Чжоу Лиянь вовсе не подозревал, что в глазах Наемного отряда «Темный ворон» он уже превратился в человека с весьма специфическими наклонностями. Лежа на больничной койке в Вооруженном отделе, он прикрыл глаза, погруженный в свои мысли.
В дверь постучали, и вошел мужчина в деловом костюме и с зачесанными назад волосами. Его строгие черты лица и благородная осанка с первого взгляда выдавали человека, привыкшего долгое время занимать высокие посты.
Следом за ним семенил светловолосый юноша лет двадцати пяти в повседневном спортивном костюме, нижнюю губу которого украшала серебристая штанга пирсинга.
Заметив гостя, Чжоу Лиянь не стал подниматься, однако его выражение лица заметно посерьезнело и преисполнилось почтительности. Слабым, больным голосом он произнес: — Заместитель министра, прошу прощения, что утрудил вас и заставил лично навещать меня.
Сяо Юань подошел к изголовью больничной койки и опустился на стул, который придвинул следовавший за ним парень. Тяжело вздохнув, он заговорил: — Лиянь, как же тебя угораздило? Говорят, всему виной сбой механической руки?
Чжоу Лиянь с видимым стыдом ответил: — Это по моей оплошности. Перед использованием я забыл тщательно проверить роботизированный протез, из-за чего и не заметил вовремя системный сбой.
Успокоив его дежурными словами, Сяо Юань с нарочитой небрежностью поинтересовался: — Су Юэ, тот внедренный шпион, в тот момент тоже находился там. Ты уверен, что эта случайность никак с ним не связана?
Чжоу Лиянь на мгновение прикрыл глаза: — Я долго размышлял об этом, когда пришел в себя. У Су Юэ нет ни духу идти против нас, ни причин совершать подобное. К тому же, сколько раз он вообще бывал в том подвале? Разве мог он в такие короткие сроки провернуть всё так чисто, не оставив никаких следов?
Выслушав его анализ, Сяо Юань кивнул: — Звучит разумно. Я доверяю твоему суждению.
Хань Тун мысленно выстраивал идеальный план и уже вовсю представлял, как именно будет истязать Чжао Циня, но на следующем же повороте пуля угодила ему прямо в колено, и он рухнул лицом на землю.
Сяо Юань был вынужден податься ближе и понизить голос: — Раз уж обнаружились признаки того, что Су Юэ ненадежен, нужно быть готовыми к любому исходу. Если он действительно предаст нас и заставит заняться чисткой рядов, среди поднявших бунт людей из Центра воспитания талантов должен найтись кто-то с рангом А, способный держать их в узде.
Только теперь Чжоу Лиянь смерил юношу оценивающим взглядом, но в ответ тот лишь закатил глаза, продемонстрировав полное пренебрежение.
Чжоу Лиянь не смутился. Кривя губы в легкой улыбке, он заметил: — Большинство воспитанников Центра попадают туда еще детьми. Тот, кого вы мне рекомендуете, уже вполне взрослый. Разве не поздно брать его на обучение только сейчас?
Незадолго до этого ему удалось установить связь с людьми из Империи. Раньше, из-за протестов братьев по отряду, заключить сделку никак не удавалось, но стоило ему тайком избавиться от нескольких капитанов, выступавших против, как в его наемном отряде не осталось никого, кто смел бы оспаривать его единоличную власть.
Бросив один взгляд на юношу, Чжоу Лиянь сразу понял — связываться с этим колючим парнишкой себе дороже. Он лишь молча усмехнулся.
Сяо Юань с досадой в голосе произнес: — Цинь Юй искренне желает присягнуть Империи. Редчайший ранг А! Тебе нужно лишь привить ему немного профессиональной этики да объяснить основные правила. Главное — вбить ему в голову, чтобы работал на совесть и не совершал глупостей.
Цветочный Барс Хань Тун в последнее время был сам не свой от пережитого кошмара: его беспрестанно выслеживали, загоняли в ловушки, засыпали градом явных и скрытых ударов. Он уже боялся сомкнуть глаза по ночам, страшась, что в любую секунду в окно влетит смертоносная пуля.
В конце концов, этого ценного бойца Вооруженный отдел Империи переманил к себе за огромные деньги. Вся эта якобы учеба — пустая формальность, не более того.
Стоявший рядом юноша слушал их разговор с бесстрастным видом, лениво ковыряясь мизинцем в ухе.
Он ошеломленно вскинул голову и уставился на мужчину, шагавшего к нему из темноты.
Чжоу Лиянь презрительно скривил губы: — Я и не собираюсь предъявлять ему обвинения. Просто мне отчего-то неприятно, когда вышколенная вещь начинает распускаться на воле.
Цинь Юй отнесся к нему с полным пренебрежением и, залихватски свистнув, бросил: — Красавчик, рассчитываю на твое руководство.
Сяо Юань улыбнулся: — Но в конце концов он все-таки позвал на помощь. Твоих подозрений недостаточно, чтобы пришить ему дело.
Только тогда Чжоу Лиянь отбросил шутливый тон и задумался. Лишь спустя долгое время он медленно кивнул: — Заместитель министра, я понял. Я займусь его воспитанием как положено.
Хань Тун мысленно изрыгал самые грязные проклятия в адрес Чжао Циня, ведя отряд проверенных головорезов по лабиринту запутанных темных переулков, пытаясь оторваться от преследователей из Темного ворона.
Он явно ни в грош не ставил этого болезненного ублюдка. Обладатель ранга А находился на самой вершине пищевой цепи — разве мог он всерьез воспринимать человека, чей потенциал даже до ранга B не дотягивал?
Этой же ночью Темный ворон вновь засек его координаты.
— Ладно, не хмурься ты так, я сам с этим разберусь, — Сяо Юань примирительно похлопал его по руке, а затем кивнул на прислонившегося к стене парня, который стоял с наглым, вызывающим видом:
— Раз уж Центру воспитания талантов срочно требуется свежая кровь, знакомься: это наш новобранец Цинь Юй, номер три в рейтинге убийц, позывной К, боевой ранг А. Как только подлечишься, забирай его к себе и займись подготовкой.
Стоит им только пережить эту стычку, как они тут же вольются в ряды Вооруженного отдела. Опираясь на мощь имперской армии, раздавить Темного ворона будет проще простого.
Месяц спустя, после нескольких десятков дерзких вылазок и непрерывных изматывающих ударов по позициям Наемного отряда «Горный Барс», Наемный отряд «Темный ворон» начал подготовку к финальной расправе.
— Чжао… Цинь! — выплюнув выбитый зуб, Хань Тун в мгновение ока активировал защитный щит и, уперевшись руками в землю, попытался подняться. Истекая кровью, он прошипел с нескрываемой злобой: — В тесных переулках твоему дальнобойному оружию делать нечего. Ты сам нарываешься на смерть!
Не успело замереть эхо его слов, как Су Юэ бесшумной тенью сорвался с крыши за спиной Хань Туна и со всего маху снова впечатал его лицом в грязь.
Хань Тун услышал зловещий хруст сломанных костей. Он только открыл рот, чтобы завопить от боли, как к его горлу прижалось лезвие холодного кинжала — острое, обжигающее кожу своей смертоносной ледяной гладью.
Глядя на прижатого к земле Горного Барса, Су Юэ произнес: — Прошу прощения, что помешал вашей честной дуэли.
Чжао Цинь бросил равнодушный взгляд на Попугая и холодно чеканил слова, обращаясь к Хань Туну: — В тот самый момент, когда вы решили поднять на нас руку, тебе стоило подумать о том, чем всё это закончится.
Хань Тун в ярости сверлил его единственным уцелевшим глазом, полный жгучей обиды. Один глаз он уже потерял, неужели он не имеет права на месть?!
Чжао Цинь чуть приподнял дуло пистолета: — Ты из-за глаза так бесишься? К чему эти истерики? У тебя же остался еще один, всяко лучше, чем расстаться с жизнью прямо здесь и сейчас.
Лицо Хань Туна посинело от бессильной ярости. Ему выжгли глаз, да еще и читают мораль, что он, дескать, не смеет затаить обиду — это в каких же мирах такие законы действуют!
Впрочем, неважно. Ему нужно лишь потянуть время до прибытия подкрепления.
Эти ублюдки наверняка собираются бросить его в темницу, подвергнуть жестоким допросам с пристрастием и выбить любые полезные сведения.
Информация, которой владеет командир элитного наемного отряда, обладает огромной ценностью — именно поэтому Империя вообще согласилась принять Горного Барса под свое крыло.
Даже если его боевики не справятся с Темным вороном, они всегда могут привести подмогу из Вооруженного отдела Империи.
Несколько самых преданных людей лично участвовали в переговорах с имперцами по его приказу. Он намеренно поделился полномочиями на случай непредвиденных обстоятельств, и вот теперь эта предусмотрительность принесла плоды.
Хань Тун попытался унять бешено колотящееся сердце. Никакой паники, только не паниковать. Сначала нужно продумать, как вести торговаться с Чжао Цинем, чтобы минимизировать мучения в плену.
Заметив, что прижатый лезвием человек замер неподвижно, Су Юэ решил, что тот сдался и прекратил сопротивление. Он немного отвел руку в сторону, опасаясь случайно попасть под пулю командира.
Снайпер всегда бьет без промаха, это правда, но лишь пока у него хорошее настроение. А что, если сегодня командир не в духе?
Су Юэ прекрасно помнил попытку Чжао Циня затушить о его руку окурок — кто знает, а вдруг тот решит прямо сейчас всадить в него пару пуль?
Не обращая внимания на мелкие махинации Попугая и привычно не тратя времени на пустые угрозы врагам, Чжао Цинь в ту же секунду пустил пулю в лоб противнику, чисто и решительно поставив точку в этой истории.
Хань Тун замертво рухнул на землю. В его остекленевших глазах всё еще застыло выражение дичайшего, абсолютного неверия.
Чжао Цинь сдул дымок, поднимавшийся от дула пистолета, и с недовольством бросил на Попугая, который уже шарил по карманам убитого: — Прекрати лапать труп.
Уголки губ Су Юэ слегка дрогнули: — Командир, я занимаюсь сбором законных трофеев. У Цветочного Барса вполне могло заваляться что-нибудь ценное.
Чжао Цинь никак не ожидал, что Попугай страдает от нехватки денег. Разве выплаты за задания были настолько малы? Суммы-то выдавали вполне приличные.
Он даже задумался: а что, если выписать ему безлимитную карту, не покажется ли Попугаю это подозрительным?
У него не было и мыслей о каком-то там унизительном содержании или попытке откупиться деньгами, но Попугай никогда ни о чем его не просил. Не дарить же ему, в самом деле, часы, туфли, квартиры или машины, как обычным людям — наемникам от всего этого мало проку.
Сам Су Юэ, разумеется, и не подозревал, что в мыслях командира его уже наградили ярлыком бедного и падкого до денег типа. Он просто заметил на теле Хань Туна кое-какие вещицы, недвусмысленно указывающие на связи с Империей. Неужели Горный Барс успел лечь под них?
Нет. Если бы сделка состоялась, сегодня Темный ворон попал бы в засаду Вооруженного отдела.
Значит, Хань Тун с имперцами находился либо еще на стадии переговоров, либо незадолго до их успешного завершения.
В прошлом в рядах Темного ворона завелся предатель, сливший Горному Барсу массу внутренней информации. Если эти крысы действительно снюхались с Империей, то все секретные данные непременно утекли к Вооруженному отделу…
Более того, вполне вероятно, что эти документы уже лежат на столах у имперских чиновников, а это для Темного ворона крайне скверный знак.
Убрав кинжал в ножны, Су Юэ выудил из кармана Хань Туна коммуникатор. Разблокировав устройство по отпечатку пальца хозяина, он бегло просмотрел список контактов и без труда отыскал номер Ху Куя.
Грязная возня с отбросами вроде наемников всегда падала на плечи Ху Куя — человека с самой низкой ступени в иерархии отдела. Неудивительно, что тот вечно ходил с мрачной миной, чувствуя себя ущемленным и обиженным.
Су Юэ перекинул в коммуникатор Хань Туна несколько компрометирующих фотографий Чжоу Лияня, где тот запечатлен в весьма уязвимом виде, после чего с того же аппарата переслал снимки Ху Кую.
К сообщению он приложил пояснение: мол, это скромный подарок для заместителя министра, добытый совершенно случайно во время тайного проникновения в одно из кафе, и выразил надежду на дальнейшее благосклонное покровительство со стороны уважаемого господина Ху.
Проснувшись на следующее утро, Ху Куй обнаружил свежее входящее сообщение с вложениями.
Он и раньше смотрел на всю эту шелуху вроде Хань Туна как на дерьмо под ногами, поддерживая контакты лишь в силу имперских интересов.
И что же этот Хань Тун прислал ему в ответ?
Щедрый дар!
Когда Ху Куй открыл изображения и увеличил их, его руки откровенно дрожали.
Эти фотографии были темным пятном в биографии Чжоу Лияня. Их обнажение грозило серьезнейшим ударом по репутации, так что при грамотном подходе они могли стать отличным рычагом давления.
Но смеет ли он этим воспользоваться?
Ху Куй задал себе этот вопрос и честно ответил: такой огромный подарок ему просто не по силам проглотить.
Пусть даже трое заместителей министра сейчас только и ждали ухода шефа на повышение, чтобы сцепиться в схватке за кресло главы ведомства, Чжоу Лиянь обладал особым весом и жесткими методами. Ху Куй совершенно не горел желанием идти с ним на открытый конфликт.
К тому же, присылать подобный компромат едва ли не в первый день после заключения союза — разве это не злой умысел, попытка посеять смуту и подорвать общую мощь Вооруженного отдела? Налицо тайный умысел Наемного отряда «Горный Барс», они явно вступили в игру не с чистым сердцем!
Придя к такому выводу, Ху Куй не задумываясь выбросил всю присланную Хань Туном информацию в мусорную корзину. Он больше не верил ни единому слову этих хитрых наемников — наверняка вокруг расставлено полно капканов, дожидающихся, пока он оступится. За кого они его принимают, за полного дурака, которого так легко обвести вокруг пальца?
Доложив министру Сяо Юаню о снимках и предварительно извинившись во всех красках перед Чжоу Лиянем, Ху Куй наконец смог выдохнуть, надежно оградив себя от малейших подозрений в тайном сговоре с наемниками против своих же.
Впрочем, на всякий случай, решив довести дело до конца, Ху Куй демонстративно проигнорировал сигналы о помощи, поступавшие со стороны Горного Барса, посчитав их очередной ловушкой.
Сыграв на опережение, он по тем же сигналам вычислил их точное местоположение, устроил засаду и подчистую вырезал всех до единого, чтобы неповадно было остальным.
Увидев те самые фотографии, Чжоу Лиянь от злости едва не рассмеялся в голос.
Эти наемники, прекрасно зная, кто он такой, посмели запечатлеть его в столь унизительном виде да еще и использовать снимки как разменную монету.
Прекрасно. Все эти псы войны и наемные убийцы — одного поля ягоды, грязные и мерзкие. Больше всего на свете он любил ломать и портить именно таких подонков.
Удалив фотографии, Чжоу Лиянь больше не вспоминал о так называемом Наемном отряде «Горный Барс», резонно полагая, что ограниченного умишка Ху Куя вполне хватит для правильного решения вопроса. Находясь не в лучшем расположении духа, он взял самую толстую плетку и легонько пнул носком туфли распростертого у его ног юношу, холодно бросив: — Ты запомнил, как меня нужно называть?
Недавно еще заносчивый и дерзкий Цинь Юй теперь стоял на коленях с поразительной покорностью, мелко дрожа всем телом: — У… учитель.
http://bllate.org/book/22063/2294198
Готово:
