Опасность миновала. Цзян Чжибай, приземлившись перед юношами, увидел, что Лянь Инь грозит беда, и поспешно крикнул:
— Госпожа Лю Цин, осторожнее!
В тот же миг Система возопила:
— Беги!
Лянь Инь пришла в себя. Действуя быстрее, чем успел сообразить мозг, она взмыла в воздух и прыгнула на крышу соседнего дома. Приземлившись, она спросила:
— Что происходит?
— Я же только что сказал, — отозвалась Система, — прикосновение трупа-оборотня грозит отравлением.
— Но ты говорил, что после того, как я ударю в Колокольчик, Сотрясающий Сердца, смогу управлять нечистью!
— Верно, — невозмутимо ответила Система. — Управлять ими так, чтобы они нападали на тебя. Всё верно.
Лянь Инь промолчала. Совсем недавно слова звучали иначе. Даже святой на её месте пришел бы в ярость. Однако сейчас было не время сводить счеты с Системой. Не успела она простоять на крыше и пары секунд, как трупы-оборотни, цепляясь за стены, полезли наверх.
Они умеют лазать по стенам!
Поняв, что дело плохо, Лянь Инь набрала в грудь воздуха и перелетела на крышу напротив, с досадой бросив Системе:
— Они что, еще и по стенам бегать умеют?
— А кто сказал, что нет? — лениво отозвалась Система. — Эти твари не умеют разве что летать, а в остальном — всё им под силу.
Лянь Инь заподозрила, что Система намеренно утаила это, как и информацию о Цзян Чжибае и Сян Ване. Крайне ненадежный союзник.
Приземлившись на крышу, она увидела, что трупы-оборотни словно оснащены радаром: куда бы она ни направлялась, они тут же меняли курс. Скорость их была пугающей. Лянь Инь поняла, что если не придумает способ спастись, то просто выбьется из сил, бесконечно петляя по крышам. На Систему рассчитывать не приходилось — даже если бы та предложила план, Лянь Инь побоялась бы, что это очередная ловушка. Взглянув вдаль, она заметила приближающихся Цзян Чжибая и Сян Ваня.
Осенило: надо просить помощи.
— Господин Цзян, я могу отвлечь их на себя. У вас есть способ безопасно устранить этих тварей? — она сделала особый упор на слове «безопасно», имея в виду не только себя, но и Цзян Чжибая.
К счастью, Цзян Чжибай кивнул, всем своим видом показывая, что знает, что делает. Лянь Инь поверила ему.
Сян Вань крикнул:
— Госпожа Лю Цин, умеете запускать воздушного змея?
Лянь Инь не поняла, к чему это, но инстинктивно ответила, что умеет.
— Отлично, — отозвался Сян Вань. — Будьте змеем. Просто бегите вперед, а остальное предоставьте нам.
Не успел он договорить, как один из трупов взобрался на крышу и прыгнул к ней. Лянь Инь, не раздумывая, увернулась и, как велел Сян Вань, помчалась вперед, не оглядываясь.
На бегу она услышала голос Цзян Чжибая, отдававшего указания юношам:
— Держитесь позади меня, не обгонять и не отставать!
Лянь Инь не выбирала направления и не смотрела, что ждет впереди. Сейчас у нее была одна задача — лететь вперед, не подпуская тварей ни на дюйм. При этом она не забывала позванивать серебряным колокольчиком на запястье, удерживая внимание мертвецов.
На безлюдной длинной улице вереница жутких, изможденных трупов-оборотней следовала за ней, как за поводырем. А в хвосте процессии Цзян Чжибай и Сян Вань одним ударом меча укладывали каждого отставшего мертвеца.
Способ борьбы был прост: отсечь голову — и труп окончательно становился мертвым. Но тела их были пропитаны ядом, который при ударе разлетался брызгами. Одно неосторожное движение — и можно было заразиться, а последствия такого контакта были непредсказуемы. Заботясь о юношах позади, Цзян Чжибай и Сян Вань не могли действовать слишком быстро, из-за чего их движения были скованны.
Поняв, что так дело не пойдет, Цзян Чжибай окинул взглядом дома и принял решение: приказал юношам перебраться на крыши, а внизу оставить только их с Сян Ванем. Их уровень совершенствования был достаточно высок, чтобы легко уклоняться от ядовитых брызг.
После этого дело пошло на лад.
Лянь Инь не знала, сколько улиц она пробежала, но когда последний труп пал от меча Цзян Чжибая, она наконец остановилась и принялась восстанавливать дыхание.
Юноши, увидев, что опасность миновала, посыпались с крыш. Их лица прояснились. Они окружили Цзян Чжибая, наперебой называя его дядей и спрашивая, как он здесь оказался. Сян Ваня, стоявшего рядом, они попросту оттеснили на периферию. Юным ученикам было неважно, считается ли Сян Вань злодеем — раз Цзян Чжибай спас их, значит, он всё тот же заботливый дядя.
Только теперь Лянь Инь поняла, что эти юноши из клана Цзян. Неудивительно, что те двое так торопились.
Система, только что подставившая её, выждала момент и радостно затараторила:
— Молодец, моя госпожа! Благодаря твоим выдающимся действиям Цзян Чжибай избежал опасности. Поздравляю, ты официально в деле!
Лянь Инь не нашла, что ответить, лишь бросила безэмоциональное спасибо.
Она снова посмотрела на Цзян Чжибая. Тот был окружен учениками. Сян Вань, постояв немного, направился к Лянь Инь:
— Госпожа Лю Цин, благодарю вас за помощь.
Это он сказал от лица Цзян Чжибая. Лянь Инь поспешно ответила, что это пустяки. Сян Вань одарил её короткой улыбкой, и на этом разговор исчерпал себя.
Двое стояли друг напротив друга, и возникло неловкое молчание. Бывший и нынешний — ситуация казалась какой-то странной.
Когда неловкость достигла предела, Цзян Чжибай наконец выбрался из кольца учеников и подошел к Лянь Инь. Он вежливо поклонился и произнес те же слова, что и Сян Вань. Лянь Инь подумала, что они действительно стоят друг друга: даже формулировки одинаковые. Хорошо, что она не настоящая Лю Цин, иначе было бы странно слышать такое от собственного бывшего жениха.
Юноши из клана Цзян подошли следом и дружно поклонились в знак благодарности. Выглядело это величественно, словно сцена из исторического фэнтези. Лянь Инь вновь ответила дежурным пустяки.
Опасность миновала, но никто не знал, что ждет впереди. Цзян Чжибай оглядел своих подопечных и сказал:
— Здесь оставаться нельзя. Я собираюсь вывести их, госпожа Лю Цин, предлагаю вам отправиться с нами.
Лянь Инь без колебаний согласилась. Цзян Чжибай посмотрел на Сян Ваня, тот кивнул, и группа двинулась на выход по тому же пути, которым вошла.
Поскольку Цзян Чжибай предупредил, что место странное и опасное, Лянь Инь сохраняла предельную бдительность. К счастью, под прикрытием двух мастеров путь оказался спокойным.
На выходе из руин Цзян Чжибай остановился и обернулся к Сян Ваню:
— Пожалуй, я сам провожу их до места, а потом встречусь с тобой.
Сян Вань беззаботно улыбнулся:
— Я ведь не беспомощный ребенок. Ты боишься, что я не справлюсь с теми, кто снаружи?
Цзян Чжибай промолчал, но его взгляд выдавал беспокойство. Он действительно боялся. Лянь Инь, опасаясь, что они снова начнут ворковать, опередила их:
— Я подожду вас вместе с господином Сян. Ступайте спокойно.
Все присутствующие уставились на Лянь Инь с нескрываемым недоумением. Оставлять этих двоих наедине — вот что действительно было бы рискованно.
Сян Вань окинул Лянь Инь взглядом и кивнул Цзян Чжибаю:
— Ступай, я побуду с госпожой Лю Цин.
Цзян Чжибай помедлил, кивнул и, бросив последний взгляд на Сян Ваня, повел юношей прочь. Сян Вань и Лянь Инь остались у входа.
Помолчав, Сян Вань спросил:
— Госпожа Лю Цин, вы искали Цзян Чжибая?
— Да, — просто ответила она.
Сян Вань внимательно посмотрел на неё, и когда Лянь Инь почувствовала себя неловко, он вдруг произнес:
— Прошу прощения.
Она опешила, не понимая, за что.
— Ваша помолвка с ним расторгнута из-за меня, — продолжил Сян Вань. — Наверное, вы затаили обиду. Я действительно виноват перед вами. Если хотите что-то предпринять — я не стану сопротивляться.
Он заложил руки за спину, приняв вид человека, готового принять смерть.
Лянь Инь нахмурилась:
— Вы ошибаетесь. У меня нет к вам ненависти, и делать я ничего не буду.
Сян Вань не ожидал таких слов. Неужели она не ненавидит его за то, что он увел Цзян Чжибая? Он не сразу поверил ей.
Лянь Инь поняла, что выразилась не совсем верно, и поспешила исправиться:
— Я знаю, что не ровня господину Цзяну, и наша помолвка была лишь детской игрой. Он — человек, равных которому нет, да и вы тоже... Вы оба прекрасны. Вы отлично смотритесь вместе, я искренне желаю вам счастья.
Сян Вань остолбенел. Она хвалит его? Соперница хвалит соперника?
***
В одном из уголков руин Сян Вань и Лянь Инь сидели на корточках у дороги, наблюдая за входящими искателями сокровищ. Чтобы не привлекать внимания, Сян Вань натянул на голову соломенную шляпу из мешочка Цянькунь. Если не поднимать головы, никто не догадается, что один из этих двоих — разыскиваемый всеми злодей.
Идея с маскировкой принадлежала Лянь Инь. Она убедила его, сказав, что Цзян Чжибай хоть и ушел, но наверняка волнуется за него, поэтому не стоит создавать лишних проблем. Сян Вань был поражен: неужели её чувства к Цзян Чжибаю настолько глубоки, что она даже сейчас думает не о себе, а о его спокойствии? По сравнению с её великодушием и чуткостью он почувствовал себя ничтожным.
Не зная о его душевных терзаниях, Лянь Инь спросила:
— Как вы здесь оказались? Ищете сокровища?
Сян Вань перестал копаться в своих мыслях и спросил в ответ:
— А вы как узнали, что мы здесь будем?
— Разве это секрет? — удивилась Лянь Инь. — В Ганьчжоу только и говорят, что вы приехали сюда за сокровищами.
Сян Вань задумался.
— Госпожа Лю Цин, вы хотите сказать, что все знают о нашем приезде?
— Конечно, — кивнула она. — Я только прибыла в Юньчжоу и сразу услышала разговоры о вас. Все говорят, что вы отправились в руины Ганьчжоу.
Лицо Сян Ваня помрачнело. Чем больше он думал, тем хуже становилось.
— Плохо дело! Это отвлекающий маневр! — крикнул он и вскочил на ноги.
Лянь Инь, не понимая в чем дело, бросилась за ним:
— Какой маневр? Чтобы отвлечь вас или господина Цзяна?
— Мы пришли сюда, потому что получили весть, что юным ученикам клана Цзян грозит опасность, — бросил Сян Вань на бегу.
Если бы не угроза клану Цзян, никакие сокровища не заставили бы их сюда сунуться. Лянь Инь быстро сложила всё воедино. Кто-то намеренно сообщил им об опасности, чтобы заманить в ловушку. Затем они увидели, что ученикам действительно грозит беда, и Цзян Чжибай, обеспокоенный их безопасностью, решил вывести их сам. Тот, кто это спланировал, знал характер Цзян Чжибая до мелочей.
А раз кто-то заранее знал об опасности, значит, трупы-оборотни — не просто древняя защита руин, а чья-то злая воля. Кто донес весть? Кто натравил мертвецов? И главное — против кого направлен этот план: против Цзян Чжибая или против Сян Ваня?
Лянь Инь взмолилась про себя, чтобы с Цзян Чжибаем ничего не случилось.
Они выбежали из руин и нос к носу столкнулись с бегущим им навстречу Цзян Чжибаем. Он был цел и невредим, но выглядел встревоженным. Увидев Сян Ваня, он хотел что-то спросить, но Цзян Чжибай перебил его:
— Уходим немедленно!
Цзян Чжибай попрощался с Лянь Инь, и они с Сян Ванем устремились вглубь гор. Лянь Инь, не раздумывая, последовала за ними.
Цзян Чжибай остановился и обернулся:
— Госпожа Лю Цин, что вы делаете?
— Я здесь, чтобы защитить вас, — ответила она.
Защитить? Цзян Чжибай замер. Он был уверен, что ослышался. Уровень совершенствования Лянь Инь был значительно ниже его собственного. Как она собралась его защищать? Сян Вань, уже знавший о её цели, подтвердил:
— Она действительно сказала, что пришла защищать тебя.
Цзян Чжибай бросил на Сян Ваня взгляд, полный недоумения. Сян Вань, решив на этот раз быть добрым, добавил:
— Раз уж она дошла досюда, пусть идет с нами.
— Ты не понимаешь, — возразил Цзян Чжибай. — Неизвестно, как просочились слухи, но Пять Великих Семей уже знают, что ты здесь. Они наверняка преследуют нас. Если она пойдет с нами, это лишь втянет её в беду.
— Именно об этом я и хотел поговорить. Давай найдем безопасное место. Госпожа Лю Цин тоже кое-что знает, втроем мы придумаем, как быть.
Цзян Чжибай некоторое время смотрел на Сян Ваня, затем на решительно настроенную Лянь Инь. Два против одного — спорить было бесполезно.
Втроем они скрылись в чаще леса. К ночи, устав от долгого пути, они остановились у подножия векового дерева. Сян Вань пересказал Цзян Чжибаю их разговор с Лянь Инь. Цзян Чжибай признался, что по пути он всё больше сомневался в правильности происходящего, поэтому, проводив учеников, решил вернуться за Сян Ванем.
Анализируя события, они всё больше убеждались, что оказались в тщательно расставленной ловушке. Кто же этот кукловод?
***
Разгадать, что это ловушка, было легко, а вот понять, кто её расставил — нет.
Цзян Чжибай и Сян Вань размышляли, но ни к чему не пришли. Ясно было одно: оставаться в Ганьчжоу нельзя. Кто знает, сколько еще сетей расставлено вокруг?
Они только приняли решение уходить, как преследователи, гнавшиеся за Сян Ванем еще из Юньчжоу, настигли их. Использовав какую-то технику слежения, они не искали вслепую, а целенаправленно двигались прямо к ним.
Сян Вань, обладавший острым слухом, первым понял, что к чему:
— Похоже, они нас нагнали.
Лянь Инь тут же вскочила вслед за Цзян Чжибаем. В этой ситуации ей оставалось только подчиняться. Цзян Чжибай скомандовал:
— Уходите вглубь леса, я поставлю барьер.
— Хорошо. Госпожа Лю Цин, идем! — крикнул Сян Вань и стремительно скрылся в чаще.
Лянь Инь посмотрела на быстро удаляющегося Сян Ваня, затем на Цзян Чжибая, который уже начал чертить знаки для барьера. Она не знала, куда идти. Эти двое действовали настолько слаженно и естественно, что она, будучи посторонней и к тому же бывшей невестой, чувствовала себя лишней в их мире.
http://bllate.org/book/22159/2308083
Готово:
