— Ты не знаешь? — наложница Ли расхохоталась, будто услышала самый нелепый анекдот на свете. — Кто же знает, если не ты? Не воображай, будто мне неизвестно: вот уже три года ты с сыном тайно поддерживаешь тесную связь. Просто князь и та Чжоу — дурачки, и ничего не замечают.
— Ну и что с того? У тебя же тоже есть третий сын. Ты должна понимать материнское сердце. Я просто… просто скучаю по своему Юну, — в голосе наложницы Цзинь прозвучала искренняя боль.
— Скучаешь по сыну? Боюсь, ты хочешь устранить все преграды на его пути, чтобы вернуться в дом князя.
— Допустим, так и есть. Но если бы не ты подстрекала его, Юн никогда не стал бы твоей пешкой в спешке! — Наложница Цзинь действительно мечтала вернуться в дом князя Жун, но не ожидала, что одна ошибка позволит наложнице Ли воспользоваться её слабостью.
— Ты воспользовалась нетерпением Юна, жаждущего вернуть тебя, и его ненавистью к Чжоу и её сыну. Ты подтолкнула его подсунуть одежду и струпья от оспы Минь Инну, чтобы тот заразился. Ты замышляла убить двух зайцев разом, верно? Ведь три года назад ты уже применяла такой же приём против меня и наложницы Лю! Таким образом, четвёртый молодой господин Минь Ин погиб бы, а потом ты специально оставила бы улики, указывающие на моего Юна. Юн тоже не избежал бы наказания. И в огромном доме князя Жун остался бы лишь глуповатый Минь Тин да твой сын Минь Ду?
Наложница Цзинь уже умоляла, но безрезультатно, и теперь решила сбросить маску, обнажив истинное лицо.
— Видимо, за эти годы в поместье твой ум всё-таки прояснился, — невозмутимо ответила наложница Ли, ничуть не смутившись обвинениями.
— Раньше я думала, что всё устроила Чжоу. Но позже поняла: мы все — я, Чжоу и Лю — ошибались, и страшно ошибались. За всем этим стояла ты. Даже няня Цянь, скорее всего, действовала по твоему приказу. Иначе почему она сразу созналась, даже не дождавшись пыток? Ведь речь шла не о какой-то мелочи! — Воспоминания о прошлом вспыхнули перед глазами наложницы Цзинь, и боль от трёх лет унижений в поместье усилила её ненависть к наложнице Ли.
— Ну и что? Проиграла — значит, проиграла. Виноваты сами — дуры! — На лице наложницы Ли играла самодовольная улыбка, а взгляд на наложницу Цзинь был таким, будто та — игрушка в её руках.
— Значит, ты решила отомстить? Хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы заразить оспой и твоего Ду, чтобы я заподозрила Чжоу? Ты уже узнала, что Минь Ин выздоровел, и боишься, что он выживет. Поэтому хочешь, чтобы я сама устранила эту помеху за тебя?
— Тогда я и Чжоу уничтожим друг друга, а ты, как рыба в мутной воде, выиграешь. И твой Юн сможет попросить князя вернуть тебя в дом. Ты быстро усвоила урок, но всё же лишь копируешь чужое. Думаешь, я попадусь на такую уловку? — Наложница Ли поднялась и, глядя сверху вниз на стоявшую перед ней наложницу Цзинь, продолжила:
— Теперь я признаю поражение. Но прошу тебя лишь об одном — пощади моего Юна, — наложница Цзинь подняла голову и пристально посмотрела в глаза наложнице Ли, не отводя взгляда.
Она понимала, что проиграла, и теперь единственное, что оставалось, — это временно усмирить эту безумную женщину. Когда Юн вырастет и обретёт силу, он отомстит за неё.
— Говори, что ты хочешь, чтобы я сделал, и тогда пощажу Юна?
— Хорошо. Раз уж ты так сказала, то, памятуя о том, что мы много лет вместе служили князю, я укажу тебе путь. — Наложница Ли подробно изложила свой план. Она требовала, чтобы наложница Цзинь во всём обвинила наложницу Чжоу: якобы та соблазнила Минь Юна, угрожая наложнице Цзинь, и заставила его подбросить одежду Минь Инна в комнату Минь Ду, из-за чего тот и заразился оспой.
Закончив, наложница Ли потребовала, чтобы наложница Цзинь бросилась головой о столб перед князем Жуном, дабы своей смертью подтвердить правдивость слов.
— Не стоит утруждаться. Я уже всё услышал, — раздался голос князя Жун из внешнего зала. Лицо всех присутствующих, включая наложницу Ли, мгновенно изменилось.
Князь Жун давно не заходил во двор наложницы Ли, и сегодня она специально расставила шпионов, чтобы следить за ним. Никто не доложил о его приближении, значит, двор был спокоен и пуст. Но она не знала, что присланную ею служанку уже связали и унесли Дунхуэй с Дунчжи.
А остальных слуг и нянь наложница Ли сегодня распустила — слишком уж тайным было её дело. У дверей остались лишь две доверенные служанки, но, оробев перед гневом князя, они не посмели подать даже намёка.
Князь Жун смотрел на наложницу Ли с горечью и разочарованием:
— Ли, я всегда считал, что в доме самая добрая и кроткая — это ты. Оказывается, ты лишь носишь маску доброты.
— А ты! — Он указал на коленопреклонённую наложницу Цзинь. — Посмотри, до чего ты довела своего Юна! Он посмел замышлять убийство родного брата! Разве не поэтому я выслал тебя из дома? Неужели ты и вправду ни в чём не была замешана в те времена? А теперь, даже оказавшись в беде, всё равно замышляешь зло вместе с этой змеёй!
Гнев князя Жун бурлил в груди. Он терпеть не мог этих дворцовых интриг. Его мать, ныне императрица-вдова, вместе с ним и его старшим братом прошла через столько испытаний, чтобы достичь нынешнего положения. Он устал от этого. Но, оказывается, за его спиной, в его собственном доме, всё это время разыгрывалась та же кровавая драма.
Три его здоровых и умных сына: один едва вырвался из лап смерти, другой — возможно, уже не выживет, а третий — оказался главным виновником трагедии.
— Князь, позвольте объясниться! Всё не так, как вы думаете! — Наложница Ли бросилась вперёд и схватила его за рукав, лицо её было залито слезами.
— Объясниться? Ты что, не только что прекрасно всё объяснила? Очень чётко и ясно! Я не глухой! — Холодно фыркнув, князь Жун резко дёрнул рукавом. Наложница Ли упала на пол и ударилась головой.
Увидев её униженный вид, наложница Цзинь вдруг зловеще рассмеялась:
— Только что ты так гордо смотрела свысока… Как же быстро меняется ветер! Ха-ха-ха… — Она смеялась безумно, ведь понимала: ей не суждено выжить.
— Уведите обеих! — приказал князь Жун, не в силах больше сдерживать ярость. — Эти змеиные женщины водили меня за нос!
— Князь! Князь! — раздался испуганный голос служанки у дверей, нарушивший все правила этикета.
— Что случилось? Пусть войдёт! — Князь Жун сел в кресло и отвёл взгляд, будто на полу лежали не люди, а грязь.
— Князь, третий молодой господин… он умирает! — Лицо служанки было красным от страха или жары, лоб покрывали капли пота, а мокрые пряди прилипли ко лбу.
— Что?! — Князь Жун вскочил на ноги, гнев сменился изумлением. — Как так? Ведь ещё вчера говорили, что ему стало лучше! — Он тут же направился во внешний двор.
Наложниц Ли и Цзинь увели вслед за ним.
По пути наложница Ли отчаянно пыталась вырваться и добежать до сына, но, изнеженная с детства, не могла противостоять грубой силе слуг.
А наложница Цзинь всё смеялась и насмешливо поддразнивала её.
Их заперли в тайной тюрьме дома князя Жун. Наложница Ли поняла, что не успеет даже попрощаться с сыном, и ярость перенесла на всё ещё веселящуюся наложницу Цзинь.
— С моим Ду… Это ты, верно? Твой глупый сын опять что-то натворил? Что он сделал с моим Ду? — Горе наложницы Ли мгновенно превратилось в безумную ярость. Она с ненавистью смотрела на наложницу Цзинь, в глазах сверкала жажда убийства.
— Хе-хе-хе… Твой сын умер? Умер! Теперь он никогда не сможет соперничать с моим Юном! Никогда! — Безумный смех наложницы Цзинь окончательно лишил наложницу Ли рассудка.
С глазами, полными крови, она бросилась вперёд и сжала пальцы на шее наложницы Цзинь, повторяя сквозь зубы:
— Умри! Умри!
Наложница Цзинь закатила глаза, пытаясь вырваться, но её руки, недавно подвергшиеся пытке «защемление пальцев», были сломаны до костей и держались лишь на коже. Её сопротивление было бесполезно.
— Вот тебе и наглость! Вот тебе и наглость…
Сила наложницы Цзинь постепенно угасала. Ноги судорожно дёрнулись, тело вытянулось, и пальцы безжизненно соскользнули с рук наложницы Ли, упав на пол.
— Это… — Слуги, услышав шум, вбежали в камеру. Наложница Цзинь уже не дышала.
…
— Как дела? — Князь Жун пришёл во двор, где лежал Минь Ду. Там уже были Минь Ин и Минь Юн.
— Лекарь Ян всё ещё внутри, пытается спасти третьего брата, — ответил Минь Ин, заметив, что вопрос адресован ему.
Скрипнула дверь. Все взгляды устремились к выходу. Появился лекарь Ян, лицо его было закрыто белой повязкой, за спиной — аптечный ящик.
— Третий молодой господин… скончался. Мои умения недостаточны, прошу простить, князь, — поклонился он. При оспе он мог лишь прописать жаропонижающие и детоксикационные средства, остальное — в руках небес.
— Отец, позволь мне проститься с третьим братом, — сказал Минь Ин, видя боль в глазах князя, но понимая, что тот не решается войти.
— Нет! Ты только что выздоровел! — Князь Жун уже потерял одного сына и не хотел рисковать вторым.
— Но я уже переболел оспой, мне не грозит зараза. Если отец не верит, спросите лекаря Яна.
— Четвёртый молодой господин прав, — подтвердил лекарь Ян. — Переболевший оспой раз в жизни больше не заболеет никогда.
Князь Жун кивнул. Минь Ин вошёл в комнату.
Внутри стоял запах гнили. Минь Ин подошёл ближе и увидел Минь Ду на постели.
Ему было всего восемь лет. Всё тело покрывали гнойные язвы, маленькое тельце съёжилось, а последнее выражение на лице — мука.
— Третий брат, пусть твой путь будет светлым, — глубоко вздохнул Минь Ин. Минь Ду — это Минь Ду, а наложница Ли — это наложница Ли. Он никогда не причинял зла Минь Инну.
В отличие от матери, он был простодушным и без хитрости. На этот раз его просто погубили из-за неё.
…
— Выпустите меня! Выпустите! — из тайной тюрьмы доносился пронзительный крик наложницы Ли. Всё кончено. Её Ду больше нет.
У неё больше нет опоры. Она раздавлена, сломлена. Бессильно осела в углу.
* * *
— Что ты сказал? — Наложница Чжоу сидела в главном зале за трапезой с Минь Инном и Минь Фэйлуань. Палочки так и остались в её руке, застыв в воздухе от неожиданного известия.
Минь Ин и Минь Фэйлуань тоже удивлённо посмотрели на пришедшего. Это был Афу, слуга князя Жун, принёсший устное распоряжение.
Князь Жун решил выбрать благоприятный день и возвести наложницу Чжоу в законные жёны, возложив на неё управление домом князя Жун.
На лице наложницы Чжоу не отразилось особой радости. Она лишь кивнула, дав понять, что услышала. Афу, недоумевая, вышел. Почему госпожа Чжоу не радуется?
— Мама… — Минь Ин отложил палочки и обеспокоенно посмотрел на мать. Он знал: она терпеть не могла заниматься домашними делами и не стремилась к титулу законной жены. Но сейчас ей придётся взять это бремя на себя.
Согласно книге, зимой семнадцатого года эры Цинфэн его дед по матери, Чжоу Минда, был сослан. А весной следующего года его мать, наложница Чжоу, умерла от болезни.
Сейчас её здоровье было прекрасным. В книге говорилось, что болезнь настигла её внезапно и унесла за несколько дней. Минь Ин всегда подозревал неладное.
Действительно, впоследствии в книге раскрывалось, что наложницу Чжоу отравила наложница Цзинь. Но теперь Цзинь мертва. Минь Ин не хотел рисковать: вдруг появится другая наложница или боковая жена, которая решит занять её место?
«Опираешься на гору — гора рушится, опираешься на человека — человек уходит», — думал Минь Ин. Теперь, в этой обстановке, если его мать не возьмёт власть в свои руки, князь Жун может жениться снова. Новая законная жена возьмёт управление домом, и их положение с матерью снова станет уязвимым, как прежде.
http://bllate.org/book/2233/249924
Готово:
