Остров русалок славится аномально низкой температурой воды. Неподалеку от него постоянно курсирует рыболовецкое судно, но на борту его вовсе не рыбаки, а группа ученых-биологов. Свое название остров получил благодаря тому, что когда-то местный рыбак обнаружил здесь следы русалок.
Ученые твердо убеждены в существовании этих существ. Прошло уже больше ста лет с момента последней встречи с ними, и поначалу исследования казались бесперспективными. Однако недавно, вернувшись из ночного рейса, рыбаки снова услышали пение русалок, доносившееся со стороны острова.
Воодушевленные этой новостью, ученые решили исследовать акваторию. Проведя на острове неделю, они обнаружили нечто похожее на рыбью чешую — гораздо крупнее и красивее обычной. Находка была крошечной, но произвела фурор в научных кругах, косвенно подтвердив, что где-то рядом действительно обитают русалки. Надежды исследователей возросли многократно.
В нескольких десятках метров от острова, в глубине океана, за камнем шевельнулся изящный хвост, слегка взбивая воду. Кончик его отливал нежно-розовым градиентом, переходящим выше в кристально-голубой цвет. Хвост был мощным, толщиной с человеческое бедро. Выше начиналось тело — человеческий торс, принадлежащий существу, которое в остальном было рыбой. Длинные черные волосы, рассыпанные по плечам, идеально сочетались с окрасом хвоста, делая облик удивительно прекрасным.
В прошлой жизни Е Чжэнь был счастлив: он прожил всю жизнь в любви с Дилуном. Поскольку его жизнь в облике лошади была сопоставима по длительности с человеческой, он ушел из жизни в глубокой старости, окруженный заботой детей, которые выросли достойными людьми. Даже Е Лань в конце концов остепенился и перестал вести разгульный образ жизни. Е Чжэнь скончался, прислонившись к Дилуну, чувствуя, что его путь был полным и безоблачным.
Но, открыв глаза, он обнаружил себя в глубинах океана, превратившись в русала. Раньше он видел таких существ только в кино. У него были руки, человеческий торс и огромный хвост вместо ног, что оказалось весьма удобно для жизни под водой. Вокруг него кружились члены его семьи — всего около сотни особей. Это была лишь малая часть: в других местах обитали куда более крупные кланы, подчиняющиеся Королю русалок. Впрочем, семьи редко пересекались, предпочитая не вмешиваться в дела друг друга.
Е Чжэнь заметил, что местные русалки отличаются от киношных: у них на лицах была чешуя, что делало их похожими на тех рыб-демонов из Путешествия на Запад. К счастью, он выглядел привлекательнее: кожа вокруг носа и рта оставалась чистой, почти как у человека. Пережив однажды перерождение в ахалтекинскую лошадь, Е Чжэнь воспринял это превращение довольно спокойно. Единственное, что выводило его из себя, — это назойливый жених.
Русалки не были моногамны, и их образ жизни сильно отличался от человеческого. Его жених Дабалунь был русалом-альфой с черным хвостом и внешностью, характерной для западного типажа. Е Чжэнь догадывался, как выглядит сам. Дабалунь славился жестоким нравом и имел множество омег. Поскольку семья Е Чжэня хотела выслужиться перед влиятельным Дабалунем, они выбрали его в качестве подношения. К счастью, Е Чжэнь еще не прошел дифференциацию, поэтому Дабалунь не мог взять его силой. Это давало ему время найти способ сбежать.
Он как раз прятался за камнем, задумчиво поводя своим роскошным хвостом, когда к нему стремительно подплыл Лоси. Тот радостно вильнул серебристым хвостом и возбужденно воскликнул:
— Видоя, у меня отличные новости! Король русалок ищет пару для второго принца Кайсара. Все неженатые русалки нашего клана должны явиться туда. Я пришел предупредить тебя, мы отправляемся прямо сейчас. Пойдешь?
Е Чжэнь замер:
— Кайсар?
Он слышал легенды об этом принце: вся морская раса восхищалась его красотой. Омеги сходили по нему с ума. Говорили, что он самый красивый среди всех, но при этом даже более жестокий, чем Дабалунь. Е Чжэнь подумал, что лучше попытать удачу там, чем оставаться под гнетом Дабалуня. Возможно, удастся найти более сносного партнера или хотя бы проложить маршрут для побега.
Он решительно взмахнул хвостом. Его черные, как лепестки лотоса, волосы распластались в воде густыми водорослями. Даже с чешуйками на щеках он выглядел ослепительно. Лоси не удержался от комплимента:
— Если ты поедешь, то точно привлечешь всеобщее внимание. Видоя, ты такой красивый.
Е Чжэнь привык к подобным словам. Дабалунь, возвращаясь, постоянно пытался приласкать его, приговаривая: Видоя, мой клад, ты слишком прекрасен, тебя нужно спрятать, чтобы никто не видел. Е Чжэнь не находил в этом ничего приятного — он мечтал лишь вырваться из-под контроля этого тирана. Он видел, как Дабалунь приводил домой других омег, и от этих звуков у него стыла кровь в жилах. Он боялся, что однажды такая же участь ждет и его.
Родители ни за что не отпустили бы его, ведь он был обещан Дабалуню — самому сильному и грозному защитнику их семьи. Но Е Чжэнь не желал становиться одной из многочисленных игрушек в гареме. Его мать тоже была одной из многих, а детей у отца было около десятка. Е Чжэнь был одним из старших, но из-за поздней дифференциации все еще оставался свободным. Обычно таких омег презирали за низкую фертильность, но Дабалуня интересовала лишь его внешность — он хотел видеть в Е Чжэне живое украшение.
Пользуясь случаем, Е Чжэнь решил во что бы то ни стало найти путь к свободе. Он не позволит загубить свою жизнь. Он прожил прошлую жизнь в любви и заботе, и в этой не собирался терпеть унижений. Следуя за Лоси, он внимательно оглядывался, опасаясь доносчиков Дабалуня.
Вдалеке замелькали разноцветные хвосты — все стремились стать парой принца. Но цель Е Чжэня была иной: он хотел сбежать в воды, где его никто не потревожит. Даже если придется выживать в одиночку.
До земель Короля русалок было около сотни километров. К счастью, плавание в глубинах было их стихией. Все старались держаться подальше от поверхности, чтобы не попасться на глаза людям, ведь если те узнают об их существовании, океан превратится в ад.
По пути он слушал восторженные разговоры:
— Мне посчастливилось однажды побывать в семье Короля. Принцы там все как на подбор, особенно второй, Кайсар. Он самый известный не просто так: красив, прославлен в боях и любим отцом.
— Говорят, отбирают самых лучших омег. Надеюсь, я пройду!
— А я слышала, у принца есть странная привычка: он не любит слишком красивых.
Все посмотрели на Е Чжэня, но тот лишь проигнорировал их колкости. Лоси прошептал:
— Видоя, не злись. Даже если не приглянешься принцу, у тебя останется Дабалунь.
Е Чжэнь ответил мягко и спокойно:
— Я не злюсь. Я еду не ради него. Не люблю многоженство, мне нужен тот, кто будет верен только мне.
В прошлой жизни у него был только Дилун, и в этой он искал такой же преданности. Лоси покачал головой, считая его наивным, но Е Чжэнь оставался при своем мнении.
Спустя несколько часов пути они достигли владений Короля. Даже рифы здесь были роскошнее, напоминая каменные дворцы. Как только толпа направилась к главному входу, Е Чжэнь нырнул в густые заросли кораллов. Он петлял по лабиринтам, пока не оказался в тихом, уединенном месте.
Внутри красного кораллового рифа лежал мощный русал. Его чешуя отливала золотом, как чистое золото, а спинной плавник напоминал острое лезвие. Даже чешуйки на его щеках выглядели благороднее, чем у обычных русалок. Е Чжэнь замер от страха, когда золотой русал приподнял веки и посмотрел на него холодными сапфировыми глазами.
Е Чжэнь попятился, надеясь уйти, но случайно вернулся к тому же месту. Делать было нечего, пришлось заговорить:
— Простите, я, кажется, заблудился...
Золотой русал ответил низким, властным голосом:
— Ты пришел на отбор?
— Нет, я просто искал путь к другим водам, — быстро ответил Е Чжэнь.
Русал подплыл ближе:
— Из какого ты клана?
— Из семьи Дабалуня... — прошептал Е Чжэнь, дрожа от страха.
Русал коснулся его хвоста, и Е Чжэнь вздрогнул, отпрянув:
— Не трогайте мой хвост!
— У тебя есть жених-альфа? — спросил русал.
— Есть, но я не хочу быть его парой. У него слишком много других... — Е Чжэнь не выдержал и добавил: — Пожалуйста, покажите мне выход.
Золотой русал едва заметно усмехнулся:
— Как тебя зовут?
— Видоя.
— Иди за мной. В рифах лабиринт, ты не выберешься сам.
Е Чжэнь послушно последовал за ним. Выбравшись наружу, он поблагодарил незнакомца и поспешил прочь, не спросив имени. Однако вскоре путь ему преградил Дабалунь.
— Видоя! — рявкнул тот.
Е Чжэнь попытался скрыться, но было поздно.
— Что ты здесь делаешь? Тоже пришел соблазнять принца? — Дабалунь был в ярости.
— Нет, я просто сопровождал Лоси, — соврал Е Чжэнь.
— Мы скоро поженимся, я просто ждал твоей дифференциации. Ты мой, понял? — Дабалунь схватил его за талию.
Е Чжэнь чувствовал себя в ловушке. Его привезли обратно и заперли в пещере под охраной. Он был в отчаянии, думая, что побег сорвался. Но на следующее утро к нему пришла мать, сияющая от восторга:
— Видоя! Прибыл гонец от Короля русалок. Сказали, что тебя выбрал второй принц!
Е Чжэнь замер:
— Что?..
http://bllate.org/book/22194/2312933
Готово:
