Дождь лил не переставая. Вспышки молний и раскаты грома вовсю заявляли о себе в небе над городом. С приближением сумерек, когда над головой сгустились черные тучи, всё вокруг погрузилось во мрак, и оживленные прежде городские улицы из-за внезапной непогоды заметно опустели.
Темнота пугает. Несмотря на свет уличных фонарей, малыш, ещё совсем ребенок, от каждого удара грома был готов расплакаться.
Он повернул голову, и его испачканное личико обратилось к У Цзину. В круглых темных глазах стояли слезы, казалось, ещё мгновение — и они хлынут через край.
Сердце У Цзина сжалось. Он инстинктивно раскинул руки, желая обнять ребенка, но, как и прежде, не смог прикоснуться к нему. Ему оставалось лишь ласково утешать:
— Малыш, не надо, не плачь. Вот дождь закончится, и братик отведет тебя к маме.
Ребенок прикусил нижнюю губу, с трудом сдерживая слезы. С покрасневшими глазами, выглядя очень жалко, он прошептал:
— Не плачу, я больше не буду плакать…
От этого послушного, рассудительного вида у У Цзина снова защемило сердце. Вспоминая повзрослевшего юношу, чьи мысли невозможно было предугадать и который всегда носил маску при общении с другими, У Цзин с трудом мог поверить, что это один и тот же человек. Если бы не поразительное сходство, он бы ни за что не связал их воедино.
— Братик, малыш проголодался, — детский лепет вывел У Цзина из глубоких раздумий.
Ребенок похлопал себя по животику и с обидой повторил:
— Малыш проголодался…
От того, как прозвучала эта детская просьба, вызванная голодом, У Цзину захотелось ворваться в ближайший магазин сладостей и скупить там всё самое лучшее, чтобы принести ему.
Но У Цзин не мог даже украсть пачку чипсов. Ощущение собственного бессилия нахлынуло с новой силой.
В этот момент продавщица из магазина сладостей, привлеченная тем, как ребенок сам с собой разговаривал у входа, вышла наружу.
— Малыш, почему ты здесь один? Где твои родные? — ласково спросила она.
Не задумываясь ни на секунду, Ци Цзэ, продолжая строить из себя пятилетнего ребенка, ответил:
— Малыш ждет, когда дождь закончится. Когда перестанет, я пойду искать тетю.
Девушка внешне сохраняла спокойствие, но внутри у неё всё ликовало — её девичье сердце было покорено. Она не удержалась и, протянув руку, потрепала ребенка по голове.
— Какой послушный. Давай я угощу тебя конфеткой, хочешь?
Ци Цзэ засиял от радости:
— Хочу! Спасибо, сестренка!
Девушка тут же вприпрыжку вернулась в магазин, чтобы выбрать ему угощение.
Пока ребенок, прильнув к стеклу, с надеждой смотрел на полки, у входа остановился фургон, из которого вышла женщина средних лет.
— Малыш, — она подошла к Ци Цзэ. У неё было приветливое лицо, внушающее доверие с первого взгляда.
Нехотя оторвавшись от витрины, ребенок послушно поздоровался:
— Здравствуйте, тетя.
Женщина продолжала мягко улыбаться:
— Малыш, как тебя зовут?
— Меня зовут Малыш, — ответил ребенок.
— Сколько тебе лет?
— Четыре с половиной.
— А где твоя мама?
Погодите! Почему эти вопросы кажутся такими знакомыми?
У Цзин посмотрел на водителя в фургоне. Тот озирался по сторонам, словно чего-то опасаясь, а в его взгляде читалась злоба — это был явно недобрый человек.
— А-Ци! Не подходи к ним! — закричал У Цзин, догадавшись, что перед ним похитители.
Но что мог понимать пятилетний ребенок? Услышав, что тетя обещает отвести его к маме, он, подумав лишь секунду, согласился.
Женщина просияла, подхватила его на руки и запрыгнула в машину. Когда девушка из магазина вышла с угощением, у входа уже никого не было.
***
Дождь снаружи почти стих. Ребенок прильнул к оконному стеклу, пальчиком трогая капли воды и наблюдая, как пейзаж за окном быстро проносится мимо, а рядом с ним, словно призрак, летит У Цзин.
У Цзину было не до умиления — он места себе не находил от тревоги, но был не в силах повлиять на реальность. Он был лишь призрачной тенью, и видеть его мог только Ци Цзэ.
— А-Ци, Малыш! Не верь им, они плохие люди! — отчаянно взывал У Цзин.
Увидев У Цзина за окном, ребенок просиял и с восторгом забарабанил по стеклу:
— Братик! Ты такой крутой! Ты умеешь летать!!
— Сейчас не до этого! Малыш, послушай меня, они преступники, не верь им!
Не успел Ци Цзэ ответить, как его вдруг схватили за шиворот и оттащили в сторону.
— С кем это ты разговариваешь? — нахмурившись, спросила женщина.
Ребенок возбужденно указал на окно:
— С братиком! Братик супер, он умеет летать!
Женщина тут же настороженно посмотрела на окно, но, кроме проплывающего мимо пейзажа, ничего не увидела.
В этот момент водитель обернулся и бросил:
— У этого щенка что, с головой не в порядке? Такой сообразительный на вид, а несет чепуху.
— Плевать, всё равно подобрали случайно, продадим, сколько дадут, — отозвалась женщина и, не став вникать в слова ребенка, решила, что он просто болтает ерунду.
Услышав их разговор, ребенок лишь недоуменно заморгал. У Цзин, разумеется, тоже всё слышал, и в этот момент в его голове промелькнули самые страшные догадки. Он запаниковал.
— Малыш, молчи, слушайся их.
У него больше не было призрачной энергии, чтобы вмешаться в реальный мир, он не мог изменить ход истории. Всё, что он мог — это оставаться рядом с Ци Цзэ и помочь пятилетнему ребенку избежать опасности.
Мальчик тут же прикрыл рот рукой и стал послушно молчать. Хотя он не понимал, что происходит, он всё равно больше доверял тому старшему брату, что мок с ним под дождем.
После недолгого молчания в фургоне женщина перестала притворяться и завела с водителем разговор о «товаре», который они только что заполучили. На её приветливом лице теперь читались лишь жадность и похоть.
Ребенок наконец понял, что что-то не так. Он забился в угол заднего сиденья, обхватив колени руками, и со страхом наблюдал за ними.
Машина объехала город и остановилась в глухом уездном городке. Всю дорогу ребенок старался вести себя тише воды, ниже травы, но доброго обращения он так и не дождался.
Мужчина вышел из машины и с грохотом захлопнул дверь. Ребенок вздрогнул от резкого звука, его испуганные темные глаза, полные слез, уставились на мужчину.
— Дя… дяденька.
Мужчина оскалился, грубо вытащил сжавшегося в углу ребенка наружу — движения его были далеки от мягкости.
— Этот щенок довольно послушный, не шумит и не орет, куда лучше тех, что воют как призраки, — сказала женщина, выходя следом.
Мужчина кивнул, не проявляя к ребенку никакой жалости. На ходу он проговорил:
— Запри его на ночь, завтра отправим вместе с той партией, что привезли несколько дней назад.
Он прошел мимо нескольких комнат. Двери были плотно закрыты, внутри стояла мертвая тишина, будто там никого не было. Ци Цзэ, находясь на руках у похитителя, просканировал пространство своим сознанием и обнаружил, что в каждой тесной каморке заперто по четыре-пять детей. Кто-то из них выглядел оцепенелым, кто-то был охвачен ужасом.
Мужчина не остановился и понес его в самую дальнюю комнату. Отперев замок, он швырнул Ци Цзэ внутрь.
Ребенок ударился о пол, дверь с лязгом закрылась, и слабый свет исчез, погрузив всё вокруг в непроглядную тьму.
Ци Цзэ не видел себя, но чувствовал острую боль в локтях и коленях. Нежная кожа была сильно ободрана. Дети переносят боль гораздо хуже взрослых, а в полной темноте ощущения обострялись.
В комнате раздался тихий плач. Это был не громкий вой, а подавленные всхлипывания, полные обиды и безысходности — от этого звука сердце сжималось ещё сильнее, чем от крика.
У Цзин в отчаянии стоял перед ним. Будучи духом, он обладал ночным зрением и видел жалкий вид ребенка с распухшими от слез глазами. Все его мысли были заняты лишь Ци Цзэ, и он не заметил, как его собственная обида начала сгущаться, обретая форму, способную повлиять на развитие событий в реальном мире.
— Малыш, не плачь, братик здесь… — У Цзин хотел обнять его, но не мог прикоснуться. Он опустился на корточки перед ним, обхватив воздух руками в жесте утешительного объятия, и заговорил тихим, нежным голосом.
В темноте ребенок не видел его, но слышал голос.
— Бра… братик, мне страшно. Почему тетя и дядя заперли малыша? Я хочу к маме… — ребенок снова обиженно надул губы, и в его глазах снова закипели слезы.
— Малыш, не бойся, братик тебя защитит. Но запомни: никогда не доверяй незнакомцам, хорошо? — голос У Цзина прозвучал сурово и серьезно.
Нынешний А-Ци слишком наивен, верит каждому встречному. Но сейчас он всего лишь пятилетний ребенок, и его доверчивость — это то, чем пользуются злодеи.
Ребенок непонимающе кивнул и сквозь слезы ответил:
— Малыш понял.
— Но, Малыш, ты всегда можешь доверять мне. Я тебя никогда не обижу, — добавил У Цзин.
— Хорошо, верю братику, никому больше не верю… — Похоже, он выбился из сил от слез. Ребенок пробормотал это, и его веки отяжелели. Вскоре он прислонился к двери и мгновенно уснул.
У Цзин с бесконечной нежностью смотрел на спящего ребенка. Он хотел протянуть руку, чтобы коснуться его, но вдруг что-то осознал и замер на полпути.
Кажется, он понял, почему повзрослевший А-Ци никому не доверял?
Если бы он не вернулся в прошлое, А-Ци никогда бы не похитили. Если бы он не прошел через столько страданий и издевательств, он вырос бы маленьким ангелом, окруженным заботой, а не стал бы мошенником, пробивающим себе дорогу кулаками!
Это он изменил историю.
Руки У Цзина задрожали, а в душе разлилось глубокое чувство вины и раскаяния.
До того, как связаться с Системой, он был легкомысленным повесой, играющим с чужими чувствами. Выполняя задания, он воспринимал миры как игру, а всех людей в них — как обычных персонажей. Так было до встречи с Ци Цзэ.
Он знал повзрослевшего А-Ци, увидел маленького А-Ци, но оба эти образа врезались ему в память, вызывая щемящую жалость и любовь.
Только сейчас он осознал, что те, кого он считал бездушными персонажами, были людьми из плоти и крови, и те, кого нужно было покорить, имели собственные чувства.
Это не игра. Это правда.
Долгое время в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь тяжелым вздохом, за которым последовал горький шепот:
— А-Ци, прости меня…
http://bllate.org/book/22070/2295011
Готово:
