Вань Ликун по-прежнему сохранял своё самое заурядное выражение лица и бесстрастным тоном произнес:
— Мой уровень культивации — тоже стадия Золотого Ядра.
Подразумевалось, что он пришёл сюда с той же целью — стать гостевым старейшиной.
Дуань Уюнь, услышав это, с ухмылкой поздравил его:
— Кажется, товарищ по практике уже преодолел недавнюю иллюзию.
Вань Ликун с бесстрастным видом дал оценку:
— Скука смертная.
Дуань Уюнь тут же подумал, что его собственное погружение в иллюзию было верхом пошлости.
— Какую иллюзию ты увидел? — внезапно спросил Вань Ликун.
Дуань Уюнь смущенно потрогал себя за уголок рта, непроизвольно выдав нечто не слишком пристойное:
— Красавицу.
Вань Ликун развернулся и зашагал прочь, решив больше с ним не разговаривать.
— Товарищ по практике Вань, товарищ по практике Вань! — поспешно бросился за ним вдогонку Дуань Уюнь. — Сдавних пор даже героям трудно устоять перед чарами красавиц. Чего ты злишься? Неужели у тебя никогда не было женщин?
Вань Ликун слегка поджал губы.
— Ты ничего не понимаешь.
Вань Ликун озадаченно посмотрел на него.
Вань Ликун слегка кивнул:
— Я тоже.
Глава семьи Бай сидел на главном месте. Заметив входящих Дуань Уюня и его спутника, он окинул их беглым взглядом, взмахом руки отослал слуг и не выказал при этом никаких странных эмоций. Доброжелательно улыбнувшись, он произнес:
— Прошу прощения, что напугал двух юных товарищей. Иллюзия, что перед вами только что рассеялась — это небольшое испытание, призванное не допустить проникновения в семью Бай злоумышленников с дурными намерениями.
Вань Ликун поджал губы:
— Ты не понимаешь, у меня была любимая.
Глава семьи Бай покачал головой и с вздохом произнес:
— Основам семьи Бай далеко до великих сект, да и как расставлять искусные иллюзорные формации, мы толком не знаем. Не хотел вас смешить, юные товарищи. Прошу, присаживайтесь. Могу ли я узнать, что привело вас в семью Бай?
— … — Вань Ликун хотел было возразить, но собеседник ведь развивал его собственную мысль, так что возразить было абсолютно нечем, и он со злости раздавил ногой камень на земле.
Дуань Уюнь вздохнул и рассеянно кивнул:
— Ладно-ладно, я ничего не понимаю.
Глава семьи Бай громко рассмеялся:
— Похоже, товарищ Вань в обычное время не слишком красноречив.
Дуань Уюнь украдкой бросил взгляд ниже пояса Вань Ликуна, мысленно решив, что во всём разобрался, и поспешно пообещал:
— Я понимаю. Можете не сомневаться, я никому об этом не скажу.
Когда иллюзия рассеялась, они двинулись вперед по этой дороге и вскоре вышли в гостевой зал семьи Бай.
Глава семьи Бай уже ждал их в гостиной. Ему минуло уже больше шестисот лет, но выглядел он утонченным и красивым — со стороны в нем можно было принять разве что за эрудированного ученого мужа средних лет, и мало кто мог поверить, что этот человек — могущественный практик стадии Выхода Души.
Дуань Уюнь легонько пнул его носком в ботинок и прикрыл рот рукой, тихонько кашлянув.
Глава семьи Бай улыбнулся:
— Думаю, два юных товарища уже знают, что гостевым старейшинам семьи Бай обычно требуется передавать учения нашим ученикам.
— Понимаю, — Дуань Уюнь утешающе похлопал его по плечу.
Дуань Уюнь произнес:
— Младший практикует Путь Пилюль, могу обучать учеников семьи Бай искусству алхимии, а также разбираюсь в распознавании и выращивании духовных трав. Достоин ли я вступить в семью Бай?
Вань Ликун отозвался:
— Я тоже.
Дуань Уюнь почтительно поклонился:
— В последние несколько десятилетий младший желал отыскать тихое место для культивации. Я слышал, что в городе Фэнлин всегда царят мир, покой и высокая концентрация духовной энергии, поэтому хотел бы получить титул гостевого старейшины и обрести здесь тихую гавань.
Вань Ликун глянул на него:
— Эта иллюзорная формация не так уж хороша. — В его словах сквозило легкое презрение.
— Мм, — Вань Ликун на мгновение замолчал и добавил: — Я слишком долго ни с кем не общался, так что, если сказал что-то не то, прошу меня извинить.
Глава семьи Бай небрежно отмахнулся:
— У культиваторов в мире бессмертных свои нравы, ничего страшного. Раз два юных товарища решили остаться, то по правилам семьи Бай завтра мы приставим к вам по ученику, чтобы они прислуживали вам во всем. — С этими словами он позвал слугу, чтобы тот проводил их в гостевые комнаты.
Когда все посторонние удалились, занавески из бус в глубине гостиной зашевелились, и вошла красивая женщина с чайником в руках:
— Глава, тот зеленопалый практик, что приходил только что, показался мне ужасно знакомым.
Глава семьи Бай взял женщину за руку и усадил рядом:
— Мало кто в этом мире видел его истинное лицо, но так совпало, что много лет назад мы с тобой встречали его в секте Цанмэнь.
— Это он?
— Тот самый, чей легкий жест указывал за пределы врат Цанмэнь.
Госпожа Бай прикрыла рот рукой и изумленно воскликнула:
— Дуань Уюнь по прозвищу Неотвратимая Смерть?
Глава семьи Бай слегка кивнул. В те годы один близкий друг Дуань Уюня был вынужден подорвать свое Золотое Ядро из-за давления со стороны секты Цанмэнь, и разъяренный Дуань Уюнь лично явился в секту с мечом. Семья Бай получила от Цанмэнь призыв о помощи, однако прибывший глава успел столкнуться с Дуань Уюнем лишь мельком, как тот ускользнул.
В конце концов, в ту пору Дуань Уюнь находился всего лишь на стадии Золотого Ядра и никоим образом не ровня главе семьи Бай. Расправившись с врагами, он немедленно бросился бежать, и глава семьи Бай даже тени его поймать не смог — до того этот пройдоха был скользким и хитрым.
— Зачем ему понадобилось искать убежища в семье Бай? Неужели после разрыва с Даоцзунем Учжэном он вдруг остепенился? — Госпожа Бай наполнила чашку духовным чаем. — Глава действительно намерен оставить его?
— Да.
Изящные брови госпожи Бай едва заметно сошлись на переносице:
— Если бы это был какой-то другой практик стадии Зарождающейся Души, его, конечно, можно было бы принять. Но этот Дуань Уюнь хитер и коварен, нрава дурного, слава за ним тянется дурная, да и врагов полным-полно — боюсь, одни сплошные неприятности.
Глава семьи Бай взял чашку с духовным чаем:
— Зато он — редкий безумный гений в мире бессмертных, другие практики стадии Зарождающейся Души с ним и рядом не стояли.
Госпожа Бай нерешительно произнесла:
— Глава хочет...
Глава семьи Бай кивнул:
— Огонь Хвоста Феникса уже едва теплится, нужно как можно скорее отыскать побольше душ в качестве «горючего», чтобы поддерживать его пламя и не дать ему погаснуть. Тех душ бродячих культиваторов, что мы скармливаем ему ежегодно, далеко недостаточно. У Дуань Уюня высокий уровень культивации и грозная сила. Если добыть его душу и пустить на ламповое масло, огонь Феникса наверняка возродится еще на сотню лет.
— Это слишком рискованно, — не раздумывая, ответила госпожа Бай. — Семья Бай процветает по сей день во многом благодаря не только Огню Хвоста Феникса, но и нашей собственной бдительности. Не стоит бездумно навлекать на себя гнев столь опасного человека, тем более что за его спиной стоит Чу Шучэнь.
— Полмесяца назад Дуань Уюнь порвал с Чу Шучэнем, а Чу Шучэнь никогда не покидает снежные вершины Крайнего Севера, — холодно усмехнулся глава семьи Бай. — К тому же, раз этот Дуань Уюнь сам пожаловал в семью Бай, еще неизвестно, какие у него на уме замыслы. Раз уж он осмелился явиться, с какой стати нам с ним церемониться?
Госпожа Бай всё же сомневалась: если бы действительно удалось убить Дуань Уюня и переплавить в горючее, это еще куда ни шло, но если под конец Дуань Уюню удастся сбежать, семье Бай грозит смертельная опасность.
Глава семьи Бай продолжил:
— Огонь Хвоста Феникса больше не может ждать. Мы можем понемногу собирать души рядовых бродячих культиваторов, но дождется ли он дня, когда их наберется достаточно, и не погаснет ли раньше времени?
Госпожа Бай промолчала, услышав это.
— Последний во всем мире Огонь Хвоста Феникса... Если он погаснет, семья Бай действительно рухнет подобно колоссальному зданию. — Несколько веков назад семья Бай благодаря Огню Хвоста Феникса возвысилась до великого клана бессмертных культиваторов и с тех пор оказалась неразрывно с ним связана: их ждали либо совместное процветание, либо общая гибель.
Спустя долгое время глава семьи Бай тяжело вздохнул: он сам не знал, сколько еще сможет продержаться, но пока он носит звание главы семьи, он никому не позволит погасить Огонь Хвоста Феникса.
Понимая, что у мужа накопилась горечь, которой не с кем поделиться, госпожа Бай больше не стала спорить насчет личности Дуань Уюня. Каким бы сильным тот ни был, его скромная ранняя стадия Зарождающейся Души не шла ни в какое сравнение со стадией Выхода Души самого главы. К тому же этот человек разорвал отношения с Чу Шучэнем, так что, даже погибни он здесь, за него некому будет искать справедливости.
Мягким голосом она утешила мужа:
— Главному незачем терзаться. Только что я заметила, что среди новоприбывших есть еще один бродячий культиватор уровня Золотого Ядра и выше. Его душа вместе с душой Дуань Уюня наверняка помогут разрешить кризис близкого к затуханию пламени Феникса.
— Вань Ликун... — задумчиво протянул глава семьи Бай. — Разузнай подробнее об этом Вань Ликуне. Если он и впрямь окажется обычным бродячим культиватором, мы незамедлительно приведем план в исполнение.
— Хорошо. — Немного подумав, госпожа Бай спросила: — Глава, не отправить ли их сперва в секретное царство, чтобы проверить их истинную силу? Осторожность никогда не бывает лишней.
Глава семьи Бай немного поразмыслил и согласился.
Новонабранным ученикам Внешнего Круга еще не успели распределить поручения, поэтому пока их разместили в нескольких гостевых комнатах для отдыха. Ближе к вечеру управляющий Бай распределил основные задачи, и каждый ученик мог выбрать занятие по душе: те, кто преуспевал в алхимии, в основном предпочли выращивать духовные травы, а те, кто умел обращаться с духовными зверями, разумеется, выбрали заповедник для зверей.
Управляющий Бай дождался, пока большинство учеников определятся с выбором, и неторопливо произнес:
— Полагаю, вы все уже слышали, что сегодня семья Бай приняла двух гостевых старейшин стадии Золотого Ядра. В дальнейшем они будут время от времени читать лекции для учеников Внешнего Круга, изучающих Путь Пилюль.
Не успел он договорить, как среди соблазнившихся поднялся шум: никто не ожил от семьи Бай такой щедрости — все думали, что им просто нашли покровителя для получения ресурсов, а оказалось, что их будут наставлять практики стадии Золотого Ядра.
С легкой улыбкой на губах управляющий Бай позволил людям пошуметь какое-то время, а затем продолжил:
— Помимо этого, тем двоим гостевым старейшинам требуются по два ученика для прислуживания. Желающие могут взять на себя это поручение.
Гул голосов стих. Ученики, преисполненные самых разных мыслей, принялись украдкой размышлять: им, бродячим культиваторам, даже после вступления в семью Бай едва ли удастся получить столько же ресурсов для практики, сколько есть у сородичей из основного клана. Но если удастся прислуживать гостевому старейшине стадии Золотого Ядра и снискать его благосклонность, то крох со стола такого наставника с лихвой хватит на их нужды.
Впрочем, находились и те, кто предпочитал не срезать углы подобным образом. Стать слугой гостевого старейшины означало лишиться свободы, а они, хоть и понимали, что на протяжении всей жизни могут не прикоснуться к великому Дао, всё же не хотели жертвовать собой ради сиюмистной выгоды.
Хрипловатым голосом один из культиваторов произнес:
— Когда я еще странствовал сам по себе, стоило мне попытаться приблизиться к старшим стадии Золотого Ядра и предложить себя в слуги, как те даже не удостаивали меня взглядом. А теперь, попав в семью Бай, выпала такая редкая возможность. Жаль только, моего усердия вряд ли хватит, чтобы привлечь внимание этих двоих. — С этими словами он взял задание по уходу за духовными зверями.
Цзян Цзюгуй опустил голову. Спустя мгновение он вышел вперед вместе с несколькими другими культиваторами, выразив желание взяться за это поручение.
Взгляд управляющего Бай скользнул по их лицам. Уровень культивации у этих бродяжников был примерно одинаковым, особой разницы между ними не было. Он уже собирался ткнуть наугад, выбрав двоих, как вдруг Цзян Цзюгуй окликнул его.
Управляющий Бай остановился и встретился взглядом с Цзян Цзюгуем. На миг в его глазах мелькнуло помутнение, после чего он указал на Цзян Цзюгуя:
— Ты будешь прислуживать старейшине Лэ Сюаню.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/22058/2293648
Готово:
