Много лет назад, когда нынешний Маркиз, Усмиряющий Север, был еще лишь графом Аньдин, а монах Цзюцзянь — Шестым принцем, императрица, желая выказать свою благосклонность или, быть может, преследуя иные цели, часто приглашала супругу графа Аньдин с маленькой дочерью во дворец. На одном из таких семейных обедов Чжао Цзинжоу снова довела Шестого принца Шэнь Цзи до слез. Императорская чета и Маркиз привычно наблюдали за возней детей, а графиня Аньдин, вздыхая из-за непутевой дочери, взяла у Шестого принца его суп, ласково уговорив его съесть несколько ложек. Проверяя, не слишком ли горячо, графиня и сама отведала того блюда. Никто не ожидал, что спустя полчаса оба начнут харкать кровью. Прибывший лекарь доложил: в суп подмешали редкий яд времен прошлой династии. Рецепт был неизвестен, потому лечение шло с трудом — оставалось лишь пытаться очистить организм от токсинов.
Император пришел в ярость. Вместе с графом Аньдин они заблокировали дворец, чтобы выследить источник яда. Императрица всю ночь не отходила от Шестого принца. И хотя графиня Аньдин пострадала меньше, чем принц, разница между законным сыном императора — будущим наследником — и какой-то графиней была очевидна. Лекари проявили предвзятость, что стоило графине драгоценного времени. В итоге Шестой принц выжил, а графиня, так и не успев полностью очиститься от яда, скончалась через несколько дней.
Услышав мой вопрос, Маркиз слегка вздрогнул:
— Это все в прошлом. Какой смысл ворошить былое?
— Хорошо, не будем, — ответил я. — Но с того дня ты верил, что я мертв. Скажи, спустя столько лет, стало ли тебе легче от того, что кровный враг «погиб»?
Чжао Уцзи долго молчал, прежде чем произнести:
— Дети невинны. Я никогда не считал тебя врагом, просто тогда, в порыве гнева... я выместил на тебе свою злость.
Я насмешливо хмыкнул:
— Раньше это был гнев, а теперь — нет. Ты не позволил Вэй Буфаню забрать меня не из чувства вины, а потому что Павильон Ветров и Облаков не может противостоять трем тысячам солдат. Ты боишься, что Чу Шэчжи уже знает, кто я такой. Если он, сбежав, найдет генерала Ли, Шестой принц сможет беспрепятственно вернуться в Шанцзин, так ведь?
— Да, — твердо ответил Чжао Уцзи. — Я не хочу снова поднимать на тебя руку, но и позволить тебе вернуться не могу.
Я не удивился его выбору:
— Слушаю тебя.
— Я говорю это не из личных побуждений. Твое возвращение не принесет добра ни стране, ни тебе самому, — сказал Чжао Уцзи. — Безмерная любовь императора — это не удача, а проклятие. Ты, находясь в эпицентре событий, должен понимать это лучше других. Твоя мать в свое время была самой любимой наложницей, а затем стала императрицей, навлекая на себя ненависть всех жен гарема. Когда я впервые увидел тебя, тебе было три года, и твой отец уже тогда подумывал объявить тебя наследником. Из-за вас с матерью у остальных не было даже шанса на борьбу. Как они могли не попытаться вас устранить?
Я видел, что каждое слово Чжао Уцзи искренне, он словно действительно заботился обо мне:
— Обвинения, которые когда-то выдвинули против твоего дяди, были составлены слишком уж искусно — один лишь Ло Шуюнь не смог бы провернуть такое в одиночку. Император может казнить Ло Шуюня, но ему не перебить всех амбициозных людей в Поднебесной. При дворе скрывается бесчисленное множество врагов, и они зубами вцепятся в тебя, хотя бы из страха, что старые грехи будут припомнены.
Я улыбнулся:
— Значит, по-твоему, мне лучше вернуться и снова стать монахом?
Чжао Уцзи покачал головой:
— Если бы он не искал тебя так открыто, скрыться навсегда было бы лучшим выбором. Но теперь все знающие его люди понимают, что ты жив. Чтобы устранить угрозу, они найдут тебя и убьют. К тому же, это втянет в дело Мастера Тяньцзина, который тебя укрывал. Ты ведь этого не хочешь?
Мой взгляд похолодел. Он прав. Мой отец... не оставил мне выбора.
— Ты говоришь так, будто готов мне помочь?
— Считай это искуплением за прошлое. Пока ты остаешься в Поместье Маркиза, я гарантирую твою безопасность.
— Безопасность? — я едва сдержал смех. — Дядюшка Уцзи, ты хочешь защитить меня, но спросил ли ты согласия у этого «молодого господина»?
Глаза Чжао Уцзи мгновенно стали острыми:
— Что тебе известно?!
— Отрицать свое участие в борьбе за трон уже поздно, — я смотрел прямо на него, не боясь его давления. — Почему ты, который должен был быть на северо-западе, оказался в тот день во дворце? Почему внезапно преградил путь Вэй Минцзюэ? Почему принял тот тайный указ о выдаче Цзинжоу замуж ради союза? Если ты хотел втянуть Вэй Минцзюэ в игру, почему пришел к нему только сейчас? Если тебе плевать на Цзинжоу, почему все эти годы ты принимал на себя все удары и пересуды? Кто заставил тебя предать свои принципы и стать вероломным человеком?
— Довольно! — глаза Чжао Уцзи налились кровью от моих вопросов. Он резко вскочил и ударил ладонями по столу. Массивный стол из желтой груши мгновенно разлетелся в щепки. Я чувствовал, что он хотел ударить не по столу, а по моей голове. Но если бы я испугался, я не был бы Цзюцзянем и не стоил бы звания ученика Мастера Тяньцзина.
Я тоже поднялся и воскликнул:
— Не довольно! Ты знаешь, что такое Порошок Высшего Блаженства? Ты говоришь, что мое возвращение вызовет хаос, а как насчет того, кто стоит за твоей спиной? Использовать наркотики, чтобы подчинять людей своей воле — разве это путь праведника? — я наступал на него шаг за шагом. — Ты — Маркиз, Усмиряющий Север, великий полководец, а позволяешь другим творить зло в твоем поместье, в твоих владениях! Думаешь, спрятавшись в военном лагере, закрыв глаза и уши, ты сможешь искупить свою вину?
— Чжао Уцзи, знаешь ли ты, как они заманивают богатых купцов, чиновников и людей из мира боевых искусств? Если не знаешь — выйди из поместья, иди в управу к тому самому градоначальнику, который заглядывает тебе в рот, и потребуй отчеты о пропавших женщинах и детях за последние месяцы. Посмотри, сколько крови и слез стоит за этими бумагами, сколько воплей невинных душ! Ты — военачальник, призванный защищать страну, но ты впускаешь врага внутрь. Неужели ты защищаешь родину лишь для того, чтобы народ был лучше притесняем этими нелюдями?
Лицо Чжао Уцзи исказилось. Он дрожал и под моим напором пятился назад:
— Нет... я не знал об этом!
— Ты не знал или не хотел знать, боялся узнать? — воспользовавшись его смятением, я выхватил кинжал из его пояса, схватил его за правую руку и вложил оружие в ладонь, приставив острие к своей груди. — Дядюшка Уцзи, твоя ненависть к императору и твое предательство начались со смерти графини. Ты ненавидишь не меня, а его предвзятость. Эта его «предвзятость» стоит сейчас перед тобой. Если убийство меня пробудит твою совесть — Цзюцзянь готов подставить шею!
***
Чу Шэчжи быстро нажал на несколько точек на груди и сплюнул кровь, почувствовав облегчение.
— Дядюшка Чу, вот вода и одежда. Я только что высушила ее, запаха рыбы больше нет, — в убогой сарайке маленькая девочка протянула ему миску с кипятком. — Дядюшка Чу, папа говорит, что люди харкают кровью только если больны или их побили. Вы заболели или вас кто-то обидел?
Чу Шэчжи прятался в семье рыбака по фамилии Гао. Три года назад он спас главу семейства от бандитов. Маленькая Нир — единственная дочь рыбака, ей всего восемь, но она рассудительнее многих взрослых.
Чу Шэчжи принял миску с безвкусной водой и под любопытным взглядом девочки выпил ее до дна. Это было совсем не то изысканное чаепитие, к которому он привык в Поместье Маркиза, а на дне миски виднелись следы жира, но для него эта вода была подобна нектару:
— Я просто тренировался с давним другом, малышка. Спасибо за чай.
Гао Нир радостно закивала:
— Я знала, что вам понравится! Папа бережет этот чай для особых случаев. О, — она попрыгала к плите и достала две довольно приличные груши. — Дядюшка Чу, будете грушу? Вчера, когда я помогала папе торговать, мне дала их одна очень красивая тетя на улице.
Чу Шэчжи не стал отказываться, но при словах о «красивой тете» его взгляд потемнел:
— Малышка, на улице сейчас небезопасно. Злые люди любят воровать таких детей, как ты. Слушайся отца и не выходи из дома, чтобы тебя не забрали.
— Хорошо-о, — протянула Гао Нир. — А вы останетесь сегодня у нас?
Чу Шэчжи вспомнил о Цзюцзяне, оставшемся в Поместье Маркиза, и слегка нахмурился:
— Нет, меня ищут. Малышка, никому не говори, что видела меня сегодня, понимаешь?
У него наметился план, но он не знал, помешают ли действия Маркиза сегодняшней сделке управляющего Суня и господина Цая. Посредник между ними был ключевым звеном — из него наверняка можно было вытянуть много интересного.
— Три дня, — тихо прошептал он, вдыхая воздух. — Цзюцзянь, ты обязательно должен меня дождаться!
http://bllate.org/book/22245/2325297
Готово:
