренней, как весенний ветерок.
— Хорошо, — Му Юйтан отложила вышивку и взяла чашку.
Она осторожно помешала суп ложечкой, чтобы выпустить пар.
— Пахнет вкусно, но очень горячо, — улыбнулась она и поставила чашку обратно.
— Помню, третья сестра всегда была самой спокойной и тихой. Просто мы редко виделись. Но, пожалуй, виновата я сама — я замкнута и редко выхожу из своих покоев, из-за чего мы и отдалились, — сказала Му Юйтан, наливая чай.
В белой фарфоровой чашке чай был прозрачным, чаинки стояли вертикально. Аромат был настолько сильным, что сразу ударил в нос.
— Этот чай прислал наследник. Попробуй, нравится ли тебе?
— Спасибо, сестра, — Му Юйнин взяла чашку, всё ещё сохраняя ту же тёплую улыбку, которую трудно было не полюбить.
— Благодаря тебе я могу попробовать такой чудесный чай.
Она осторожно отпила глоток и поставила чашку.
— На днях вторая сестра, наверное, была слишком расстроена смертью отца и сказала лишнего. Прошу, прости её. А четвёртая сестра ещё так молода… — Му Юйнин встала, лицо её выражало искреннюю тревогу.
— Ты пришла просить за них? — Му Юйтан чуть смягчила выражение лица.
http://bllate.org/book/2233/249950
Готово:
