Слова стихли, и их губы соприкоснулись в нежном, тягучем поцелуе. Наследный принц постепенно погружался в это сладостное чувство, закрыв глаза и крепко сжимая ладонью затылок Чжэн Сяо. Они обменивались слюной, и в этом сладком дурмане в голове Наследного принца всплыли несколько ярких картинок из эротических книг, которые он когда-то видел. Охваченный жаром, он, повинуясь инстинктам, попытался повторить движения из тех иллюстраций, но его рука, скользнув вниз, внезапно замерла.
Тело Чжэн Сяо напряглось. Он резко выпрямился и поспешно перехватил руку Наследного принца, не давая ей продвинуться дальше. Тот, не понимая, в чем дело, сел, машинально продолжая шарить рукой, пытаясь нащупать то самое «отверстие», о котором читал в книгах.
Черт возьми! Чжэн Сяо был в полном смятении. Он совсем забыл, что это тело принадлежит евнуху! Кастрированному! Слуге! У него же нет того самого мужского достоинства!
Глядя на Наследного принца, который, ничего не понимая, продолжал свои поиски, Чжэн Сяо едва не разрыдался.
— Перестань искать.
Наследный принц поднял голову, с невинным видом переспросив:
— М?
Чжэн Сяо охватила глубокая печаль:
— Я не девушка, но и не мужчина. У-у-у…
Наследный принц широко распахнул глаза, не понимая, почему человек, только что так искусно его соблазнявший, вдруг горько заплакал. Однако сердце подсказывало ему: он не хочет видеть его слез.
Колеблясь, он обнял Чжэн Сяо, подражая тому, как его самого в детстве утешал Император Си — мягко похлопал по спине, прижал голову Чжэн Сяо к своей груди и погладил по затылку.
Этот нежный жест, словно лучи солнца на ледяной глади, растопил холод, наполнив душу теплом.
Чжэн Сяо с тоской потерся о неширокую, но такую теплую грудь юноши и решил, что отсутствие «маленького друга» — это не такая уж большая беда. Раз его возлюбленный не брезгует им, то какая разница, что он не может совершить акт любви в привычном понимании, что ему всю жизнь придется справлять нужду сидя, и что у него нет того самого…
У-у-у, все равно обидно.
Чжэн Сяо лежал на груди Наследного принца, рыдая навзрыд. С тех пор как он попал в этот мир полгода назад, его возлюбленный не узнал его, да к тому же собрался жениться. Он был всего лишь жалким слугой, и никто не мог выслушать его страхи и обиды, никто не дарил ему тепла.
Теперь, когда его любимый нашелся, это было счастьем.
Чжэн Сяо поднял голову с распухшим от слез носом и, глядя на Наследного принца заплаканными глазами, спросил:
— Ты… ты не презираешь меня за то, что я евнух? У-у-у…
Только сейчас Наследный принц вспомнил, что евнухи — это мужчины, которых оскопили в детстве, и что у них действительно ничего нет.
Брови Наследного принца сурово сдвинулись. Мысль о том, что мальчик, который обычно улыбался так чисто и беззаботно, перенес подобное увечье, причинила ему острую боль. Он крепче обнял Чжэн Сяо и дал обещание на всю жизнь:
— Чжэн Сяо… нет, Сяо-эр, отныне я буду защищать тебя всю свою жизнь!
***
Наследный принц был так привязан к Чжэн Сяо, что порой забывал о приличиях и разнице в статусе.
Он учил его писать и рисовать, держа его руку в своей. Чжэн Сяо, конечно, не знал правил каллиграфии, часто ошибался, и буквы выходили кривыми. Тогда теплая ладонь Наследного принца накрывала его руку, и под его уверенным нажимом на бумаге появлялись четкие, изящные иероглифы. Голова Чжэн Сяо доходила лишь до груди принца, и прямо над ухом звучал его бархатный голос:
— Пальцы плотно, ладонь пустая, держи кисть пальцами, вот так, работай запястьем…
У Чжэн Сяо от этого голоса подгибались колени.
Его щеки розовели, влажные глаза были прикованы не к бумаге, а к большой руке Наследного принца, сжимающей его собственную. Позади него ощущалась широкая, теплая грудь, вокруг витал тонкий аромат благовоний, и сердце Чжэн Сяо радостно колотилось.
Наследный принц был поглощен обучением, но, закончив объяснять тонкости владения кистью, вдруг заметил, что его ученик явно витает в облаках. Маленькая ладошка Чжэн Сяо мягко лежала в его руке, не прилагая никаких усилий.
Принц нахмурился, поднял свободную левую руку и отвесил ему легкий, но отчетливый щелбан.
— Ой! — Чжэн Сяо рефлекторно прикрыл лоб и, вскинув гневный взгляд, обернулся: — Кто это?!
Наследный принц стоял с невозмутимым видом, спрятав левую руку за спину, и смотрел на него сверху вниз.
Весь гнев Чжэн Сяо мгновенно улетучился, и он подобострастно улыбнулся:
— Ваше Высочество…
Он улыбался так заискивающе, а его розовое личико выглядело таким милым, что у Наследного принца возникло желание поцеловать его. Но какое-то странное чувство досады удержало его.
Хм, статус у него слишком низкий. Только если он станет выдающимся в науках, он сможет продвинуть его по службе, иначе за таким бестолковым евнухом, который вечно вертится под ногами, будут следить лишние глаза. Но он…
Наследный принц недовольно взглянул на него. Он впервые пожертвовал отдыхом, чтобы поучить его грамоте, а тот постоянно отвлекается, не проявляет старания — просто тратит его усилия впустую.
Принц был раздражен:
— То, чему я учил сегодня, ты хоть запомнил?
Чжэн Сяо моргнул, покосился на стол, где рядом лежали ужасные каракули и мастерски выведенные иероглифы, и виновато кивнул.
Видя его робкий вид — он был похож на милого щенка с влажными, черными, блестящими глазами, полными невинности, — Наследный принц невольно кашлянул и отвел взгляд, боясь, что, если продолжит смотреть, не сможет его отчитать.
— Хорошо, тогда отвечай, — Наследный принц повернулся вполоборота, выпрямился и, бросив взгляд на книгу, произнес: — В строках, что мы писали: Сын Неба спускается у северного берега, глаза печальны, тоска гложет меня. Осенний ветер веет, волны на Дунтине, падают листья с деревьев — как ты понимаешь слово «няо-няо»?
Чжэн Сяо напряг память. Кажется, принц говорил, что это стихотворение о любви божества, но значение этих двух иероглифов он забыл. Видя, как взгляд Наследного принца становится все более глубоким, Чжэн Сяо сглотнул и выпалил первое, что пришло в голову:
— Это значит, что женщина очаровательна и у нее хорошая фигура.
Наследный принц тут же прищурился, и в его глазах блеснул холод:
— О? Не знал, что маленький Чжэн-цзы так хорошо разбирается в том, что делает женщину очаровательной. Неужели это потому, что ты часто за ними наблюдаешь?
Чжэн Сяо был готов заплакать:
— Нет-нет-нет, у Вашего Высочества самая лучшая фигура! У женщин — то выпирает спереди, то сзади, разве это красиво? Я… я просто слышал это от других, не наблюдал специально! Ваше Высочество, в глазах Чжэн Сяо вы самый лучший!
Этот поток лести привел Наследного принца в благодушное настроение, и уголки его губ впервые тронула улыбка:
— Правда?
— Конечно! Абсолютно! Вы же знаете меня? В моих глазах всегда был только Вы, а других людей, особенно женщин, я даже не замечаю.
Наследный принц искоса взглянул на него, неспешно повернулся, подобрал полы халата и сел. Чжэн Сяо тут же подбежал и подал ему чашку чая, сияя так, словно расцветал на глазах.
Наследный принц отпил чаю, глядя на его заискивающую физиономию, и больше не смог сдерживаться. Отставив чашку, он притянул маленького евнуха к себе на колени. Чжэн Сяо был застигнут врасплох и, испугавшись, начал оглядываться на дверь. Убедившись, что никого нет, он выдохнул с облегчением.
Наследный принц погладил его по голове и усмехнулся:
— Не бойся, без моего приказа никто не посмеет войти.
Чжэн Сяо успокоился, но тут же осознал текущую ситуацию. С той самой ночи Наследный принц постоянно ласкал и целовал его, когда они оставались одни. Его глаза светились ярче, когда он смотрел на него. Чжэн Сяо, конечно, был счастлив и послушно позволял себя целовать, а иногда, не в силах остановиться, сам отвечал на его ласки. Наследный принц, раззадоренный им, едва сдерживался. Сейчас, когда вокруг никого не было, он с легким румянцем на лице смотрел на Чжэн Сяо, желая повторить ту ночь.
Чжэн Сяо облизнул губы и протянул руку, но едва коснулся того самого места, как Наследный принц невольно дернул ногой.
В этот момент за дверью раздался голос:
— Ваше Высочество, у слуги Су Шэна есть донесение.
Это был евнух Су, который в последнее время был занят приготовлениями к свадьбе принца и которого они не видели уже несколько дней.
Чжэн Сяо замер, поспешно отдернул руку и, под суровым взглядом Наследного принца, быстро привел его одежду в порядок, а затем, словно вихрь, метнулся за спину принца и замер, глядя в одну точку.
Наследный принц с легким изумлением посмотрел на Чжэн Сяо: он и не подозревал, что у маленького евнуха есть такой талант к скорости.
Выпрямившись, принц сказал:
— Входи.
Су Шэн вошел с улыбкой, хотя под его глазами залегли тени — видно было, что он сильно устал.
Он поклонился и доложил:
— Ваше Высочество, все приготовления к свадьбе завершены. Старый слуга не подвел Ваших ожиданий, я лично проследил, чтобы не было никаких упущений. Ваше Высочество, вот список подарков для церемонии помолвки, прошу ознакомиться.
Тело Наследного принца напряглось. Он машинально хотел оглянуться назад, но сдержался. Он — Наследный принц, Чжэн Сяо может быть его слугой, его любовником, но он никогда не сможет стать его женой.
Маленький евнух — всего лишь кастрат. Он любит его, но никогда не сможет на нем жениться.
Настроение принца испортилось, он махнул рукой:
— Ступай.
Су Шэн в недоумении поднял голову, глядя, как принц небрежно бросил список на стол с мрачным видом.
Слегка нахмурившись, Су Шэн отступил и вышел из кабинета. Похоже, в последнее время он слишком отдалился от Наследного принца, раз перестал понимать его мысли. Сейчас важнее всего выяснить, что произошло за это время.
Евнух Су поспешил прочь, чтобы расспросить людей.
В кабинете воцарилась тишина.
Наследный принц беспокойно крутил на пальце нефритовое кольцо. Ему хотелось обернуться и посмотреть на Чжэн Сяо, но он не понимал, зачем упорствует.
— Эх… — раздался вздох за его спиной, а затем его обняли.
Рука принца замерла. Чжэн Сяо прижался щекой к его щеке, их теплая кожа соприкасалась, и это было неописуемо приятно.
Сердце Наследного принца успокоилось. Он наклонил голову, прижимаясь лицом к лицу Чжэн Сяо.
Чжэн Сяо поцеловал его и тихо прошептал:
— Ваше Высочество, вы не знаете, как это прекрасно — быть рядом с вами. Я не хочу покидать вас, не хочу делить вас с кем-то другим, даже с Наследной принцессой — это невозможно.
Это были дерзкие слова, но они наполнили его сердце теплом. Ощущение того, что его любят, окружило его, заставляя крепче сжать руку Чжэн Сяо, не желая ее отпускать.
***
На торжественной церемонии жертвоприношения Небу, на самом высоком алтаре, где императоры династии Си испокон веков возносили молитвы, стоял Император Си.
Мужчина средних лет в величественном облачении с почтением поклонился Небу. Позади него выстроилась длинная процессия из членов императорской семьи, сановников и слуг. Рядом с Императором стоял Наследный принц Юнь Сян. Выпрямившись, Император взял сына за руку и с надеждой и нежностью посмотрел на него.
Он громко произнес:
— Наследный принц Юнь Сян, кроткий, добродетельный, мудрый и рассудительный, глубоко занял место в Моем сердце. Сегодня перед лицом Неба Я объявляю его Наследным принцем династии Си…
Юнь Сян был взволнован, его щеки зарделись. Он тяжело опустился на колени перед Императором и совершил глубокий поклон:
— Сын благодарит Отца-Императора, я сделаю все, чтобы оправдать ваши ожидания!
— Хорошо, хорошо, дитя мое, вставай, вставай, — Император был в восторге, он поднял принца, и между ними воцарилась теплая атмосфера.
Сановники внизу, у подножия ступеней, снова пали ниц, восклицая:
— Император мудр и деятелен, Наследный принц добродетелен — это счастье для династии Си! Да здравствует Император! Да здравствует Наследный принц!
Неважно, что братья Наследного принца в душе были недовольны, все они понимали: раз Император лично объявил о статусе Юнь Сяна перед Небом, теперь, если только он не совершит измену, никто не сможет сместить его с трона.
После церемонии дворец и весь город охватила суета. Красные шелка украсили стены и колонны, вечернее небо окрасилось в багровые тона, и весь мир словно погрузился в океан красного.
Для Чжэн Сяо это было похоже на море огня. Боль, пронизывающая его сердце, распространялась по всему телу, причиняя невыносимые страдания.
Достав из аптечки драгоценную мазь, Чжэн Сяо приподнял штанину Наследного принца, внимательно осматривая отчетливый синяк.
Даже при легком прикосновении принц не поморщился. Глядя на нахмуренные брови Чжэн Сяо, он слабо улыбнулся:
— Пустяки, помажешь мазью — через пару дней пройдет.
Чжэн Сяо поднял глаза и сердито посмотрел на него:
— Да, это мелкая травма, но если ты сам не бережешь свое тело, неужели надеешься, что кто-то другой будет беречь его за тебя?
Улыбка принца стала шире:
— Да, да, никто, кроме тебя, не будет. Я буду осторожнее. Просто в тот момент, на церемонии, чувства переполняли, и я невольно опустился на колени слишком резко.
Чжэн Сяо поджал губы, сжимая в руке пузырек с лекарством, и спустя долгое время произнес:
— Я знаю, что ты был взволнован, но на этот раз прощаю. Впредь береги себя, не допускай травм.
Наследный принц с нежностью смотрел, как Чжэн Сяо аккуратно наносит мазь.
Они оба подсознательно забыли о том, что принцу скоро жениться, пытаясь обмануть себя и насладиться обычным теплом.
Время летело быстро. Прошел месяц, и наступил пятый день пятого месяца — день, когда суждено соединиться двум судьбам.
Наследный принц с самого утра облачился в ярко-красный свадебный наряд, а золотая корона подчеркивала его благородство и красоту. Чжэн Сяо, одетый в сине-голубое одеяние евнуха второго ранга, тоже выглядел как юный нефрит.
Евнух Су в фиолетовом халате первого ранга с улыбкой наблюдал, как служанки поправляют наряд принца. Вдруг снаружи прибежал маленький евнух и радостно доложил:
— Докладываю Вашему Высочеству, паланкин Наследной принцессы прибыл к воротам дворца!
Наследный принц остался невозмутим:
— Понял.
Су Шэн радостно воскликнул:
— Сваха, скорее раздавай награды! Ваше Высочество, Наследная принцесса как раз вовремя, отправляйтесь встречать ее!
Служанки, окружавшие принца, стройно отступили. Наследный принц протянул руку в сторону Чжэн Сяо. Тот разжал побелевшие губы, подошел и, поддержав принца за руку, вышел наружу.
В месте, где их никто не видел, их руки крепко сжались.
У дворца было четверо ворот: восточные, западные, южные и северные. Обычные слуги не имели права ходить через главные ворота, только через боковые.
Сегодня огромные восточные ворота были распахнуты настежь. Изысканный паланкин Наследной принцессы стоял снаружи, музыканты из Ведомства ритуалов били в барабаны, стража в красной форме величественно стояла по обе стороны дороги, поддерживая порядок. За их спинами толпились зеваки, все вокруг было наполнено радостью и оживлением.
Вскоре изнутри дворца послышался звук гонга. После трех ударов в поле зрения появился ярко-желтый кортеж Наследного принца. Толпа на мгновение затихла, а затем шум стал еще громче.
Кортеж медленно проехал через ворота и остановился перед паланкином принцессы. Наследный принц вышел, взял у слуги лук без стрел и символически выстрелил в дверцу паланкина. Сваха громко произнесла добрые пожелания, и принц вернулся в свой паланкин, возглавив путь во дворец.
Паланкин Наследной принцессы последовал за ним. Внутри Ши Сювань, будущая Наследная принцесса, нервно сжимала яблоко в руках. Через жемчужную занавеску она осторожно разглядывала мужчину в желтом паланкине напротив. Она видела лишь его высокую фигуру и прямую спину в красном свадебном одеянии. Лица было не разглядеть, но этого мужчины, который вскоре станет ее мужем и самым могущественным человеком в стране, было достаточно.
Дворец Цзытай. Место, где женились императоры династии Си. Император Си с улыбкой сидел на главном месте, рядом стояла табличка его покойной императрицы, матери Наследного принца. По обе стороны сидели наложницы, а снаружи выстроились чиновники, с нетерпением ожидавшие начала.
Наконец, кортежи принца и принцессы прибыли.
Все заулыбались, обмениваясь приветственными кивками.
Принц и принцесса вышли из паланкинов и вместе направились во дворец. Чтобы проявить уважение, принцесса шла на шаг позади.
Чжэн Сяо следовал за принцем, подавляя подступающую горечь, не сводя глаз с его спины и пересчитывая золотые нити на узорах.
Вся свадебная церемония была грандиозной и торжественной. Чжэн Сяо ни на что не смотрел, его взгляд был прикован только к принцу. Он видел, как тот поклонился Небу и Земле с другой женщиной, как взял ее за руку и повел в опочивальню. Во время церемонии у принца не нашлось ни мгновения, чтобы взглянуть на Чжэн Сяо. Тот смотрел, как красная фигура движется среди гостей, как принц пьет свадебное вино, как Император удовлетворенно улыбается, как все вокруг радуются. Только он был лишним, здесь не было для него места.
Глаза Чжэн Сяо наполнились слезами. Он бесшумно вышел из дворца и случайно столкнулся с Су Шэном, который как раз отдавал поднос с кубками слуге.
Су Шэн удивленно воскликнул:
— Маленький Чжэн-цзы, сегодня такой радостный день, а ты плачешь!
Чжэн Сяо поспешно вытер слезы и выдавил улыбку:
— Дядюшка, я просто счастлив. Наследный принц так добр ко мне, я рад, что он женится, очень рад.
Су Шэн, услышав это, растрогался. Он подошел и по-отечески похлопал Чжэн Сяо по плечу:
— Вот оно что. Я тоже рад, что принц женится. Маленький Чжэн-цзы, похоже, ты искренне предан Его Высочеству. Эх, а я ведь поначалу был недоволен, что он так тебя балует, теперь стыдно. Давай так: раз сегодня такой день, я угощу тебя чаркой вина.
У Чжэн Сяо на душе было тяжело. Он хотел найти тихое место, чтобы вволю поплакать, но выпить вина, чтобы заглушить печаль, было неплохой идеей, поэтому он кивнул.
Су Шэн был очень доволен. Он видел, что Чжэн Сяо пользуется расположением принца и становится важной фигурой во дворце Дунжун. Раньше он учил его жизни, как мальчишку, боясь, что тот наговорит на него принцу, а теперь это был отличный повод примириться.
Су Шэн обнял Чжэн Сяо за плечи и увел его прочь.
***
В опочивальне Наследный принц и Наследная принцесса сидели на свадебном ложе. Супруга князя Жун с сияющим лицом поднесла поднос, на котором лежал безмен, обмотанный золотой нитью и красным шелком. Эта пожилая женщина была известна своей удачливой судьбой: ее сын был наследником княжеского дома, а дочь — красавицей, за которой стояла очередь из женихов. Госпожа радостно произнесла:
— Ваше Высочество, скорее приподнимите покрывало невесты. Безмен в руках — все пойдет по желанию, жизнь будет гладкой и счастливой.
Наследный принц оставался невозмутим. Он взял безмен, но почувствовал тяжесть в руке. Перед глазами всплыло лицо Чжэн Сяо. Его здесь не было. На банкете принц все время присматривался к нему и увидел, как тот в одиночестве вышел из зала, растворившись в красном свете фонарей. Сдерживая желание броситься за ним, он сохранял идеальную улыбку, принимая поздравления сановников.
Принц поджал губы. Чего грустить? Ему все равно было суждено жениться, а маленький Чжэн-цзы всегда останется при нем.
Он медленно подошел к сидящей женщине. Она нервничала, кончики ее пальцев, сжимавших яблоко, дрожали, кисточки на покрывале слегка покачивались. Принц почувствовал облегчение и легкую усмешку. Он поднял золотой безмен и медленно приподнял покрывало.
Женщина нервно опустила глаза, ее алые губы были плотно сжаты, она не смела поднять взгляд.
Она была довольно красива, выше среднего уровня. Принц, привыкший к красавицам, не почувствовал восторга, лишь сказал себе: «А, так вот она, моя Наследная принцесса».
Красные свечи тихо догорали. После того как госпожа Жун закончила свои пожелания, она увела всех из комнаты, оставив молодых наедине.
Наследный принц небрежно сел за стол, взял изысканное пирожное и принялся есть с грациозным видом.
Наследная принцесса госпожа Ши сидела на краю кровати. Ей было любопытно, как выглядит ее муж, но, не услышав от него ни слова, она не решалась поднять голову и заговорить первой.
Принц неспешно съел два пирожного, взглянул на женщину и, вспомнив о чем-то, сказал:
— Ты, должно быть, проголодалась? Может, тоже перекусишь?
— Нет-нет, — рефлекторно ответила госпожа Ши. Ее голос прозвучал слишком громко. Она слишком быстро подняла голову, мельком взглянула на прекрасное лицо принца и тут же поспешно опустила взгляд.
http://bllate.org/book/22160/2308334
Готово:
