— Чжао-сяо-гэ, я — из Юэ, а канцлер Оуло — из Оуло. Люди Юэ и люди Оуло — не одно и то же, уж тем более не одна семья. Если бы канцлер Оуло по-настоящему заботился обо мне и о Юэшане, он бы забрал меня ещё тогда. Твой отец не убил меня не из милости, а потому что либо ещё не решил, как меня использовать, либо хочет разорвать союз между Юэшанем и Оуло, поставив меня между ними. Разве он не ждал в переднем зале, что канцлер первым сделает шаг?
Юэ Чжи развернулась и пошла к хижине, распахнула дверь и вошла внутрь. Обернувшись к Чжао Чжунши, она оперлась ладонями на косяк и приготовилась закрыть дверь.
— Чжао-сяо-гэ, я знаю: ты правая рука Чжао То. Если хочешь помочь отцу — сохрани мне жизнь. Если я погибну у вас в руках, неважно, кто нанесёт удар — уездный начальник Чжао или люди Оуло, — Юэшань больше не поддержит вас.
С этими словами она надавила на дверь, чтобы захлопнуть её.
— Погоди!
Деревянная дверь вдруг упёрлась во что-то твёрдое. Чжао Чжунши подставил ногу и, упершись ладонью в притвор, раздвинул щель. Юэ Чжи подняла глаза и увидела юношу с необычайно искренним взглядом — его глаза горели ясным, почти детским огнём.
Чжао Чжунши молчал, колеблясь, но Юэ Чжи не торопила. Она просто отпустила дверь, прошла вглубь комнаты, подняла с пола кремень и огниво и, усевшись у деревянного столика, занялась масляной лампой.
Кремень и сталь звонко стучали друг о друга — хлоп, хлоп.
Чжао Чжунши подошёл и встал рядом.
— Отец не видел собственными глазами линню армии Оуло, но я командовал основными силами и всё видел. Тяжёлые и лёгкие стрелы выпускались одновременно — разбивали корабли, пробивали доспехи. Их мощь поистине страшна. Дядя Цу получил стрелу, мне самому чуть не досталось, и трое моих ближайших охранников пали.
Стук кремня внезапно оборвался. Юэ Чжи удивлённо подняла голову. Эта линню… действительно так ужасна? На горе она наговорила Чжао То полнейших вымыслов — из десяти слов восемь были чистой ложью. Линню давно утеряна, никто не знает, как она устроена; даже самые уважаемые учёные не могут прийти к единому мнению. А она — новичок, едва ступивший на путь знаний, — откуда ей знать правду?
Увидев, что она замерла, Чжао Чжунши скривил губы, нагнулся и вырвал у неё кремень с огнивом. Через пару щелчков лампа уже горела. Фитиль вспыхнул, и в комнате снова стало тепло и уютно.
Юэ Чжи пришла в себя, положила руки на колени и спросила:
— Ты… собираешься согласиться на требования Оуло?
Чжао Чжунши замер, не ответил. Он аккуратно положил кремень и огниво на стол, выпрямился, но остался на месте.
— Твой отец едва сдерживал ярость, услышав эти слова. А ты? Ведь именно тебе предстоит стать зятем короля. Разве ты не злишься?
Чжао Чжунши опустил голову, сжал рукоять меча и пробормотал:
— Мы проиграли. Наши оружие и корабли уступают Оуло. Даже если уездный начальник Жэнь пришлёт подкрепление, что это изменит? Отец и так командует элитой южных циньских войск.
Юэ Чжи усмехнулась:
— Ты довольно трезво смотришь на вещи.
Чжао Чжунши бросил на неё сердитый взгляд и огрызнулся:
— Оуло вряд ли решится на настоящую войну с Цинью. Мне не грозит смерть — в худшем случае меня, как и тебя, просто заточат. По сравнению с этим я даже в выигрыше: бесплатно получу жену.
— Глупо, — фыркнула Юэ Чжи, но без злобы. Она прищурилась и подняла на него глаза. — Если хочешь жениться — женись. Зачем говоришь мне об этом? Неужели ты всерьёз считаешь меня своей мачехой?
Губы Чжао Чжунши дрогнули.
— Не могла бы ты… поговорить с отцом? Убедить его…
— Да за кого ты меня принимаешь? — Юэ Чжи скрестила руки на груди, сердито уставилась на него и холодно усмехнулась. — За дуру? За простачку? За ту, кто будет делать всё, что ты скажешь?
Чжао Чжунши засуетился и замахал руками:
— Нет-нет! Ты ведь сумела выйти от отца целой и невредимой — значит, умеешь держать себя. Я… я даже восхищаюсь тобой. Кроме того, если я сам унижусь перед отцом, он только сильнее возненавидит Оуло и ни за что не согласится. А ты… ты не связана ни с Цинью, ни с Оуло. Если отец действительно хочет помощи от Юэшаня, как ты говоришь, возможно, он тебя послушает…
— И зачем мне это делать? — перебила его Юэ Чжи. — Сейчас твой отец меня не убьёт. У меня нет причин лезть в эту кашу. Если я заговорю, уездный начальник Чжао может сорвать злость на мне. Если промолчу — останусь жива. Будь на моём месте — что бы ты выбрал?
— Ты…
Юэ Чжи не хотела его злить и смягчила тон:
— Даже если ты пообещаешь, что, помоги я циньской армии в этот раз, ты отпустишь меня обратно в Юэшань… но ведь ты сам знаешь, какой у твоего отца характер — хитрый… нет, скорее, мастерски продумывающий каждый ход. Кто знает, как он использует мою жизнь в своих играх? Если я лишусь жизни, как вернусь в Юэшань? Прямо скажу: этот долг я не возьму на себя. Чжао-сяо-гэ, сейчас я всего лишь пленница, которой нечего есть. Даже если ты меня уважаешь — оставь это.
Эти слова заставили Чжао Чжунши, уже готового вспыхнуть, сдержаться. Да, в конце концов, перед ним всего лишь юэская девушка, чья жизнь висит на волоске. Что она может для него сделать?
Он безнадёжно опустил голову, сжал рукоять железного меча и, не сказав ни слова, развернулся и вышел наружу.
— Чжао-сяо-гэ.
Чжао Чжунши остановился и обернулся. Его глаза вспыхнули, будто масляная лампа вдруг ярче загорелась.
Юэ Чжи уже готова была что-то сказать, но проглотила половину фразы:
— Ты… не переживай так сильно. Ты лучше отца знаешь его характер. Выбери подходящий момент — и поговори с ним. Разве ты не просил его навестить уездного начальника Жэня? Рано или поздно он поймёт, когда нужно склонить голову.
Свет в глазах Чжао Чжунши погас. Едва Юэ Чжи договорила, он вышел за дверь и с силой хлопнул ею. Медный замок щёлкнул — и всё снова погрузилось в тишину.
Ну и ладно. Хотела было попросить улучшить питание, но теперь, видимо, не выгорит. Ладно, ладно. Главное, что выжила — и этого достаточно. Юэ Чжи пожала плечами, подняла медную палочку и подправила фитиль в лампе, затем просто легла на подушку, не раздеваясь, и уставилась в потолок, думая только о той линню мощностью в тысячу ши, о туче стрел, о кораблях, разбиваемых в щепки.
Если бы хоть раз увидеть линню собственными глазами — жизнь не пройдёт даром.
Авторские примечания:
Юэ Чжи: «Эх, наконец-то раб освободился…»
Чжао То: «Ну же, ешь кашу!»
Юэ Чжи: «…X＿X»
Ночью горный ветер бушевал с такой яростью, что даже луна, казалось, не вынесла его рёва и поспешила скрыться за холмами Фэнцзы на западе. Уезд Линшань полностью погрузился во мрак, только в самом центре, в уездной управе, высоко горели факелы, и во многих дворах и домах огни не гасли.
Особенно это было заметно в частных покоях управы: слуги, служанки и охранники сновали туда-сюда, заняты делом. Даже завидев Чжао То, они не имели времени кланяться — лишь слегка поклонились в спешке и продолжили работу.
Чжао То вошёл во двор и сразу увидел слугу, выносившего деревянный таз. Подойдя ближе, он увидел, что в тазу — кровавая вода и грязная тряпка. Чем дольше он смотрел, тем сильнее хмурился. Ускорив шаг, он быстро вошёл в комнату.
Внутри было не так много людей. Госпожа Жэнь стояла в стороне, давая указания слугам менять воду и варить лекарства. У постели стояли два военных лекаря — один сгорбился, другой стоял на коленях. Ещё до того, как Чжао То подошёл, он услышал звон металла — стрелы падали в медный таз.
Чжао То глубоко выдохнул и посмотрел на госпожу Жэнь. Она прижимала руку к груди, закрыла глаза и тяжело вздохнула.
Стрелы уже извлекли. Служанка поднесла горячее лекарство и встала рядом с госпожой Жэнь. Лекарь вытер пот со лба, взял серебряный порошок, смешал его с кровоостанавливающими травами и аккуратно нанёс на рану, затем плотно перевязал чистой тканью. Закончив, он убрал медицинский сундучок и протянул руку за чашей с лекарством, чтобы напоить Жэнь Цу.
Госпожа Жэнь взяла чашу сама и сказала:
— Не утруждайте себя, лекарь. Пожалуйста, идите помогать раненым солдатам. Здесь я сама справлюсь.
Лекарь посмотрел на Чжао То, увидел, что тот молчит, и, хоть и неохотно, не стал настаивать. Однако, как истинный врач, он всё же взял чашу из рук госпожи Жэнь, понюхал лекарство дважды и отведал глоток, чтобы убедиться в его безопасности. Убедившись, что всё в порядке, он собрал свои вещи, поклонился госпоже Жэнь и Чжао То и вышел.
Когда лекарь ушёл, госпожа Жэнь оставила лишь двух ближайших слуг и отправила остальных. Взяв чашу, она посмотрела на Чжао То и едва заметно покачала головой, затем подошла к постели Жэнь Цу.
Жэнь Цу всё ещё был без сознания. Его грудь была плотно перевязана, но сквозь бинты проступала кровь, и белая ткань алела пятнами. Лицо его побледнело, губы тоже потеряли цвет. Госпожа Жэнь опустилась на подушку у постели, взяла ложку и начала поить мужа лекарством.
Чжао То смотрел на лежащего Жэнь Цу, сжимал кулаки, стискивал зубы, глаза его покраснели от ярости и боли. Наконец, сквозь зубы он выдавил:
— Сноха, я непременно отомщу юэцам за это!
Рука госпожи Жэнь дрогнула, но она не ответила. Вместо этого она поставила чашу с ложкой, перевела дыхание и сказала:
— Когда его принесли, он был весь в крови, в полубреду, но всё повторял одно и то же. — Она обернулась к Чжао То и чётко произнесла: — «Линню страшна. Не нападайте на Оуло».
Лицо Чжао То почернело, но он не проронил ни слова.
Госпожа Жэнь и Жэнь Цу были молодожёнами, вместе приехали на юг. Она знала упрямый нрав Чжао То — он редко соглашался на уступки. Увидев его выражение лица, она поняла: он не верит. Молча, она снова повернулась к мужу и продолжила поить его лекарством.
— Он с детства следовал за уездным начальником Жэнем. Хотя и моложе тебя, Чжао-гэ, к моменту похода на юг уже командовал тысячей солдат. За все эти годы он прошёл через многое. Но никогда ещё его не ранили так тяжело — даже лочуэйцы не смогли бы нанести такой урон.
Чжао То тяжело дышал, глядя на безжизненное лицо Жэнь Цу. В голосе его звучала глубокая вина:
— Сноха, на этот раз я допустил ошибку в командовании. Я смотрел только на лочуэйцев с тыла, недооценил Оуло… и из-за этого пострадал Жэнь Цу.
Рука госпожи Жэнь, подносящая ложку ко рту мужа, замерла. Она услышала, как Чжао То добавил:
— Я уже отправил письмо уездному начальнику Ли Шаню из Фэншаня. Объединив войска Фэншаня и Линшаня с моими, мы непременно разгромим Оуло и отомстим за это оскорбление.
Ложка звонко упала в чашу с лекарством. Госпожа Жэнь резко обернулась:
— Чжао-гэ…
— Отец, подумайте! — раздался голос с порога.
Госпожа Жэнь и Чжао То одновременно обернулись. В комнату стремительно вошёл Чжао Чжунши. Он быстро подошёл к отцу, положил руку на рукоять циньского меча, нахмурился, будто сдерживая что-то внутри, и, наконец, решившись, глубоко поклонился.
— Отец, линню армии Оуло поистине ужасна. В морском бою наши циньские арбалеты не идут ни в какое сравнение. Ты не видел её на холме Фэнцзы, но я видел: у них есть и тяжёлые, и лёгкие стрелы. Это действительно не…
— Замолчи! — рявкнул Чжао То.
Плечи Чжао Чжунши дрогнули, он инстинктивно замолк, сжал пальцы в кулаки и поднял глаза на отца.
Лицо Чжао То было ледяным, взгляд — острым, как клинок его меча. Чжао Чжунши невольно попятился, но не сделал и полшага назад. Он лично видел, как с кораблей Оуло сыпались стрелы, видел, как тяжёлая стрела пробивала рубку корабля насквозь. Если он сейчас отступит, отец не поверит его словам. Он уже видел, как пал дядя Цу — не допустит, чтобы пал и отец!
Их взгляды столкнулись — и между ними вспыхнул невидимый огонь.
Чжао Чжунши сделал шаг вперёд:
— Отец!
Чжао То отвернулся, прошёл мимо сына, положил руку на рукоять железного меча и, заложив другую за спину, холодно произнёс, не терпящим возражений тоном:
— Письмо уже отправлено Ли Шаню. До заката завтрашнего дня войска Фэншаня двинутся вдоль реки Циньцзян и обойдут армию Оуло с фланга, чтобы выманить их на сушу. На воде циньцы не выстоят против Оуло, но на суше — всё может быть иначе.
Чжао Чжунши нахмурился, задумался на мгновение — и тоже начал колебаться.
http://bllate.org/book/2214/248520
Готово:
