— Чепуха. Хотя твоя чепуха, пожалуй, и годится лишь для того, чтобы надуть Бай Чжуо, — с презрением бросил Минь Ин. Всё ясно: просто ленится, а ещё толкуёт ему всякую ерунду.
Его мать, госпожа Ван, и бабушка так его баловали, что боялись — во рту растает, в руках уронят. С чего бы им заводить ему наставника, да ещё и мучить?
— Ладно, хватит болтать о пустяках. Лучше скажи, как так вышло, что она уехала? — Сюэ Цимин погладил слегка переполненный желудок и поставил чашку с крышкой на стол.
— Умер её дед. Она уехала с отцом в родные края на трёхлетний траур. Даже император не имеет права этому мешать, — Минь Ин сделал глоток чая.
— Но ведь ты сам говорил, что в доме Му сейчас всё запуталось и боишься, не справится ли кузина?
— С этим всё равно придётся столкнуться. Чем раньше — тем скорее повзрослеет. Бабушка Сюэ всегда держала её под крылом и почти не позволяла сталкиваться с подлостями заднего двора.
Раньше Минь Ин, вероятно, защищал бы её, как наседка цыплёнка.
Но теперь многое в этом мире уже изменилось.
Минь Ину становилось всё труднее понять, что осталось прежним, а что уже переменилось.
Если однажды его не станет или он на миг ослабит бдительность и не сможет её защитить, ей всё равно придётся полагаться только на себя.
Снаружи в столице царило кажущееся спокойствие, но на самом деле силы разных фракций уже начали шевелиться.
Судя по тому, что крупные события из первоначальной книги, похоже, не изменились, а также по информации, которую Минь Ин собрал несколько дней назад, внутренние волнения в Великой Лян, вероятно, начнутся раньше срока.
Наследный принц глуп и безнравствен; его положение наследника держится лишь на статусе старшего сына императрицы.
Остальные принцы, конечно, недовольны. Особенно силён третий принц.
Но Минь Ин знал: настоящей угрозой скрывается второй принц.
Похоже, основной ход событий пока не изменился, но начал развиваться раньше, и теперь появилось гораздо больше неопределённостей.
Столица превратилась в место козней и интриг. Отъезд Му Юйтан позволит Минь Ину сосредоточиться на поиске способов противостоять надвигающейся буре.
— Айин, мне как-то неловко перед кузиной, — смутился Сюэ Цимин и не знал, как начать.
Он ломал голову, но так и не догадался, что его мать решила, будто между ним и Юйтан роман.
Если бы не то, что чуть не задержали перед отъездом слуги госпожи Ван, он бы и не подумал об этом.
Ведь у кузины уже есть помолвка, да и возраст у неё ещё такой…
Как он мог думать о чём-то неподобающем?
— То есть твоя мать решила, что Юйтан влюблена в тебя? И поэтому хотела помешать? — Минь Ин на миг замер, держа чашку. Его тонкие пальцы побелели от напряжения.
Он пристально посмотрел на Сюэ Цимина, но тут же вернул обычное выражение лица.
— У меня к кузине нет таких чувств. Не думай лишнего, — увидев взгляд Минь Ина, Сюэ Цимин мысленно воскликнул: «Всё пропало!»
— Ладно, верю тебе, — Минь Ин опустил глаза и аккуратно сдвинул плавающие в чашке чаинки.
— Вот именно! Мы же с тобой, брат…
— Даже случайный прохожий, взглянув на ваши лица и осанку, сразу поймёт, кому отдать предпочтение, — серьёзно сказал Минь Ин, и Сюэ Цимин опешил.
Потом он понял.
Хоть и скрипел зубами, но, чувствуя свою вину, лишь тихо проворчал пару слов и смирился.
Сюэ Цимин сошёл с повозки у ворот особняка Сюэ и велел кучеру отвезти Минь Ина обратно в Дом князя Жун.
Только он переступил порог дома, как увидел горничную матери, выглядывавшую из переднего двора. Увидев его, служанка облегчённо выдохнула.
— Господин, госпожа велела вам сразу отправиться во внутренний двор, как только вернётесь, — сказала горничная, боясь, что Сюэ Цимин снова откажется, как недавно.
Но к её удивлению, он лишь кивнул, совершенно спокойный.
Совсем не похожий на того, кого она видела минуту назад.
Сюэ Цимин понимал: сейчас ему нужно серьёзно поговорить с матерью об этом недоразумении. Иначе в конце концов пострадает репутация Му Юйтан.
Двор госпожи Ван.
Сегодня стояла душная жара, солнце палило нещадно.
Ни облачка на небе, и дождя не предвещало.
Цикады стрекотали так назойливо, что раздражали слух.
Госпожа Ван лежала на кушетке у окна. За окном росла рощица зелёного бамбука — чтобы хоть немного освежиться.
Служанка рядом неустанно обмахивала её веером, но госпожа Ван всё равно чувствовала жар и досаду, особенно после недавней ссоры с сыном.
— Госпожа, пришёл старший господин, — доложила горничная, та самая, что встречала его у ворот.
— Пусть войдёт этот негодник! — Госпожа Ван открыла глаза, гнев в них ещё не угас.
Сюэ Цимин был спокоен, ведь совесть его была чиста, и поэтому он смотрел на мать всё так же дерзко.
— Вернулся? — Госпожа Ван отстранила служанку, массировавшую ей ноги, и села.
— Да, — ответил Сюэ Цимин всё так же равнодушно.
— Понимаешь ли ты, в чём провинился?
— Нет, — отрезал он, и выражение лица его стало похоже на Минь Ина.
— Негодник! Встань на колени! — Госпожа Ван не хотела с ним шутить, и его безразличие вновь разожгло её гнев.
— Мама, почему ты решила, что между мной и кузиной Юйтан что-то есть?
На лице Сюэ Цимина появилось усталое выражение.
— У Юйтан с детства помолвка с Айином. А теперь Айин ещё и наследник князя Жун. С чего ты решила, что она откажется от титула наследной княгини ради меня?
— У него, конечно, знатное происхождение, но наш род Сюэ испокон веков славится учёностью. Ты прекрасно образован, да и внешность у тебя неплохая…
Не успела госпожа Ван перечислить все достоинства, как Сюэ Цимин перебил её:
— Если говорить об учёности, то на последней проверке в Академии мы с Айином оба получили оценку «отлично». И учти, я поступил в Государственную академию на год раньше него.
А насчёт внешности… Ты сама говорила бабушке, что покойная княгиня Жун была самой красивой из всех благородных дам. Айин унаследовал её черты полностью. К тому же он постоянно тренируется в верховой езде и стрельбе из лука, так что его лицо, хоть и изящное, излучает благородную мужественность. Не веришь — спроси слуг в доме, кто его видел.
Сюэ Цимин выпалил всё одним духом, не дав матери возразить.
— Ты… — Госпожа Ван указала на него пальцем, её гнев только усилился.
— Ты, наследник министра ритуалов, так унижаешь себя! Как теперь смотреть в глаза деду и отцу?
Она всегда считала сына лучшим, и теперь, услышав, как он так принижает себя, вся злость переместилась на него.
— Мама, не злись, это вредно для здоровья, — Сюэ Цимин смягчился, видя, как она разгневалась.
— Ещё бы! Ты хоть помнишь, что я твоя мать? Я уж думала, ты решишь усыновиться какой-нибудь старой нищенкой!
Госпожа Ван, видя, что сын перестал спорить, немного смягчилась, но всё ещё отворачивалась от него.
— У меня и вправду нет никаких чувств к кузине Юйтан, кроме родственных. Я тогда бросился вслед за ними, потому что за ней умчался наследник князя Жун. Я боялся, как бы с ним что не случилось за городом. Сможет ли наш дом взять на себя такую ответственность?
Госпожа Ван, похоже, задумалась и немного успокоилась.
— Мама, а кто тебе сказал, будто между мной и кузиной что-то есть? — осторожно спросил Сюэ Цимин.
— Это… — Госпожа Ван замялась. Перед её глазами встал образ Сюэ Пэйнин, которая несколько дней назад так возмущённо говорила об этом…
Тем временем Минь Ин и Лэчжан сошли с повозки Сюэ и увидели у боковых ворот Дома князя Жун незнакомую карету.
— Чья это карета? — спросил Минь Ин, глядя на неё.
— По гербу, кажется, из Дома маркиза Лиго, — Лэчжан потер глаза, не совсем уверенный.
— Дом маркиза Лиго? — нахмурился Минь Ин. — Неужели она приехала?
— Сходи в привратную и узнай толком, кто именно из Дома маркиза Лиго сегодня приезжал, — сказал Минь Ин, глядя на уже клонящееся к закату солнце.
— Слушаюсь, — Лэчжан направился к привратной.
За весь этот день Минь Ин изрядно вспотел.
В древности не было ни шорт, ни майек — каждый день приходилось надевать множество слоёв одежды. Даже из самой лёгкой ткани в такую жару было нестерпимо.
Он решил сначала искупаться и переодеться.
Когда он вышел из ванны, Лэчжан уже ждал его у двери.
— Господин, приезжала супруга маркиза Лиго вместе с пятой и шестой барышнями, чтобы навестить княгиню.
— С чего вдруг они стали общаться? Я помню, мама с той тётей никогда не ладили.
Да что там не ладили — скорее, вовсе не общались.
Его третья тётя по материнской линии, Чжоу Нинъмо, в кругу столичных дам звалась «младшая Чжоу».
Старшая тётя давно вышла замуж далеко и умерла в чужих краях, когда Минь Ину было шесть.
Эта младшая Чжоу, хоть и была дочерью наложницы рода Чжоу, но воспитывалась вместе с наследницей при главной жене.
Однако характер у неё оказался в точности как у её матери — узколобый и завистливый.
В юности наложница Чжоу не желала с ней ссориться, а после замужества их пути почти не пересекались. Обе молча сохраняли лишь внешнюю вежливость, не разрушая хрупкого мира.
— Понял. Можешь идти, — подумав, сказал Минь Ин.
Он почитал немного в кабинете, и лишь когда Лэчжан сообщил, что гости уже уехали, отправился во внутренний двор.
— Мама, слышал, сегодня приезжала супруга маркиза Лиго? — Минь Ин слегка поклонился и спросил наложницу Чжоу.
— Да, — равнодушно ответила она и подвинула ему тарелку с любимыми лакомствами. — Попробуй, няня Ли только что испекла.
— Мама, зачем она приезжала? — Минь Ин взял кусочек горохового пирожного и откусил.
— Да так, пустяки. Твоя третья тётя хотела обсудить подарки к Празднику середины осени, — улыбнулась наложница Чжоу.
В прошлый раз, когда она навещала родительский дом, мать, старшая госпожа Чжоу, сказала ей:
«Дочерей рода Чжоу осталось только двое. Вам стоит чаще видеться и поддерживать друг друга».
Наложница Чжоу тогда согласилась. В юности между ними были разногласия, но ведь они родные сёстры.
Их мать всегда относилась к младшей Чжоу как к родной дочери: и в одежде, и в обучении — всё было на уровне наследницы.
— А, — Минь Ин откусил ещё кусочек пирожного и замолчал.
— Кстати, куда вы сбегали? Я слышала, как только пришёл сын Сюэ, вы вдвоём тут же выскочили из дома, — наложница Чжоу налила ему чай, чтобы не подавился.
— Кхе-кхе… — Минь Ин, услышав неожиданный вопрос, поперхнулся пирожным.
— Какой же ты всё-таки неловкий! — Наложница Чжоу похлопала его по спине. — Уже взрослый человек, а всё ещё…
— Спасибо, мама, — Минь Ин залпом выпил чай и наконец смог дышать.
— Сюэ-дайге пришёл по делу, поэтому…
— Это у сына Сюэ дела, или всё-таки из-за Юйтан? — на лице наложницы Чжоу появилась редкая для неё озорная улыбка.
— Я… — Минь Ин не знал, класть ли чашку или держать дальше. Щёки его покраснели — от жары или от смущения, неизвестно. Краснота дошла даже до ушей.
— Юйтан уже отправилась с отцом в Гуанлин? — улыбнулась наложница Чжоу, всё понимая.
— Мама, откуда ты знаешь? — удивлённо поднял голову Минь Ин.
— Юйтан — дочь Алань, моя будущая невестка. Разве я не должна за ней следить? — наложница Чжоу смотрела на него с полным правом.
— Я сегодня только узнал и хотел проводить её…
Но, вспомнив её отца, наложница Чжоу с сожалением отказалась от этой мысли.
Если бы не то, что Юйтан — дочь Алань, она бы и не полюбила её так.
http://bllate.org/book/2233/249938
Готово:
