Вэй Чунь был облачён в нарядную вышитую форму Стражи Фэнчэнь, от него так и везло юношеской живостью и задором. Вот только в отличие от тех прошедших суровую выучку парней из гарнизона, во взгляде его читалось кокетство, а в манерах проступала капризная избалованность — до базовых стандартов настоящего стражника ему было далеко.
Вэй Чунь зашагал навстречу Нин Синчжи, ступая легко и быстро — от недавней хромоты на ногах не осталось и следа!
— Генерал, неужто вас выставило за дверь самое Ваше Величество? — с торжествующим видом глядя на Нин Синчжи, издевательски протянул Вэй Чунь, приняв победную позу.
Нин Синчжи бросил взгляд на ноги Вэй Чуня:
— А твои раны заживают на удивление быстро.
— Благодарю за милость Вашего Величества, прибыл выразить ему свою признательность, — с наигранной застенчивостью проворковал Вэй Чунь.
С этими словами он собрался было шагнуть в главный зал.
Нин Синчжи протянул руку, преграждая ему путь, и холодно произнес:
— Сейчас Ваше Величество никого не желает принимать.
— Пожалуй, это он тебя видеть не желает, — Вэй Чунь приблизился вплотную к Нин Синчжи и прошептал: — С такой-то вечно покойницкой физиономией думаешь, удастся хоть капельку порадовать Ваше Величество?
Нин Синчжи крепко сжал губы, но по-прежнему молча и непреклонно заслонял собой проход.
Видя, что Нин Синчжи никак не реагирует, Вэй Чунь вовсю разошлся и зычным голосом завопил снаружи:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Спустя мгновение из глубин покоев донесся голос Не Сюаня:
— Войди.
Вэй Чунь слегка вздернул подбородок, нарочно толкнул Нин Синчжи плечом и с победоносным видом вошел внутрь.
Нин Синчжи остался стоять на страже у входа. Не прошло и минуты, как из зала донесся веселый смех, и каждый звук резал слух, отзываясь острой болью в перепонках.
В тот же день Вэй Чунь остался обедать в Зале Цзычэнь и ушел оттуда лишь с наступлением темноты.
В последующие дни Вэй Чунь и вовсе дневал и новал в главном зале Зала Цзычэнь, а держался перед Нин Синчжи так, словно был не иначе как законной императрицей.
За эти дни Нин Синчжи заметил, что дворцовые слуги относились к Вэй Чуню с немалым трепетом: никто не смел и полсловом обсуждать то, что происходило между ним и Не Сюанем.
Да и в столичных переулках не ходило ни единой сплетни на этот счет.
Не Сюань укрыл Вэй Чуня за несокрушимой каменной стеной, оберегая от любых невзгод, и оттого Нин Синчжи чувствовал себя полнейшим клоуном.
Вскоре наступил праздник Середины осени. Не Сюань устроил в Зале Ханьюань пышный праздничный пир, пригласив всех сановников насладиться луной и оказать радушный прием заморским гостям.
Среди прибывших из Дунъи посланцев, помимо тех троих, которых уже доводилось видеть раньше, появились и новые лица с весьма причудливой внешностью — похоже, эти люди пришли с дурными намерениями.
Пир сопровождался танцами и музыкой, столы ломились от яств и веселья. В разгар празднества молодой принц Дунъи поднялся с места и громко произнес:
— Ваше Величество Великого Ци! Эта вялая музыка и мягкотелые танцы — зрелище на любителя. Не лучше ли взглянуть на танцевальное искусство нашего Дунъи?
Не Сюань искоса взглянул на Ли Юйюаня и сделал приглашающий жест.
Ли Юйюань бросил взгляд на стоявших позади него людей странной наружности, и те немедленно вышли на свободную площадку посреди зала.
Зазвучала музыка, и чужеземцы закружились в танце. Их движения хоть и были резкими, но напрочь лишены изящества, а поскольку сами танцоры не отличались крепким телосложением, никакой особой мощи в их движениях тоже не чувствовалось.
Когда танец подошел к концу, Ли Юйюань горделиво задрал подбородок и обратился к Не Сюаню:
— Ну как, Ваше Величество Великого Ци, каков танец наших храбрецов?
Не Сюань задумчиво прищурился и с легкой улыбкой произнес:
— Неплохо.
Не дождавшись ожидаемых похвал, Ли Юйюань скривился от уязвленного самолюбия и с сарказмом выдал:
— Великое Ци — такая необъятная держава, неужто не хватает смелости признать, что ваши танцы — сплошное бесхребетное ничтожество по сравнению с сокрушающей тысячи цзинь мощью нашего Дунъи?
Через танец Ли Юйюань пытался задеть за живое, открыто заявляя об упадке военной мощи Великого Ци.
Не Сюань сузил глаза, глядя на Ли Юйюаня, и, пропустив его колкость мимо ушей, произнес:
— Вас ведь взрастили на почве культуры Великого Ци, неужто вы никогда не слыхали о том, как четыре унции силой в тысячу цзинь сбивают?
Не сумев одержать верх в словесной перепалке, Ли Юйюань помрачнел еще сильнее и упрямо бросил:
— Хотелось бы воочию повидать, что это за четыре унции, которые сбивают тысячу цзинь! — С этими словами он посмотрел на стоявшего за его спиной здоровяка Кун Чжэнсиня, и тот немедленно вышел вперед, сжав в руках два массивных железных молота.
Не Сюань пригубил из чаши вина:
— Царственный муж Нин.
Нин Синчжи тут же вышел вперед, отвесил поклон Не Сюаню и лишь после этого повернулся к Кун Чжэнсиню.
Глядя на человека, который казался куда тоньше и ниже его самого, Кун Чжэнсинь воспылал жгучей ненавистью — он прекрасно помнил унижение, когда этот тип заставил его встать на колени.
Сохраняя полное спокойствие, словно видел Кун Чжэнсиня впервые в жизни, Нин Синчжи сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу наставления.
Вытаращив глаза и тяжело отдуваясь, Кун Чжэнсинь взмахнул тяжелыми молотами и бросился на Нин Синчжи.
Нин Синчжи остался стоять на месте, с бесстрастным видом наблюдая за приближающимся врагом. Когда казалось, что железный молот вот-вот обрушится ему прямо на голову, Кун Чжэнсинь радостно осклабился и прибавил ходу, но вдруг перед глазами у него мелькнуло, и противник внезапно исчез.
Кун Чжэнсинь не успел затормозить, и молоты со всего маху врезались в пол. В тот же миг он почувствовал странную легкость в запястьях — оба тяжелых молота в мгновение ока перекочевали в руки Нин Синчжи.
Завладев оружием, Нин Синчжи легко отскочил в сторону. Кун Чжэнсинь носом уткнулся в пол, да так грохнулся, что Зал Ханьюань, казалось, содрогнулся от трехкратного толчка. Некоторые из высокопоставленных вельмож не удержались и прыснули со смеху, а следом по рядам покатился и зазвучал вразнобой всеобщий хохот — посрамить Дунъи на этот раз удалось на славу.
Когда Кун Чжэнсинь с трудом поднялся на ноги, Нин Синчжи вернул ему молоты. Стоило тому перехватить рукояти, как Нин Синчжи внезапно надавил ему на запястья, и Кун Чжэнсинь тут же ощутил такую дикую тяжесть в руках, будто те весили не меньше тысячи цзинь, так что поднять их оказалось выше его сил.
С легкой улыбкой глядя на Ли Юйюаня, Нин Синчжи произнес:
— Уважаемый принц, это и есть те самые четыре унции, что сбивают тысячу цзинь. Продолжим?
Лицо Ли Юйюаня перекосило от гнева. Кун Чжэнсинь считался их главным козырем, бойцом выдающейся силы, однако Нин Синчжи расправился с ним меньше чем за два приема. Это вызвало у Ли Юйюаня не только жгучую злость, но и изрядный страх, впрочем, проглотить такую обиду он был совершенно не в силах.
Вспомнив ходившие по городу слухи о пристрастии Нин Синчжи к мужчинам, Ли Юйюань ехидно бросил:
— Довелось слышать, что генерал Нин питает слабость к мужской красоте. Не соизволите ли отправиться со мной в Дунъи? Я возьму вас в свои наложники.
Едва эти слова слетели с его губ, как насмешливый смех мгновенно стих. По залу прокатился испуганный ропот, чиновники поспешно опустили головы, искоса поглядывая на восседающего на возвышении Не Сюаня и сидевшего на почетном месте внизу Нин Фея.
Лицо Нин Фея помрачнело: не будь обстановка столь неподходящей, он бы непременно учинил расправу прямо здесь и сейчас.
Лицо же Не Сюаня оставалось всё таким же невозмутимым. Заметив, что Нин Синчжи молчит, он напомнил:
— Царственный муж Нин, принц задает вам вопрос. Не отвечать — разве это не проявление неуважения?
Нин Синчжи убрал руки с запястий Кун Чжэнсиня, и тот поспешно подхватил молоты, отступая за спину Ли Юйюаня.
Посмотрев на Ли Юйюаня, Нин Синчжи чуть искривил губы в усмешке:
— Раз уж вам известно о моем пристрастии, к чему же ее высочеству принцессе Дунъи задавать столь праздные вопросы?
Едва эти слова прозвучали в тишине, пиршественный зал буквально взорвался. Никто и помыслить не мог, что этот дерзкий низкорослый принц на самом деле — женщина.
Ли Юйюань рассчитывала зайти с неожиданной стороны и сбить спесь с Нин Синчжи, но никак не ожидала, что тот при всех сорвет с нее маску, и теперь ее лицо то бледнело, то покрывалось багровыми пятнами.
Увидев это, Ань Пин торопливо поднялся, пытаясь сгладить неловкость:
— Дочери нашего Дунъи не прячутся за женскими покоями, и наш правитель дозволяет принцессе участвовать в государственных делах.
— Вот как? Разве? Но тогда зачем было рядиться в мужское платье? — бросил Нин Синчжи и, не давая им возможности возразить, молча отступил в сторону.
Праздничный пир продолжался, но настроение любоваться песнями и плясками у гостей окончательно пропало.
По окончании банкета Не Сюань поднялся первым и покинул зал. Заметив это, Нин Синчжи поспешил следом.
Нин Феи проводил взглядом удаляющуюся спину сына и тяжело нахмурился: он уделял слишком мало внимания воспитанию этого младшего отпрыска, и тот сбился с истинного пути — во всем была его, отца, вина, следовало бы взяться за него как следует.
Нин Синчжи неотступно следовал за Не Сюанем до самого Зала Цзычэнь. Ван Фуси преградил слугам путь у дверей, не позволяя никому входить внутрь.
На сегодняшнем пиру дунъиская принцесса заявила, что заберет Нин Синчжи в жены, и хотя на лице Не Сюаня не дрогнул ни один мускул, винный бокал в его руке разлетелся вдребезги. Пожалуй, сейчас было лучше оставить Не Сюаня и Нин Синчжи наедине.
— Вторая брат, — глядя на мрачное лицо Не Сюаня, осторожно произнес Нин Синчжи. — Ты не рад?
— Рад, с чего бы мне не радоваться? Генерал Нин блистал на пиру, прославляя мощь нашей державы, да так, что даже дунъиская принцесса положила на тебя глаз — как же мне не радоваться? — Не Сюань сам толком не понимал, какие чувства бушевали в его груди, но на душе было паршиво до зубовного скрежета.
С одной стороны, то, что Нин Синчжи сбил спесь с дунъицев, шло им на пользу, и он должен был радоваться.
Заявление принцессы Дунъи о том, что она хочет забрать Нин Синчжи в мужья, было явной насмешкой над ним, и тут ему тоже полагалось бы радоваться. Но в ту же секунду волна необъяснимой ярости подступила к горлу, едва не заставив его потерять самообладание.
А теперь, столкнувшись с допросом со стороны Нин Синчжи, он и вовсе скатился до ревнивых упреков.
Услышав это, Нин Синчжи на мгновение замер. Пусть слова Не Сюаня и были сдобрены ядом, в сердце от них разлилось странное сладостное томление, и он не удержался:
— Вторая брат, ты что, ревнуешь?
— Ревную? — повысил голос Не Сюань.
Нин Синчжи смотрел на него с надеждой во взгляде, но Не Сюань лишь холодно усмехнулся:
— Нин Синчжи, весь свет почитает этого Ли Юйюаня за мужчину, откуда же тебе было знать, что она — женщина? Уж не потому ли, что ты и прежде испробовал бесчисленное множество девиц, а передо мной лишь притворяешься невинным?
— Нет у меня никого, — испугавшись, что Не Сюань поймет его неправильно, выпалил Нин Синчжи. — Когда старший брат возвращался в столицу с докладом, он рассказывал кое-что о порядках в Дунъи, кое-что мне довелось слышать. Относительно же личности Ли Юйюаня у меня были лишь смутные подозрения, я никак не думал, что угадаю наверняка. Клянусь, до второй брата у меня никого не было и в помине.
— Вот и отлично. Я не желаю прикасаться к тому, к чему уже прикасался кто-то другой — от одной мысли о чужих руках меня тошнит. — Выслушав объяснения Нин Синчжи, Не Сюань почувствовал себя чуточку лучше, однако смягчать тон не собирался.
Нин Синчжи опустил глаза. Он тоже не хотел бы, чтобы Не Сюань делил ложе с кем-то еще, вот только у него не было даже права заикнуться об этом.
— Раздень меня, — бросил Не Сюань и направился во внутренние покои.
Нин Синчжи послушно последовал за ним.
Не Сюань раскинул руки, позволяя Нин Синчжи расстегивать его одежды, а мысли тем временем унеслись далеко в прошлое.
Сколько он помнил, это был чуть ли не первый раз, когда Нин Синчжи помогал ему раздеваться — обычно это он сам бессчетное число раз стягивал одежды с Нин Синчжи.
В те годы, когда Не Сюань еще не был женат, Нин Синчжи часто оставался ночевать в Восточном дворце. Из-за своей нелюбви к учебе он вечно засиживался допоздна, переписывая по заданию наставника трактаты.
Каждый раз, дописывая глубокой ночью, он валился от усталости прямо на стол и засыпал. И всякий раз Не Сюань лично относил его на кровать, аккуратно раздевая и снимая обувь — да кто вообще мог удостоиться подобной чести, кроме Нин Синчжи?
Но как в итоге отплатил ему сам Нин Синчжи?
Не Сюань глубоко вздохнул, отгоняя воспоминания: стоило лишь мысленно вернуться в то время, как в нем вскипало желание разодрать Нин Синчжи на куски.
— Раздевайся давай, — усевшись на ложе, с холодным безразличием бросил Не Сюань.
Нин Синчжи покорно принялся расстегивать собственный пояс, но не успел он его развязать, как извне донесся шум, и в комнату вихрем влетел Вэй Чунь.
Ван Фуси уже не успевал его остановить и мог лишь вытолкать вон кинувшихся следом слуг.
Увидев в спальне Нин Синчжи, Вэй Чунь злобно зыркнул на него, бросился на колени у императорского ложа и, вцепившись в руку Не Сюаня, воззрился на него влажными от слез глазами, изо всех сил стараясь придать голосу максимум обольщения:
— Ваше Величество, неужто вы больше не любите меня?
Не Сюань бережно взял Вэй Чуня за подбородок, и голос его звучал мягко, совсем не так ледяно и бездушно, как при разговоре с Нин Синчжи:
— В ту ночь я потерял рассудок, мне не следовало так с тобой поступать.
Вэй Чунь поспешно вымолвил:
— Для меня великое счастье принадлежать Вашему Величеству.
Не Сюань покачал головой:
— Впереди у тебя женитьба, рождение детей, разве гоже тебе унижаться и дешевить себя? Я ценю тебя и не позволю никому смотреть на тебя как на простую игрушку. Послушайся меня.
— Ваше Величество! — Вэй Чунь никак не ожидал, что Не Сюань так далеко заглядывает вперед ради него, и растроганно расплакался.
Нин Синчжи неподвижно застыл в стороне. Каждое слово Не Сюаня вонзалось в его тело ледяными клинками, пронзая насквозь и замораживая душу до самых внутренностей.
Он закрыл глаза, а губы скривились в горькой усмешке: оказывается, он был всего лишь игрушкой.
Нин Синчжи не заметил, в какой момент ушел Вэй Чунь — лишь когда Не Сюань окликнул его, он очнулся от оцепенения.
Взглянув на Не Сюаня, он увидел на лице императора откровенное омерзение:
— О чем ты опять задумался? Подойди ко мне.
Нин Синчжи шагнул ближе, и Не Сюань резким движением притянул его к себе, швырнув на ложе. Эта близость выдалась куда более неистовой и спешной, чем все предыдущие.
Нин Синчжи отчаянно хотел спросить Не Сюаня: раз тот испытывает к нему столь сильное отвращение, почему не откажется раз и навсегда? Но тут же подумал: разве не этого он сам добивался изо всех сил?
http://bllate.org/book/22060/2293788
Готово:
