Лио смотрел на Эстерса, сидевшего напротив. По своему опыту общения с этим бывшим коллегой он знал: в вопросах, касающихся зверолюдей, тот никогда не станет действовать мягко. Этот разговор был его последним предупреждением.
— Лио, я помню, что мы когда-то были коллегами, — сказал Эстерс. — Если сейчас ты добровольно разорвешь все связи с этими зверолюдьми, я смогу договориться с Ассоциацией, чтобы тебе смягчили наказание.
Лио, услышав это, поставил бокал на стол, поднял глаза и холодно усмехнулся:
— Смягчить мне наказание? Значит, ты хочешь ужесточить расправу над зверолюдьми?
Эстерс промолчал.
Лио продолжил:
— Эстерс, не знаю, какая у тебя личная обида на зверолюдей, но прошу, открой глаза и посмотри внимательно: чем они отличаются от нас, кроме внешности?
— У меня есть глаза, и я прекрасно вижу, что ты натворил. К тому же я пришел сюда не для того, чтобы слушать твои оправдания. Я спрашиваю прямо: на чьей ты стороне — людей или зверолюдей?
— Эстерс! — Лио вскочил, ударив ладонями по столу.
В этот момент он до боли жалел, что когда-то послушался Видо и позволил изолировать Эстерса от мира, где люди и зверолюди жили в гармонии. Теперь, что бы он ни сказал или ни сделал, Эстерс будет считать это лишь игрой на публику.
После вспышки гнева нахлынули бессилие и обида. Он посмотрел на Эстерса и спросил:
— Ты хоть понимаешь, сколько зверолюдей сейчас в человеческом мире? Если ты начнешь их истреблять, война между нашими народами станет неизбежной. Ты этого хочешь?
— Любое великое дело требует жертв. Пока я не загоню этих зверей так глубоко, чтобы они боялись даже ступить на человеческую землю, я не успокоюсь!
— Ты!
Разговор закончился ничем. Связаться с Видо не удавалось. Вернувшись в лавку, Лио использовал все доступные связи, чтобы как можно скорее отправить зверолюдей обратно в их мир. Он мог лишиться своего дела, потерять всё, чего добился, но не мог допустить гибели тех, кого сам же сюда привел.
Однако он не ожидал, что Эстерс окажется быстрее. Наутро на городских воротах были выставлены пять отрубленных голов зверолюдей.
Лио смотрел на эти до боли знакомые лица. Первым он узнал А-У: глупенький и нерасторопный, он никак не мог выучить счет, но каждый раз, возвращаясь из мира зверолюдей, приносил Лио ровно пять плодов — ни больше, ни меньше. Рядом с ним была голова Дахуя. Тот всегда хвастался, что его шерсть светлее, чем у братьев и сестер, поэтому он сильнее: съедает порцию за одного, а работает за троих...
Лио быстро смахнул слезы. Сейчас не время для скорби. Он должен немедленно вывести остальных. Зверолюди просты душой, но при этом не прощают зла. Подобная жестокость Эстерса лишь разъярит их, и тогда погибнут не только зверолюди, но и множество ни в чем не повинных людей.
Он не хотел, чтобы из-за этой чистки началась война. В этом не было смысла. Он просто уведет их туда, где нет ни людей, ни зверолюдей, и больше никогда не вернется.
Но он недооценил масштаб облавы. Эстерс был готов заранее и перекрыл все пути к отступлению. Когда Лио наконец добрался до мира зверолюдей и пересчитал своих подопечных, оказалось, что две трети из них остались лежать в человеческом мире.
Лио не помнил, как добрался до Видо. Глядя на него, а затем на армию зверолюдей за пределами палатки, он попытался сдержаться — всё-таки это был человек, которым он восхищался больше всех.
— Видо, — тихо начал он, — ты ведь знал, что если скрыть всё от Эстерса, произойдет нечто подобное? Мы что, просто пешки в твоей игре, чтобы стравить людей и зверолюдей?
Едва задав этот вопрос, он пожалел о своих словах. Как он мог подозревать такого благородного человека, как председатель Видо? Наверняка председатель просто знал о неприязни Эстерса и не хотел, чтобы Лио вел дела на его территории...
Его попытки самообмана прервал Видо, который едва заметно кивнул.
— Да, — ответил он.
Лио, только что придумывавший оправдания для Видо, застыл на месте. Он открыл рот, но голос обрел спустя долгое время.
— Чт... что? Председатель, о чем вы? Я не расслышал...
Видо посмотрел на него и повторил:
— Я заранее знал, что при таком характере Эстерса всё закончится именно так. Вы были всего лишь пешками, нужными мне, чтобы развязать войну.
Лио оцепенел. Он долго стоял, не в силах вымолвить ни слова.
— Почему...
— Почему я должен был вам помогать? Или почему я так поступил?
Видо перебил его и указал на снующих снаружи зверолюдей:
— Видишь? Это армия, собранная из трех племен. Теперь они подчиняются мне. У тебя еще есть вопросы?
Лио смотрел на него. Удивление, разочарование и гнев сменяли друг друга в его глазах, пока не уступили место жгучей ненависти.
— Если не хотел помогать, мог бы этого не делать! Зачем быть таким жестоким и ради собственных амбиций жертвовать столькими невинными жизнями?
Видо не удостоил его ответом. Он позвал Идена, передал ему Лио и, не оглядываясь, вышел из палатки.
В последующие дни Видо не появлялся. Идену было всё равно, куда его отправили. Они сидели в палатке и анализировали предстоящую битву, которая была для них критически важной, ведь их противником был Эстерс.
Видо налил Лио сока. Условия у зверолюдей были суровыми, хороших напитков не было, и Видо постоянно мастерил что-то из фруктов. Иден привык к этому: он взял стакан, подождал, пока Видо сам сделает глоток, и только потом попробовал. Вкус оказался неплохим.
Видо, заметив его реакцию, насмешливо приподнял бровь:
— Ну как? Не хуже, чем в других местах?
Иден кивнул и отпил еще.
Видо отставил чашку и указал пальцем на карту:
— Если завтра что-то пойдет не так, отступим сюда. — Он словно что-то вспомнил и посмотрел на Идена. — Как думаешь, если бы я не отказался от того задания, можно было бы считать, что я защищал тебя, пока не доставил к Эстерсу?
— Ты уже отказался от него, — холодно ответил Иден.
Он взглянул на точку, указанную на карте. Местность действительно была удобна для лагеря и обороны. Иден решил отправить людей на разведку и, взяв графитовый карандаш, поставил отметку.
Они еще немного обсудили детали завтрашнего дня. Вскоре сок в стакане Идена закончился. Его начало клонить в сон, и после нескольких зевков он, подгоняемый Видо, лег в кровать. Засыпая, он пытался осмыслить происходящее, но мысли путались, и сил пошевелить даже пальцем не осталось.
Когда он очнулся, то почувствовал острую боль в пальце — Лио тыкал в него иглой, чтобы привести в чувство.
Увидев, что Иден открыл глаза, Лио выдохнул, но тут же с упреком произнес:
— Ну как ты мог! Как ты позволил Видо подмешать тебе снотворное?
Снотворное?
Иден вспомнил тот сок и невольно нахмурился. Лио, накидывая на него плащ, торопливо рассказывал:
— Утром Видо надел твои доспехи и повел тысячу зверолюдей против Эстерса. Но прямо на поле боя он переметнулся на сторону врага, и всех их взяли в плен.
— В плен?
— Да! — Лио побагровел от гнева. — Он заманил их в ловушку, полную усыпляющего газа. Этот мерзавец Эстерс получил всё на блюдечке!
Снотворное, плен, Эстерс...
Иден сложил всё воедино. Его план состоял в том, чтобы использовать войну как повод для заключения мирного договора, что позволило бы ему вернуться к основной линии задания. Видо тоже мог выполнить свою задачу, так что предательство казалось невыгодным.
Но он забыл, что у Видо была еще одна цель: помочь главному герою получить власть в Ассоциации эсперов. Если Видо перешел на сторону Эстерса, победа достанется именно ему. После такого успеха статус Эстерса в Ассоциации взлетит, и Видо, используя свои связи и положение семьи, легко добьется контроля над организацией.
Что касается его собственных задач, Иден пока не понимал, как их выполнить, но раз Видо сделал такой выбор, значит, на то были причины.
— Я был неосторожен, — пробормотал Иден, виня себя. Вспомнив кое-что, он спросил: — Где мы сейчас?
Лио недоуменно посмотрел на него, но достал карту и ткнул в черную отметку:
— Мы отступали без цели, но я нашел у тебя эту карту. Ты сам сделал здесь отметку, поэтому я привел людей сюда, решив, что это подходящее место для лагеря.
Иден побледнел.
— Что такое? Здесь небезопасно? — встревожился Лио.
Иден покачал головой:
— С точки зрения рельефа — это лучшее место для лагеря.
Лио облегченно выдохнул, но тут же услышал:
— Но это место выбрал Видо.
— Что?! — Лио чуть не подпрыгнул. — Тогда чего мы здесь сидим? Скорее уходим!
Иден не шелохнулся. Он взял карту из рук Лио. Если бы Видо хотел захватить его, он мог сделать это, пока Иден был под действием снотворного. И раз Видо сам указал на это место, значит, он хотел, чтобы они оказались здесь. Если бы это была засада, его бы уже давно взяли.
Тогда что же...
Его взгляд упал на название на карте — Вулька. Он вспомнил, как проходил там, когда впервые шел в мир зверолюдей. Интеллектуальный компьютер тогда предупреждал, что там находится действующий магический вулкан. Если он извергнется, даже зверолюдям не спастись в радиусе десятков ли.
Иден вскочил и, оставив ошеломленного Лио, выбежал из палатки. Он схватил первого попавшегося зверолюда с бурдюком:
— Откуда вода?
Зверолюд растерялся, но послушно указал направление:
— Там есть родник, но вода в нем странная, с каким-то привкусом...
Не дослушав, Иден вырвал бурдюк.
Лио выбежал следом и, увидев бледного Идена, сразу понял, что случилось:
— Что происходит?
Иден не ответил, вернул бурдюк зверолюду и приказал не пить. Убедившись, что его снаряжение при нем, он повернулся к Лио:
— Пусть собирают вещи. При малейшем подозрении на опасность — немедленно уходим.
— А ты?
— У меня есть дело.
Не слушая окриков Лио, он бросился в сторону вулкана Вулька.
...
Видо после встречи с Эстерсом и формального подтверждения своей позиции перед Ассоциацией, даже не сменив доспехи, помчался к вулкану Вулька. Хайбао парил позади. Несмотря на магию, путь занял почти два часа.
Магический массив, заложенный Видо внутри вулкана, уже работал. И без того беспокойный вулкан сейчас неистовствовал. Когда они с Хайбао, продираясь сквозь жар, добрались до вершины, столбы дыма уже уходили в облака. Жар нарастал, лава скрывалась в густом дыму, извергаясь искрами...
Всё вокруг пылало золотисто-красным.
Видо сделал несколько шагов и завис над потоками лавы.
Лава продолжала извергаться, но стоило ей коснуться ног Видо, как температура раскаленной жидкости резко падала. Но этого было мало. Видо видел, как бесчисленные огненные элементы вылетают из жерла, собираясь в его ладонях в серебристо-белые сгустки, которые он вплетал в серый дым.
Вскоре в огромном облаке дыма проступили очертания человеческого лица. Хайбао выдохнул, но в этот момент из кратера раздался мощный взрыв. Огненная буря обрушилась прямо на Видо. Увернуться он не успел.
Его швырнуло прямо в лаву. Доспехи, защищенные магией, мгновенно расплавились. Видо, оставшись без одежды, сидел в лаве, недовольно хмурясь.
Его магическая стихия — огонь, поэтому температура лавы для него была как теплая ванна. Его злило другое: он потратил столько сил на создание формы из вулканического дыма, а теперь всё разрушено.
Он недооценил силу этого магического вулкана. Он мог игнорировать жар и управлять элементами огня, но его ментальной силы не хватало, чтобы одновременно «ваять» из дыма и уклоняться от взрывных волн.
Придется терпеть?
Видо нахмурился. Зачем он заманил зверолюдей к вулкану, если не ради этого «чуда»? Отступать из-за трудностей — не в его стиле. Он снова начал собирать огненные элементы, как вдруг Хайбао взвизгнул. Видо поднял голову и встретился взглядом с парой синих глаз.
После секундного изумления Видо насмешливо вскинул подбородок:
— Думал, ты умнее.
У него оставалось всего три задания, и два из них были связаны с Иденом. Даже если он истощит всю магию, он не позволит вулкану причинить ему вред. Прийти сюда, не осознавая опасности — это ли не глупость?
Видо хотел было отвернуться и продолжить работу, но Иден сказал:
— Я боялся, что ты не справишься в одиночку.
Голос его оставался холодным и механическим, словно он говорил о чем-то постороннем.
Видо замер. Лишь спустя несколько секунд он понял: Иден беспокоился не о нем, а о том, что если Видо не удержит силу вулкана, пострадают зверолюди внизу.
Посмеявшись над своей глупостью, он почувствовал неприятный укол: его недооценили! Он призвал еще больше огненных элементов, решив показать, на что способен.
Иден, словно прочитав его мысли, окружил его защитными барьерами и сказал:
— Твои действия непредсказуемы, но всё, за что ты берешься, ты доводишь до конца. Не позволяй внешним факторам помешать тебе сделать то, что ты можешь.
Руки Видо замерли. Он приподнял бровь:
— Ты пытаешься меня успокоить?
Иден подошел к краю кратера, обернулся и коротко кивнул:
— Да.
— Значит, признаешь, что был неправ?
На лбу Идена едва заметно дернулась жилка, но он через силу ответил:
— Да.
Видо рассмеялся. Недовольство исчезло, сменившись странным, приятным чувством.
Если с вулканом Видо едва справлялся, то с помощью Идена дело пошло быстрее. Под защитой барьера Идена Видо завершил свою работу.
Иден узнал от зверолюдей, что произошло, только потом: когда он ушел, земля задрожала, горный бог разгневался, и красное пламя, подобно гигантскому змею, попыталось поглотить лес. Зверолюди были в панике, но тут явился Зверобог: одной рукой он схватил змея за горло, а другой ударил молотом по голове. Всё длилось недолго, но все видели это. Они пали ниц, и вскоре по племенам разнеслась песня о перерождении Зверобога.
Они пели: Его волосы — это травы и горы, его глаза — ярчайшее солнце...
...
Иден вытащил Видо из лавы. Высокая температура заставила его поморщиться, но он ничего не сказал. Найдя родник, он дождался, пока Видо отмоется, и протянул ему свою верхнюю одежду:
— Надень.
Видо стоял в воде, полностью обнаженный. Тело у него было неплохое, особенно кое-какие мужские достоинства. Заметив, как быстро Иден протянул одежду, Видо приподнял бровь, демонстративно оглядел его и с вызывающей улыбкой произнес:
— Завидуешь?
Иден молча бросил одежду ему в лицо.
— Совсем никакой нежности! — проворчал Видо.
Они не стали задерживаться на горе. Приведя себя в порядок, они разошлись.
В таком виде Видо вряд ли пустили бы в гостиницу, поэтому он отправился к Эстерсу. Постучал — тишина. Подумав, что в таком виде его могут неправильно понять, он вошел без приглашения, решив одолжить одежду Эстерса.
Но стоило ему закрыть дверь и подойти к шкафу, как снаружи послышалось:
— Эстерс, ты здесь?
Голос был незнакомым, но судя по тону, человек был близок с Эстерсом. Видо затаился, надеясь, что гость уйдет.
Тук-тук-тук...
Гость постучал еще немного, понял, что хозяина нет, и вздохнул. Он уже собирался уйти, как вдруг в комнате загорелся свет.
http://bllate.org/book/22131/2305803
Готово:
