Кабанов спустили с горы.Женщины и гээр, оставшиеся внизу, уже разделали первых принесенных туш. Приготовив мясо остальных кабанов, они принимались за устроение праздничного пира.
Заведовала пиршеством жена дяди Чжана, тётка Чжан. По роду она была из семьи Чжэн, но после замужества порвала связи с роднёй, так что деревенские звали её просто тёткой Чжан.
В деревне говорили, что в их семье мужики сплошь толковые, да и женщины им под стать. Свекровь тётки Чжан когда то была главной поварихой на всех деревенских пирах. Обращение с едой в деревне отличалось от городских или уездных порядков: в трактирах блюда подавали дорогие, но ими не наедался никто, а здесь теми же усилиями накрывали целые столы. Да и подаваемые мясные блюда, обжаренные с дикими травами, выходили отменными. Выйдя замуж за Чжана, тётка Чжан переняла это ремесло у свекрови. Готовила она на загляденье, отчего её часто звали готовить на праздники, за что платили не меньше пол-ляня серебра, не говоря уже о мясных угощениях, которые хозяева давали с собой.
Теперь её сын собирался взять в дом мужа, и сноха ей, разумеется, очень нравилась. Раз уж подвернулся случай накрыть столы, она привлекла будущего зятя себе в помощники. Когда тот войдет в семью, тётка Чжан передаст ему своё мастерство, ведь имея такое ремесло в руках, с голоду точно не помрешь.
Лю Лю видел, что Цю Шэн занят с будущей свекровью, и не стал им мешать. Вместо этого он с беспокойством поглядывал на тропу, спускавшуюся с горы. Вниз принесли уже трех кабанов. По меньшей мере одного из них должен был завалить Ян И, возглавлявший группу, но тот всё не появлялся. Лю Лю не знал, не стряслась ли с Ян И какая беда на охоте.
От смутных душевных тревог в груди всё сильнее разрасталось беспокойство.
— Глядите ка, сколько кабанов тащат за один раз!
Услышав внезапный возглас сидевшей рядом тётушки, Лю Лю поспешно поднял голову. Со стороны горной тропы спускалась орава из двадцати тридцати человек. Мужики несли в руках туши: всего их набралось штук семь или восемь.
Обычно на охоте забивали кабана и сразу отправляли его вниз, иначе густой запах крови мог приманить крупных хищников. Но за последние годы деревенские впервые видели, чтобы за раз спускали сразу семь или восемь туш. И хотя две из них при близком рассмотрении оказались совсем молоденькими поросятами, добыча всё равно выходила знатная.
— Ребята из семьи Ван У, вы что, на кабанье гнездо наткнулись? Откуда столько зверья за раз?
— Да уж, снохе работы прибавилось!
— Чем больше работы, тем лучше, сегодня можно и не спать!
Отвечавший ему гээр расплылся в улыбке. Кабанов много не бывает: чем больше завалят, тем больше мяса достанется каждой семье. В деревне у многих дома росло полно ртов, работавших до седьмого пота, и каждый мечтал получить побольше кабанины, чтобы сытно встретить Новый год. Даже те, у кого в кошельке водились водились медяки, от мяса не отказывались. Не съедят сразу — завялят и будут смаковать всю зиму.
— А кто их подстрелил то? — прикидывали про себя деревенские. Чжан Ху с отцом добыли троих упитанных секачей, но справились куда быстрее, чем эта орава с кучей туш. Как ни крути, отец и сын Чжаны не бессмертные и растрогаться не умеют.
— Ян И с Юэ Чжаолу впереди шли! Вы бы знали, как эти двое из лука шпарят! Особенно парень из семьи Ян. Я то грешным делом думал, что он только красоваться горазд, а у него меткость ничуть не хуже, чем у старого Чжана. Вот этого старого кабана Ян И уложил. А та матка была опасной, если бы Ян И не подстрелил вожака, мы бы так быстро не справились!
— Ого, а парень Ян оказывается эдакий умелец!
— То то и оно! Если кто хочет заманить парня Ян в зятья, надо торопиться!
— Тьфу на тебя! Из твоего рта вечно одна дрянь валится! Проваливай отсюда, мы тут сами всё разберем, без тебя тошно. Поторапливайся в гору, не срывай осеннюю охоту!
О том, чтобы взять парня в дом, мужики болтали шутки ради прямым текстом. Кто станет всерьёз судачить об этом при всех? Оставалось дождаться окончания осенней охоты и заслать сваху на разведку.
......
Звук острого клинка, срезающего подлесок, разносился в глухой лесной тишине особенно отчетливо. Ян И поднял с земли упавшую стрелу. Увидев на ней бурые пятна крови, он понял, что прошлый выстрел достиг цели, вот только самой добычи видно не было. Неужто раненый заяц умудрился удрать?
— Дальше не идем. Здесь начинается лежбище тигра, втроем нам с ним не сладить, — подал голос Юэ Чжаолу. Нападение тигра в этих горах въелось ему в память на всю жизнь: тогда он впервые ощутил дыхание смерти. Хотя ему удалось вырваться из лап зверя, глубокие шрамы от когтей на спине остались с ним навсегда.
Ян И кивнул и осмотрелся. Дядя Чжан и вправду никогда не заводил его в эти места. Раз Юэ Чжаолу утверждает, что здесь водится тигр, глупо рисковать шкурой. Троим охотникам, решившим вернуться тем же путем, требовалось проявлять предельную осторожность: казалось, любой шорох травы мог взвинтить нервы до предела.
К счастью, когда они покинули опасную территорию, угроза миновала. Троица решила передохнуть на месте и дождаться остальных деревенских мужиков.
Ян И прислонился к дереву, сложив руки на груди и прикрыв глаза для отдыха. В четырех пяти метрах от него сидел Юэ Чжаолу, опустив голову и о чем то напряженно размышляя.
Остальные не замечали, но Ян И прекрасно понимал: Чжао начал что то подозревать. Будучи главным героем, Чжао вовсе не являлся бездумным силовиком. Напротив, он отличался умом и проницательностью, иначе не смог бы сыскать расположение Бай Яньси. В конце концов, в эти времена их сословное положение различалось разительно.
Но даже сознавая риск разоблачения, Ян И категорически не желал разыгрывать из себя прежнего безумного ухажера, сохнущего по Юэ Чжаолу. Мало того что Чжао абсолютно не приходился ему по вкусу, так еще и выставлять себя одержимым на глазах у всех казалось Ян И искушением переживать стыд такого уровня, когда хочется на месте провалиться сквозь землю.
Так что, пусть Чжао и подозревает, сделать он ничего не сможет. Совсем скоро Бай Яньси столкнется с покушением и окажется в ссылке в деревне Байшуй, где Чжао его спасет. В тот момент главному герою, занятому собственными любовными терзаниями, будет совершенно не до скромной персоны Ян И.
Пока каждый из них витал в своих мыслях, лесную тишину неожиданно прорезал оглушительный тигриный рык. Ян И и Юэ Чжаолу вскочили практически одновременно, мгновенно приняв защитную стойку. Они бежали не потому, что не хотели: рык прозвучал слишком близко, зверь находился в считанных шагах.
В отличие от Юэ Чжаолу, уже имевшего опыт схватки с тигром, Ян И знал о борьбе с хищниками лишь из разборов и комментариев к видео в прошлой жизни, то есть чисто теоретически.
Но сейчас, столкнувшись с опасным зверем лицом к лицу, выбора у него не оставалось. Проявишь слабость и побежишь — моментально превратишься в добычу. Если же замереть и выдержать взгляд хищника, есть шанс его отпугнуть, да и то при условии, что зверь сыт.
Затянувшаяся пауза и настороженность троих людей вывели из себя хищника, таившегося в кустах. Тигр, слишком долго правивший в этих горах, не имел привычки отсиживаться в тени подобно леопарду, выжидая идеального момента для смертельного удара. Раз добыча смеет сопротивляться, он просто сшибет её когтистой лапой.
К тому же зверь, похоже, уловил знакомый запах, запах добычи, вырвавшейся из его лап в прошлом.
Тихий шорох мягких подушечек, ступающих по траве, приковал к себе взгляды охотников. Стоило им обернуться, как они встретились с горящими глазами, мелькавшими в листве. Это был взгляд охотника, настигшего жертву. Едва их взоры пересеклись, огромный тигр совершил стремительный прыжок. Разделявшие их десять метров сократились вдвое за одну секунду.
За этот ничтожный миг Ян И почувствовал невиданную прежде собранность, его тело само натренированным движением натянуло тетиву. Он опомнился, лишь когда спустил стрелу и отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от смертоносного броска.
Острая стрела лишь царапнула шкуру тигра, оставив кровавый след: не хватило ни дистанции, ни силы натяжения. Однако этот выстрел окончательно разъярил зверя. Ян И убедился: этот тигр только что переварил остатки прошлой добычи и вышел на охоту абсолютно голодным.
Голодный зверь страшен в гневе, ведь на кону стоит его выживание. У существ с простым мышлением есть лишь один главный инстинкт: выжить любой ценой.
Для изголодавшегося хищника трое людей казались легкой добычей, а с момента первого рыка бежать было уже поздно. Взобраться на дерево тоже не вышло бы: деревья в лесах возле деревни Байшуй с их низкими ветками не представляли никакой преграды для зверя с его невероятной прыгучестью.
Тигр вовсе не походил на сказочного кота, который не умеет лазить по деревьям.
Оказавшись в положении загнанного в угол зверя, Ян И понимал, что его лук не нанесет тигру смертельного увечья. Тем не менее он снова вскинул оружие и подал знак Юэ Чжаолу, планируя дразнить зверя и тянуть время. Оглушительный рык наверняка слышали дядя Чжан и остальные мужики. Сопоставив источник звука и их направление, они поймут, что ребята попали в беду.
Нужно продержаться лишь немного, и дядя Чжан приведет отряд на выручку. А лучшим способом отвлечь тигра, находившегося в шести метрах, оставались луки в руках Ян И и Юэ Чжаолу. Хищник от боли окончательно потерял рассудок и мечтательно жаждал лишь одного: разорвать обидчиков и сожрать их.
Для людей все тигры на одно лицо, но и для тигра между двуногими существами нет особой разницы, разве что в одном мяса побольше, а в другом поменьше. И вот перед ними развернулась картина: стоило тигру броситься на одну жертву, как в его ляжку вонзилась стрела. Трогать тигриный задок не дозволено никому, а тут добыча смела ранить его в заднюю лапу! Рассвирепевший зверь бросил намеченную жертву и развернулся, набрасываясь на того, кто причинил ему боль.
Так повторялось несколько раз, и израненный тигр окончательно озверел. Его желто черная шкура покрылась окровавленными ранами. Хотя стрелы не пробивали сухожилия, мясо было разворочено прилично.
Ян И понимал, что тигр готовится к решающему броску, но его рука с натянутой тетивой не дрогнула. За всё это время самым верным смертоносным приемом, которому его обучил дядя Чжан, оставался выстрел в глаз. Глаз любого зверя — самое уязвимое место. Когда пущенная на высокой скорости стрела вонзается в глазницу, она пробивает самую мягкую ткань и входит прямо в мозг, мгновенно лишая зверя жизни.
Однако тигр двигался слишком увертливо. Несколько прицельных выстрелов сорвались из за его стремительных прыжков, оставив лишь новые царапины на шкуре.
Юэ Чжаолу заметил замысел Ян И, но его собственный длинный лук разлетелся в щепки от удара тигриной лапы при первом же броске. Он не мог разить зверя стрелами, зато при нем оставался тесак, куда более острый, чем обычные деревенские топоры для дров.
Раз Ян И вознамерился биться насмерть, Юэ Чжаолу не собирался отставать. Тесак требовал ближнего боя. Если Ян И промахнется, останется только поставить всё на карту: успеет ли тигр перекусить ему горло до того, как его собственный клинок спустит с хищника шкуру.
В головах у обоих пронеслась тысяча мыслей, но действия заняли лишь мгновение. Каждый поставил всё на единственный, последний шанс.
— Спускай стрелу!
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/22099/2300590
