Во сне Бай Шо листал книгу страницу за страницей. Строки одна за другой всплывали перед глазами, а содержание постепенно отпечатывалось в памяти.
Спал он на удивление крепко. Когда проснулся снова, уже рассвело. Бай Сюнь и Бай Юнь давно ушли по делам, а в огромном гнезде внутри пещеры остались только трое братьев.
Точнее — три пушистых комка.
Если во сне птенец чувствовал себя в безопасности, он сам собой возвращался в самую удобную для него птичью форму. Вчера братья легли рядом в ряд, а теперь три комочка разного размера тесно прижимались друг к другу.
Бай Шо зажало посередине. Слева лежал старший брат, в несколько раз крупнее его, справа — младший, ещё чуть больше Бай Су.
Да, размеры в их семье распределялись именно так удивительно.
Бай Шо без сомнений был самым маленьким из троих. А крупнейшим оказался самый младший — Бай Лэ.
До трёх лет размер птичьего тела ещё менялся, а с трёх до шестнадцати почти оставался неизменным. Поэтому величина птенца к трём годам в определённой степени показывала его будущую силу.
Если ничего неожиданного не случится, Бай Лэ станет самым крепким из троих братьев.
Перья птенцов были намного мягче, чем у взрослых. Именно поэтому вчера, когда У Янь подхватил Бай Шо, тот не сразу понял, что приземлился на другого крылатого.
Даже у самого грозного на вид подростка оперение оставалось невероятно мягким и уютным — словно тёплое гнездо.
Оказавшись между двумя пушистыми шарами, Бай Шо чувствовал себя в мире, целиком набитом перьями. Куда ни повернись — везде мягко.
Он с трудом выбрался из объятий, докатился до края гнезда, принял человеческую форму и среди трёх шкур нашёл свою.
Одежда детей выглядела как большой кожаный мешок, натянутый на всё тело. Шкуру выделали не слишком хорошо, она сидела свободно и внутри болталась. Бай Шо было непривычно, но подходящей замены пока не существовало.
По крайней мере, шкура надёжно закрывала тело. Юбка из травы легко рвалась и была ещё менее удобной.
Бай Шо только закончил одеваться, когда Бай Су проснулся от движения. Превратившись в человека, он сонно потёр глаза и сразу позвал брата:
— Шо, голоден? Я пойду пожарю мясо.
После первого успешного превращения ребёнку требовалось больше еды, чем обычно. Бай Су собственный аппетит в таком возрасте уже не помнил, поэтому ориентировался на младшего брата.
В день, когда Бай Лэ впервые стал человеком, тот начал жаловаться на голод ещё ночью и за сутки поел четыре-пять раз.
Увидев, что брат уже готов нестись за едой, Бай Шо поспешно покачал головой.
— Пока не голоден.
— Чи-и-ирик… Голоден.
Первую фразу сказал Бай Шо. Вторую — пухлый комок Бай Лэ.
Едва сквозь сон он услышал слово, связанное с едой, как мгновенно проснулся и, даже не открывая глаз, сообщил братьям о своём состоянии.
Крупное тело досталось ему не просто так. И огромная сила тоже не возникла из воздуха. Бай Лэ не только ел больше остальных птенцов, но и переваривал пищу быстрее. Всё вчерашнее давно исчезло без следа.
Бай Су и Бай Шо: «…»
Раз младший голоден, братья, конечно, не могли продолжать валяться. Тем более спать уже всё равно не хотелось.
По утрам племя обычно не ело. В нормальных условиях взрослые крылатые ужинали после возвращения охотников, наедались до сытости, спали, а следующим утром бодро уходили добывать новую пищу.
Но дети отличались от взрослых. Желудок у них меньше. После одного приёма пищи уже через ночь или день снова хотелось есть.
Большинство птенцов утром перекусывало фруктами, зеленью или остатками вчерашнего ужина.
Бай Лэ был всеядным: если это можно положить в рот — он съест. Но два старших брата не собирались кормить его одной зелёной травой. Мясо обязательно должно быть.
При наличии Бай Сюня и Бай Лэ готовое мясо в их семье почти никогда не оставалось. Зато в пещере хранилось сырое.
Бай Су повёл братьев вниз готовить завтрак. Последние дни еду для Бай Лэ делал именно он, так что в этом деле уже набил руку.
Перед выходом Бай Шо подумал и взял ещё один кусок мяса. Спустившись, отправился к Цай Линь обменивать продукты.
— Тётя Цай Линь, можно мне поменять мясо на еду?
Собиратели приносили не только зелень. Просто других продуктов было меньше, и далеко не каждого вида хватало, чтобы раздать всем, как красноверхи.
Редкие продукты, которые хорошо хранились, относили в общую пищевую пещеру. Когда набиралось достаточно — распределяли.
Но любой член племени мог прийти с мясом и обменять его на часть запасов.
В этом мире мясо фактически выполняло роль универсальной валюты: им оплачивали почти любые вещи, включая драгоценную соль.
Цай Линь как раз отвечала за общие припасы, поэтому Бай Шо пришёл к ней.
— Конечно. Что хочет Бай Шо? — ласково спросила она и тут же погладила ребёнка по голове.
От одного вида послушного милого малыша настроение становилось лучше.
Бай Шо давно смирился с тем, что его постоянно гладят, щиплют за щёки и трогают. Всё равно не увернуться — зачем тратить силы.
Он подумал и спросил:
— Какие фрукты сейчас есть в пещере?
Многие существа этого мира напоминали знакомых ему животных и растения. Му-му зверь походил на корову, мэ-э зверь — на овцу или козу, ко-ко птица — на смесь курицы со страусом.
С растениями было так же.
Из-за совершенно другой истории развития названия отличались, но способы приготовления можно было перенести из прошлой жизни. Вчерашнее мясо это доказало.
Рано утром Бай Шо не хотелось снова есть то же самое. Хотелось приготовить что-нибудь полегче.
Цай Линь просто протянула ему несколько больших листьев:
— Иди посмотри сам. Что захочешь — сложи сюда.
Бай Шо сразу взял упаковку.
Деревьев вокруг было множество, листья у многих огромные, но свойства различались.
Те, которыми заворачивали жареное мясо, имели мягкие жилки, хорошо сгибались и не рвались — почти готовые пакеты.
Листья для фруктов были толще, а края естественно загибались вверх. Получалась большая тарелка: можно налить воду, положить пищу, после использования не надо мыть. Порвался — выбросил или сжёг. Очень удобно.
Бай Су последовал внутрь за братом.
Бай Лэ остался у входа. Он тоже хотел пойти, но боялся увидеть запасы и не удержаться, поэтому решил подождать снаружи.
Ждал-ждал… и вдруг уловил запах еды. Нос тут же зашевелился.
Запасов внутри было немного. Сейчас растения только начинали активно расти, а листовая зелень плохо хранилась и обычно распределялась в тот же день.
В углу лежали всего три кучки — одна побольше и две маленьких.
В большой находились оставшиеся со вчера красноверхи, всего несколько десятков. Большинство ещё зелёные, им требовалось полежать несколько дней. Красных почти не было.
В одной из маленьких куч лежали плоды, похожие на помидоры. Здесь их называли краснокислыми.
В последней кучке лежали фрукты, напоминающие одновременно зимний финик и яблоко. Их называли малыми хрустящими плодами.
Почему «малыми»? Ближе к концу сезона роста появлялся ещё один фрукт с похожим вкусом, но крупнее — большой хрустящий плод.
Крылатые давали названия просто, грубо и максимально буквально.
Бай Шо решил взять понемногу всего.
Красноверхи — для маринада. Краснокислые — сварить с мясом му-му зверя. Малые хрустящие — на перекус.
Они с Бай Су начали складывать всё на листья. Закончив, Бай Шо уже собирался выходить и вдруг заметил в углу больше десятка яиц ко-ко птицы. Под ними заботливо уложили сухую траву, чтобы не разбились.
Он мгновенно остановился.
Яйца ко-ко птицы на вкус почти как куриные, только с лёгким молочным оттенком. Бай Шо уже ел их — правда, тогда яйца просто запекали.
Теперь захотелось попробовать пожарить. Масла после вчерашнего осталось много.
А рядом есть краснокислые плоды.
Яичница с помидорами в другом мире!
Всё, завтрак решён.
Бай Шо передал фрукты брату и принялся выбирать яйцо.
Даже у одной птицы яйца различались размером. Он присел и в конце концов выбрал не самое крупное, зато самое приятное на вид.
Обхватил руками и поднялся.
Яйцо оказалось тяжелее, чем ожидалось. А может, просто у нынешнего Бай Шо силы пока маловато.
Он стиснул зубы, напрягся — и наконец поднял.
Сделал несколько шагов.
Тихое «крак».
На скорлупе появилась тонкая трещина.
Бай Шо застыл.
Он всего лишь немного сильнее сжал — и оно уже треснуло?
Внимательно осмотрел. Трещина одна. Возможно, пальцы попали в самое слабое место.
Раз уж повредил сам, конечно, возьмёт именно это яйцо. Для еды трещина не страшна, если не хранить долго.
Чтобы не разбить сильнее, дальше Бай Шо шёл предельно осторожно.
Цай Линь увидела, что дети принесли совсем немного, и сказала:
— Одно яйцо и одна миска фруктов не стоят целого куска мяса. За кусок можно взять три яйца или три миски фруктов. Возьмите ещё одну миску или ещё одно яйцо.
Бай Шо подумал.
— Тогда яйцо.
Красноверхи при необходимости можно выменять у детей за жареное мясо. А яйца были только у Цай Линь.
Треснувшее съедят утром, целое вечером приготовит родителям. Маленький внутренний счётчик уже весело щёлкал.
Разобравшись с обменом, Бай Шо огляделся и не увидел Бай Лэ у входа.
Пришлось спросить Цай Линь, которая всё время оставалась рядом.
Она указала на несколько костров неподалёку.
— Там.
У подножия горы и днём, и ночью постоянно поддерживали несколько огней, чтобы не потерять пламя. Ночные дежурные уже ушли отдыхать, сейчас у костров сидели старики: готовили еду и одновременно работали.
Бай Лэ присел возле одного из них. Старик за спиной непрерывно мял и растягивал шкуру, делая её мягче.
Цвет у большинства шкур был похожим, а Бай Лэ сидел так, что каменный котёл закрывал лицо. Поэтому братья сразу его не заметили.
Главное — не потерялся.
Бай Шо с Бай Су сначала перенесли продукты, затем вернулись за остатками. Бай Су взял яйцо, Бай Шо пошёл к огню за горящей веткой.
Подойдя ближе, увидел, что Бай Лэ с жадным интересом смотрит в котёл.
Содержимое выглядело, мягко говоря, сомнительно: сплошная зелёная масса. Но пахло мясом.
Это была еда стариков.
Лучшие части добычи распределяли охотникам и собирателям. Шкуры оставляли для выделки и обмена. Кости доставались тем, кто уже не мог добывать пищу самостоятельно.
Мяса на костях почти не оставалось — только то, что трудно срезать.
Получившие их крылатые варили кости вместе с зеленью. Если повезёт, попадётся пара кусков мяса.
Такая пища быстро переваривалась, и к утру старики, как дети, снова чувствовали голод. Поэтому по утрам они варили ещё немного, чтобы подкрепиться перед работой.
Цай Линь подошла, перемешала содержимое и выловила две кости с тонким слоем мяса.
— Возьмите, поешьте.
Бай Шо потянул младшего, уже гладившего живот, и покачал головой.
В отличие от их семьи, раненые и пожилые получали очень мало еды. Бай Шо не собирался забирать их порцию.
Что касается Бай Лэ — тот действительно был голоден, но раз брат отказался, послушно тоже замотал головой.
Перед уходом Бай Шо ещё раз взглянул на невнятную зелёную массу и напомнил:
— Тётя Цай Линь, зелень готовится быстро. В следующий раз можно сначала сварить кости, а листья положить уже потом.
Крылатые не думали о разной скорости приготовления. Просто закидывали всё в котёл сразу. Пока мясо размягчалось, листья успевали превратиться в клейкую кашу. Ни вид, ни вкус бульона от этого не выигрывали.
Если положить зелень позже, хотя бы останется свежая текстура.
Цай Линь знала, насколько вкусным было вчерашнее мясо Бай Шо, поэтому решила в следующий раз попробовать.
…
Братья уже перенесли всё к месту готовки. Бай Лэ, хоть и был маленьким, но отличался силой, поэтому Бай Шо тоже пристроил его к работе.
Со вчера ничего не изменилось. Каменный котёл и плиту накрыли листьями и придавили камнями. Достаточно убрать защиту — даже повторно мыть не нужно.
Бай Шо поставил рядом миску и поднял треснувшее яйцо весом больше половины килограмма.
Пока несли его от пещеры, трещина стала заметно шире.
Бай Шо стукнул яйцом о камень.
— Крак!
Верхушка скорлупы раскололась.
Он осторожно начал снимать кусочки, чтобы ничего не упало внутрь и не испортило содержимое. Снял верх, отложил скорлупу — если вымыть, ещё пригодится.
Поднял глаза.
И увидел пушистую голову.
Бай Шо: «…»
Наверняка он открыл яйцо неправильно.
Он подобрал кусочек скорлупы и медленно прикрыл отверстие обратно.
Маленькая ко-ко птица вытолкнула «крышку», высунула голову и громко запищала на Бай Шо.
Бай Су, разводивший огонь, услышал писк, обернулся и тоже застыл.
— Шо… оно вылупилось?
Он никак не ожидал, что из яйца, которое брат принёс на завтрак, вылезет живая птица.
Бай Шо со смешанными чувствами кивнул.
Раз уж вылупилась — есть нельзя.
Ко-ко птицы, как большинство птиц, начинали высиживать кладку только после того, как наберётся нужное число яиц, чтобы птенцы появлялись примерно одновременно. Судя по сезону, сейчас как раз время размножения.
Значит, вероятность того, что остальные яйца в пещере годятся для жарки, тоже невелика.
Но вместе с этим Бай Шо задумался о другом.
Если птенец уже вылупился… разве нельзя начать разводить ко-ко птиц самостоятельно?
Крылатые привыкли делать запасы. Проблема была в том, что большинство продуктов плохо хранилось. Запасов всегда оказывалось намного меньше, чем нужно.
Нередко уже в первой половине сезона дождей хранилища пустели. А следом шёл снежный сезон — ещё хуже.
Нехватка еды была проблемой каждого крылатого.
В корне беды лежала полная зависимость от природы. И охота, и собирательство целиком держались на удаче. Нашли еду — поели. Не нашли — голодают. Много добычи — едят больше. Мало — экономят.
Стоит животным исчезнуть на несколько дней — и уже нечего есть. Что уж говорить о двухмесячной зиме.
Лучший способ решить проблему — готовиться заранее именно сейчас, когда растения бурно растут, а животные размножаются.
Если начать разводить птиц сейчас, к снежному сезону птенцы как раз вырастут.
Бай Шо быстро прикинул ресурсы.
За вчера и сегодня он должен приготовить десять порций жареного мяса — то есть десять кусков сырья станут его оплатой. Один кусок только что ушёл на обмен, остаётся девять.
В пещере, кажется, ещё шестнадцать-семнадцать яиц ко-ко птицы.
Если выкупить все, остатка мяса всё равно хватит на другие продукты.
Несколько кусков мяса за целую стаю будущих взрослых птиц — более чем выгодно.
Бай Шо посмотрел на птенца, который усердно выбирался из скорлупы, и решительно объявил:
— Решено. Я буду разводить ко-ко птиц!
Птенец о своей будущей судьбе ничего не знал и продолжал пищать, одновременно пиная скорлупу.
Бай Лэ, с любопытством наблюдавший за ним, растерянно поднял голову.
Брат собирается растить ко-ко птиц…
А его самого тогда куда денут?
http://bllate.org/book/22318/2369597
Готово:
