Крики зазывал на рынке перекрывали друг друга. Вся улица была вымощена жёлтым камнем, и казалось, что в любой момент может подняться песчаная буря.
Торговцев вокруг толпилось немало, но все они были одиночками или семейными лавочниками: расстелют на земле циновку, разложат товар — и торговля началась. В основном продавали глиняные кувшины, черепицу и прочие ремесленные изделия. Больше всего покупали различные амулеты для вызывания дождя — спрос на них был невероятно высок.
Бай Сань с самого начала, когда эти люди с такой лёгкостью поверили в его статус Великого Жреца, понял, что здешние жители всё ещё находятся во власти суеверий и верят в мистику.
Толпа бурлила человеческими головами, пестрые наряды всех мастей не были редкостью, поэтому никто не обращал внимания на то, как мимо проходят он и юноша-монстр.
Один из лавочников окликнул Бай Саня и принялся страстно нахваливать свой товар:
— Уважаемый гость, не желаете взглянуть? Говорят, это драгоценные камни, сделанные из глаз монстров, если положить их дома — они призовут дождь!
Конкурент из соседней лавки тут же бесцеремонно оборвал его, не оставляя и следа учтивости, и прямо разоблачил обман:
— Ха, да он врет! Глаза монстров настолько редки, разве из них можно наделать столько самоцветов? Будь их столько, вся пустыня давно превратилась бы в оазис!
Опровергнутый прямо при всех, торговец почувствовал себя неловко и, чувствуя свою неправоту, только громче завопил:
— С чего это они фальшивые?! Вот поймаю монстра — один глаз оставлю легенду проверить, а второй безжалостко вырежу и сделаю из него драгоценность на память!
— Да с твоим-то…
Бай Сань торопливо взял его за руку и молча покачал головой.
Ситуация вырисовывалась весьма любопытная.
К счастью, Бай Сань сейчас вёл переговоры, и всё его внимание было приковано к стоявшему перед ним лавочнику, а не к спутнику.
— Откуда ты знаешь?
Каждый торговец жаждал заполучить глаза монстров на перепродажу.
Бай Саню даже пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него:
— Всё будет хорошо.
По расспросам местных лавочников Бай Сань понял, что все эти легенды передаются лишь по слухам. Короче говоря, о них знали все торговцы на рынке, и эти байки уже давно ходили среди местных жителей.
Юноша-монстр был выше его ростом.
Это доказывало, что и легенда не так уж прочна — по крайней мере, многие торговцы ей не верили, а лишь хотели нажиться.
Если дело обстояло так, как он думал, то для У и Цветов Кошмаров это было слишком жестоко.
Всю дорогу попадалось немало торговцев вроде этих двоих, которые продавали всякую всячину, спекулируя на теме глаз монстров.
Словно обжёгшись, он отдёрнул руку.
Иначе они бы не стали выставлять монстра на аукцион.
Если бы рассуждал Бай Сань, то вместо естественного распространения легенды он скорее поверил бы в искусственно раздутый ажиотаж.
Шедший рядом юноша-монстр крепко сжал кулаки. Хотя его лица было не разглядеть, Бай Саню казалось, что тот в любой момент готов сорваться и затеять с теми двумя драку.
Бай Сань не мог объяснить, что видел всё это в будущем, поэтому лишь произнёс:
— Великий Жрец просто знает. Не переживай.
Тепло передавалось с кончиков пальцев: казалось бы, обычная человеческая температура, но она жгла кожу, словно языки пламени.
Всреде торговцев искусственно взвинчивали цены, приправляя товар красивыми легендами о призыве дождя, чтобы привлечь побольше покупателей и сорвать огромный куш. На самом деле глаза монстров вовсе не обладали такими свойствами — они стали для торговцев инструментом наживы лишь потому, что были редкими и таинственными.
— Да, заполучив глаз монстра, они думали вовсе не о том, чтобы закопать его в песок ради дождя, как в легендах, а о том, чтобы продать подороже.
Юноша-монстр:
— …
Юноша-монстр счёл это неуклюжим утешением.
Однако оставалась ещё одна брешь.
По идее, люди не должны были добровольно бросать вызов чудовищам — в глазах человека монстр должен олицетворять мощь и силу.
Подобная охота на чудовищ не могла стать развлечением, в котором участвуют все подряд.
Бай Сань чувствовал, что упустил какое-то очень важное звено, но ещё не понял, в чём именно оно заключается.
По логике вещей, подобными масштабными событиями должны руководить купцы, обладающие определённым финансовым весом, то есть влиятельные главари.
Поэтому сейчас Бай Сань больше всего подозревал хозяина аукциона.
Никто из обычных мелких торговцев был не в силах поднять такую волну масштабного завышения цен, а вот хозяин аукциона — вполне.
Он словно флюгер, способный направлять колебания цен.
Заметив его выражение лица, юноша-монстр подал голос:
— Ты тоже думаешь на аукцион?
Бай Сань кивнул.
Он всё же сохранял определённую уверенность в своих способностях к логическому мышлению.
На губах юноши-монстра наконец мелькнула улыбка.
— Ну что ж, пойдём взглянем.
Они уже приняли решение, однако у самого входа на аукцион их преградили путь.
Лишь когда Бай Сань снял капюшон чёрного платья и заявил, что он Великий Жрец, стражники полушутя-полусерьёзно пропустили их внутрь.
Бай Сань никак не ожидал, что статус шарлатана, который он брякнул лавочнику на ходу, распространится так быстро и окажется столь полезным.
Похоже, против суеверий лучше всего работают именно суеверия.
Клин клином вышибают.
Благодаря своему новообретённому авторитету псевдо-Великого Жреца, Бай Сань беспрепятственно прошёл весь путь — никто даже не смел его остановить.
Местные жители, казалось, приняли его за жреца, прибывшего из самого Королевского города.
Обойдя все дозволенные для прохода места, они так и не нашли хозяина аукциона.
Бай Сань указал на верхний этаж: на лестнице висела табличка с запретом на вход.
— Туда не пускают, там комната отдыха. Скорее всего, хозяин аукциона находится именно там.
Маленький У, очевидно, был полностью с ним согласен.
Человек и монстр украдкой спрятались за дверью; они уже дошли до участка коридора, где негде было укрыться, как вдруг услышали шаги.
Бай Сань вздрогнул, указал на шкаф для вещей и беззвучно, одними губами, велел: Прячься сюда!
Времени на раздумья явно не оставалось, и обоим пришлось залезать в шкаф.
На беду, этот шкаф состоял из двух ярусов: сверху располагались мелкие ячейки, где человеку спрятаться было невозможно.
А внизу находился большой двухдверный шкаф, но очень узкий — втиснуть туда их двоих было тяжело.
Бай Сань обладал стройной фигурой, а юноша хоть и был рослым, но нёс на себе следы недоедания, так что, прижавшись друг к другу, они всё же смогли кое-как уместиться.
Бай Саню уже доводилось делить одну кровать с коллегами-мужчинами, и до тех пор, пока дело не касалось женщин, он относился к подобному совершенно нормально.
И хотя господин У впоследствии то и дело норовил заговорить о свадьбе, сейчас юный У вёл себя вполне обычно, и в его поведении не замечалось ничего противоестественного.
Бай Сань в какой-то мере доверял этому юноше.
— Тсс, — он понизил голос, прижавшись к дверце шкафа.
Его волновал вовсе не У, он сосредоточенно и тихо вслушивался в шаги, доносившиеся из-за запертой дверцы.
Юноша-монстр вёл себя далеко не так невозмутимо: его дыхание раздавалось прямо над ухом — мягкое, точь-в-точь как ощущение от самого этого парня, нежное, словно пух.
Из-за того, что прятаться пришлось в спешке, поза оказалась крайне неудобной.
Его рука застряла у самой верхней полки внутри шкафа, и стоило чуть шевельнуться, как она касалась точёной и белой шеи Бай Саня.
Стоило ему чуть опустить голову, как он касался его волос; сверху открывался прекрасный вид на лицо под чёрной оправой очков и тронутые легким румянцем уши чуть ниже, а безупречная светлая кожа казалась гладкой, словно шёлк.
Да среди самих монстров едва ли нашлась бы столь прекрасная личина.
— …
Юноша просто не понимал, чего добивается этот человек: вырывать глаза он не собирался, но при этом хотел восстановить справедливость?
И почему он держится с ним так фамильярностно, словно встретил старого друга, не выставив ни капли защиты?
— Идём.
Голос Бай Саня вывел его из задумчивости.
Жестом показав, что снаружи никого нет, Бай Сань приоткрыл дверцу и выскользнул наружу.
Человек и монстр миновали коридор и вошли в главный зал.
В центре зала на стене висела картина маслом.
Однако сюжет её выглядел крайне жутко: в центре полотна красовалось нечто, едва ли похожее на человека, а скорее какое-то терзаемое чудовище, чьи формы полностью разрушали любые понятия о линиях и прекрасном.
Образ монстра.
Ни в коем случае никто не стал бы вешать столь жуткую картину посреди собственного зала.
Если только этот человек не поклонялся подобным монстрам или сам не был чудовищем.
Помолчав немного, Бай Сань произнёс:
— Хозяин аукциона — не человек.
Увидев картину, юноша-монстр слегка нахмурился.
— Это подземный червь.
Бай Сань посмотрел на него:
— Подземный червь? Что это за монстр?
Юноша-монстр холодно фыркнул, его зрачки погрузились в безмолвную тьму:
— Черви, что живут под землёй, которых наш род подавлял несколько веков.
Иными словами, Цветы Кошмаров были их заклятыми врагами.
У Бай Саня возникла догадка, и он счёл, что это вполне могло быть истинной сутью всего происходящего.
— Верхушка аукциона поклоняется этому монстру или вступила в сговор с подземными червями. Их цель — уничтожить вас, поэтому они и пустили слух о вырывании глаз ради молитвы о дожде.
Это был лишь первый уровень.
Он соответствовал плану истребления заклятых врагов подземных червей.
До сих пор всё сводилось к простой личной мести.
Просто одно чудовище распускало слухи, надеясь руками людей уничтожить другое чудовище.
Немного переведя дух, Бай Сань продолжил:
— Сначала у них было лишь желание уничтожить заклятого врага. Но позже, объединившись с человеческой торговой гильдией, они поняли, что глаза монстров — это прекрасная коммерческая жила. Стоит и дальше распространять легенду, и глаза можно будет продавать намного дороже, получая огромную прибыль.
Когда дело стало приносить баснословную прибыль, процесс вышел из-под контроля.
Вмешательство спекулирующих торговцев стало вторым уровнем, на котором легенда распространилась еще шире.
Под контролем дельцов эта история превратилась в нечто известное каждому.
Подземный монстр и человеческая купеческая гильдия извлекали из этого выгоду, остальные люди, обманутые ими, становились чужим орудием для обогащения, а Цветы Кошмаров были обречены на скитания.
Зрители официальной трансляции пришли сюда исключительно ради Бай Саня, поэтому и обсуждали всё вокруг него.
[Додуматься до такой логичной истории, зная лишь крупицы информации — у Бай Саня действительно есть мозги.]
[И то верно, я это понял ещё в его разговоре с Ван Хуном.]
[Приходится признать, соображает он быстро, ассоциативное мышление на высоте, раньше, наверное, работал в какой-то схожей сфере.]
[Не хвалите раньше времени, а вдруг его догадка неверна? Мне аж неловко за него стало.]
[Опять двадцать пять, вам не надоедает каждый день получать пощёчины?]
[Эй, наверху, не забывайте, как он с первого взгляда раскусил новичка-охотника, хи-хи.]
[Восхитительно, с виду невзрачный, а голова варит.]
[По какой это он ветке сейчас идет? Почему я не активировал этот побочный квест?]
[Это новая ветка, сейчас никто не знает продолжения. Вы разве не видите, какая бешеная популярность? Вспомните, когда у официальной трансляции романтического шоу была такая аудитория?]
http://bllate.org/book/22061/2293882
Готово:
