Если бы не он, Ту Чжао не пришлось бы всю ночь сражаться в лесу Чжанъе, сдерживая магическую энергию демонов, чтобы та не вырвалась наружу. Из-за этого он дрался скованный и вымотался до предела. Если бы не эта скованность, он не уснул бы, повиснув на дереве, сразу после того, как прогнал нападавшего. Если бы не этот сон на дереве, он не свалился бы лицом вниз, едва завидев подошедшую Цинь Нин. А если бы не этот позорный кувырок, он не чувствовал бы сейчас такого стыда при пробуждении…
И этот Янь Шо — источник всех его бед — ещё осмеливается улыбаться ему прямо в лицо?
— Наставница, разве ты не спросишь, как он вообще оказался в лесу Чжанъе? — Янь Шо приподнял бровь и первым нарушил молчание.
Ту Чжао замер, перестав дышать. Да неужели этот человек сошёл с ума? Ведь они оба — одна команда, так зачем же подкидывать эту тему? Какая от этого польза?
Он явно издевается! Это прямой вызов!
— И правда, — вспомнила Цинь Нин. — Как ты вообще оказался в лесу Чжанъе?
Ту Чжао сжал кулаки и твёрдо начал:
— Я искал тебя, но меня… — засадили.
Янь Шо, стоявший за спиной Цинь Нин, улыбался.
Ту Чжао сдержался:
— Меня остановили и ограбили.
Цинь Нин:
— А те, кто тебя ограбил, куда делись?
Улыбка Янь Шо не дрогнула.
Ту Чжао вновь стиснул зубы:
— Убежали сразу после ограбления. — (На самом деле — он сам их прогнал.)
Он не собирался сдаваться и позволять этому мерзавцу держать его за горло. Внезапно он схватил руку Цинь Нин и торопливо воскликнул:
— Здесь слишком опасно! Пойдём со мной!
— А?!
Лицо Цинь Нин изменилось, и в следующий миг она дала ему пощёчину по затылку:
— Я всего лишь хотела взять тебя в ученики, а ты уже мечтаешь о побеге со мной?
Ту Чжао потёр ушибленную голову, поражённый. Его благородную голову, которую никто никогда не смел так трогать! Но, заметив, как уголки губ Янь Шо опустились, он внутренне засмеялся и решил не придавать значения этой мелочи.
— Ладно, не пойдёшь — так не пойдёшь. Я стану твоим учеником.
Он был чрезвычайно доволен своей изящной уловкой. Пусть результат и не совсем тот, что хотелось, но если наставница отказывается уйти с ним, он сам пойдёт за ней! Ведь демону надо уметь приспосабливаться.
Кто знает, может, ему удастся проникнуть в самое сердце мира культиваторов и по одному устранить их, чтобы вернуть себе прежние земли?
Однако, когда он уже с уверенностью ждал восторженного согласия Цинь Нин, та вдруг спросила:
— А зачем ты вообще пришёл в особняк Цинь?
А? Почему вдруг этот вопрос? Ту Чжао растерялся, рот сам собой приоткрылся, взгляд начал блуждать, и он пробормотал:
— Ну… семья обеднела, искал выход…
— Хм… — Цинь Нин кивнула, задумчиво, и больше ничего не сказала.
Ту Чжао: «!!!» Такого ученика, как он, с огнём не сыщешь, а она…
Он в отчаянии ткнул пальцем в Янь Шо:
— Он-то может быть твоим учеником, а я гораздо сильнее него! Правда!
Цинь Нин: «…» Почему-то возникло ощущение, будто перед ней торговка, расхваливающая свой товар.
Она немного подумала, встала и сказала:
— Я подумаю. Через несколько дней дам ответ.
И в комнате остались только Ту Чжао и Янь Шо.
Выражение лица Янь Шо было насмешливым. Ту Чжао разозлился и в ответ сверкнул глазами: «Я всего лишь притворяюсь, что на стадии Сбора Ци, а ты — настоящий на стадии Основания! Так что стыдись!»
Янь Шо лишь слегка улыбнулся и, выходя, бросил ему взгляд, в котором явно читалось: «Сам позаботься о себе».
Ту Чжао: «???»
Поздней ночью Цинь Нин бродила по городу и зашла в глухой переулок. Достав чёрный жетон с узором лотоса, она постучала им по стене. Вскоре гладкая каменная поверхность заволновалась, словно вода, и Цинь Нин шагнула внутрь — и мгновенно оказалась на чёрном рынке.
Слова Ту Чжао — «Здесь слишком опасно! Пойдём со мной!» — заставили её усомниться.
Понятно, что после нападения разбойников он мог посчитать местных опасными. Но почему он захотел увести именно её? Они встречались всего несколько раз и вряд ли можно было назвать их знакомыми — этого явно недостаточно для подобного порыва.
Когда она отказалась, он тут же предложил стать её учеником. В сочетании с его объяснением — «семья обеднела, искал выход» — всё это выглядело крайне подозрительно. Если бы он действительно искал выход, почему не обратился к главе рода Цинь, а вместо этого поспешил убежать с ней из особняка?
Если не считать, что его истинной целью с самого начала было сблизиться именно с ней!
Но… вот в чём загвоздка: Цинь Нин была обычной, ничем не примечательной женщиной. Зачем Ту Чжао так старался, чтобы приблизиться к ней?
Она поправила чёрный плащ и направилась в северо-западный угол чёрного рынка. В отличие от других участков, здесь почти все лавки закрылись, и было необычайно пустынно.
В самый оживлённый час на улице Сиву не встретишь ни одного прохожего.
«Тик-так, тик-так…» — её шаги эхом разносились по всей улице.
Цинь Нин остановилась перед последней лавкой. Это была лавка артефактов — единственная, что ещё работала на улице Сиву.
Хозяин часто отсутствовал, но, увидев тусклый свет внутри, Цинь Нин улыбнулась про себя: повезло, застала его дома.
Она приподняла занавеску и вошла. Под ногами скрипели доски. Взглянув вокруг, она увидела, что лавка крайне примитивна: стены собраны из неровных досок без единой колонны, и всё выглядело так, будто вот-вот рухнет. Посреди помещения висел разбитый фонарь, едва освещая пространство тусклым жёлтым светом. Артефакты были просто свалены на пол и покрыты толстым слоем пыли — видимо, их давно никто не трогал.
Лавка в таком забытом месте всё ещё держится — значит, у хозяина есть чем похвастаться.
Тот лежал на кушетке за прилавком, укрывшись грубой тканью с головой, и не проявлял ни малейшего желания вставать. Цинь Нин постучала по прилавку костяшками пальцев.
— Мне нужно кое-что разузнать.
Хозяин наконец пошевелился, сбросил ткань с головы и обнажил лицо с уродливым шрамом. Его хищные глаза косо взглянули на Цинь Нин, и хриплый голос, будто наждачная бумага, произнёс:
— На какую сумму хочешь разузнать?
Цинь Нин:
— А на какую ты можешь разузнать?
Тем временем в Храме Чунъу на горе Цяньван.
Группа мелких демонов шумела у входа.
— Великий вождь уже сколько дней лежит пластом! Видимо, сильно расстроился.
— А как не расстроиться? Его возлюбленная помолвлена с кем-то, кто ему и в подмётки не годится! На его месте любой бы умер от горя.
— Эх… Что же делать?
— Не беда! Только что вошёл Великий Утренний Сокол! Говорят, у него свежие, очень горячие новости! Может, вождь и оживёт!
Тот самый Великий Утренний Сокол в это время стоял у восьмиугольной золотой кровати внутри храма, держа в руках подборку сводок, и громогласно читал:
— Шок! В полдень на глазах у всех мужчина и женщина сделали ЭТО в момент наивысшего экстаза!
Лежащий на кровати мужчина слегка повернул голову и моргнул.
Великий Утренний Сокол, увидев интерес, быстро перевернул страницу:
— Недавно завершилось строительство канала Наньцюй. Когда вода достигла пика, местные жители ликовали: мужчины, женщины, старики и дети прыгали в канал, гремя в бубны и барабаны…
Не успел он дочитать, как вождь снова отвернулся и замер, уставившись в потолок.
Провал номер один…
— Есть ещё! — не сдавался Сокол. — Шок! Наставник сделал с учеником вот ЭТОТО!
Мужчина на кровати снова открыл глаза, и в них мелькнул интерес.
Ага! Получается! Сокол обрадовался и поспешил перевернуть страницу:
— Новичок из клана Ваньцзяньцзун никак не мог освоить технику меча. Его наставник покачал головой и решил показать лично, взяв ученика за руку…
Едва он прочитал первую фразу, как вождь снова закрыл глаза.
Провал номер два.
Сокол не верил в неудачу и полистал дальше. Внезапно его глаза загорелись:
— О, это точно горячо!
— Шок! Мужчина просунул это и не вынимал целую ночь! Его супруга покраснела до утра!
Как только он произнёс это, мужчина на кровати почти подскочил, глаза горели.
Ура! Он сел! Победа близка!
Дрожащими руками Сокол перевернул страницу и громко прочитал:
— Одного мужчину затащил в болото демон. В последний момент, когда он уже тонул, его супруга схватила его за волосы и целую ночь тянула из болота, сражаясь с демоном в перетягивание каната. От напряжения щёки у неё покраснели, и только к рассвету она вытащила его наружу…
Голос Сокола становился всё тише, пока он не увидел, как лицо вождя покрылось ледяной коркой. Пот лил с него ручьями.
Провал номер два с половиной.
— Ещё… есть, — слабо пробормотал Сокол.
— Если ещё раз подсунешь мне такую чушь под видом сенсации, я вырву тебе все перья! — рявкнул мужчина с кровати, ударив кулаком по ложу.
Сокол дрожал, вытирая пот, но всё же полистал ещё десятки страниц. Внезапно его глаза вспыхнули:
— Вождь, поверь мне! На этот раз точно взрывная новость!
— Говори! — буркнул тот.
Сокол обрёл уверенность и торжественно провозгласил:
— Шок! Владыка Мечей Сюаньмин тайно покинул уединение ради Долины Силин! Новый Повелитель Демонов вмешался и вызвал его на бой в лесу Чжанъе!
— Владыка Мечей Сюаньмин положил глаз на женщину-культиватора с золотым ядром. Чтобы завоевать её сердце, он пустил в ход хитрости и стал её учеником. Случайно оказалось, что и новый Повелитель Демонов тоже влюбился в неё с первого взгляда. Увидев друг друга, соперники вспыхнули ненавистью и договорились сразиться в лесу Чжанъе. Владыка Мечей отправил пятерых авангардов проверить силу противника, но все они были разгромлены и бежали. Когда он собрался выйти сам, Повелитель Демонов пустил в ход уловку с жертвенностью…
Слухи о великих фигурах всегда будоражат воображение, особенно если речь идёт о Владыке Мечей и Повелителе Демонов. Вождь на восьмиугольной кровати — Ци Линь — вдруг почувствовал себя бодрым: спина не болит, ноги не ноют, и даже вздыхать перестал.
— И что же было дальше с этой уловкой? — нетерпеливо спросил Ци Линь.
Сокол полистал дальше:
— Потом женщина смягчилась и привела Повелителя Демонов в гостиницу. Он не смог добиться её любви и отступил, попросив принять его в ученики.
Ци Линь покачал головой:
— Ццц… Видимо, в прошлой жизни она спасла весь мир, раз такие великие личности рвутся стать её учениками.
— По моему мнению, она наверняка немного пококетничает, прежде чем дать ответ, — уверенно заявил Ци Линь.
Сокол заглянул в следующую страницу и увидел, что всё именно так, как предсказал вождь. Он был поражён:
— Вождь, ты поистине проницателен!
Ци Линь сел на край кровати, прижав к себе золотую подушку, и самодовольно закинул ногу на ногу:
— Ещё бы! С моим орлиным взором ей не уйти!
— Я буду следить за этим спектаклем. Распорядись, чтобы докладывали мне обо всём! — приказал Ци Линь с воодушевлением.
— Есть!
Видя, что вождь наконец вышел из уныния после неудачной любви, Сокол был счастлив и вышел с лёгкой походкой.
На следующее утро Сокол вновь пришёл в Храм Чунъу с новыми сведениями.
— Неужели она уже ответила? — Ци Линь неторопливо поправил золотую диадему и вздохнул. — Как быстро… Слишком нетерпеливо.
— Хотя… не все такие стойкие, как бессмертная Чжиянь. Переночевать в раздумьях — уже подвиг для неё.
— Похоже, у Повелителя Демонов хорошие шансы. Ставлю на него.
— Нет, не то… — запнулся Сокол.
Ци Линь удивился:
— Что не так?
Сокол:
— По докладу потомка семьдесят второго поколения паучьего демона, дежурившего у лавки артефактов, женщина не только не согласилась, но и обратилась к тому самому шрамоватому хозяину чёрного рынка, известному как «Душегуб», чтобы разузнать о Повелителе Демонов…
— Что?! — Ци Линь, редко ошибающийся в прогнозах, вскрикнул и, уперев руки в бока, стал размахивать другой: — Такой огромный пирог падает ей прямо в руки, а она сомневается, не отравлен ли он?!
Сокол стоял, опустив глаза, зная по опыту: сейчас лучше молчать.
Орлиный взор Ци Линя впервые в жизни дал осечку. Он начал метаться по залу.
Если личность Повелителя Демонов раскроется, то в нынешней обстановке, когда миры культиваторов и демонов враждуют, спектакль закончится, не начавшись! Владыка Мечей Сюаньмин победит без боя, и ему, Ци Линю, не останется ничего, кроме как скучать!
Нет-нет, так дело не пойдёт! Он поставил на Повелителя Демонов — значит, спектакль должен продолжаться!
http://bllate.org/book/2226/249522
Готово:
