Улицы по обеим сторонам торговых рядов пестрели пестрыми навесами лавок, а звонкие зазывал не умолкали ни на минуту.
На вымощенной голубым камнем дороге стоял человек. Облаченный в лунно-белые широкие одежды, он обладал на редкость привлекательной, утонченной внешностью. Руки он заложил за спину, а на лице застыло серьезное выражение — вид у него был такой, словно он замышлял нечто великое.
Но в следующее мгновение он вдруг скрестил руки на груди, подпер подбородок, скорчил комичную гримасу, и весь его благопристойный облик вмиг испарился.
Данчи с удрученным видом стоял у обочины.
Желающих обратиться в медицинскую лавку с каждым днем становилось всё больше, нужно было срочно что-то придумать. Если целыми днями пропадать в лавке, у него совсем не останется времени навестить партнера по даосскому пути. Выдавать лекарства — дело нехитрое, но вот те, кто приходил за исцелением... Неужели ему придется лично проверять пульс каждого и устанавливать причину недуга с помощью духовной энергии? Если так пойдет дальше, в будущем народу набежит еще больше.
Данчи отмел эту мысль, даже не задумываясь.
Он окинул взглядом улицу. В соседних лавках тоже принимали больных, и местные лекари вовсю колдовали над пациентами.
Данчи задумчиво прищурился.
Может, тоже нанять лекаря, который будет вести приём?
Он потрепал себя по подбородку, погрузившись в раздумья, и спустя какое-то время кивнул.
Верно! Он здесь хозяин, с какой стати боссу самому сидеть на приеме?
К тому же, даже если бы он соизволил заняться этим лично, у местных всё равно нечем платить за лечение духовными камнями!
Чем больше он об этом думал, тем сильнее укреплялся в своей правоте: дело вовсе не в том, что он не хотел работать, просто у здешних людей ни гроша за душой.
Лицо Данчи наконец разгладилось.
С просветленным выражением лица он принялся размышлять, где бы раздобыть подходящего кандидата. Абы кто не годится — его человек должен превосходить того старика, нельзя же ударить в грязь лицом перед Симень Чуйсюэ, чтобы тот не подумал, будто он хуже какого-то дворецкого.
Данчи принялся с удвоенным усердием разглядывать вывески медицинских лавок, но к своему разочарованию обнаружил, что здешние лекари — сплошные шарлатаны.
Данчи нахмурился: неужели во всей округе не найдется никого толкового?
С таким же успехом он мог бы просто развести бочку целебной воды прямо в лавке!
В этот момент впереди неожиданно поднялась суматоха: толпа зевак обступила кого-то плотным кольцом, оживленно переговариваясь и тыча пальцами.
Данчи взглянул в ту сторону. В центре толпы стоял человек в крайне жалком виде.
Изначально на нем был ладный зеленый халат, но сейчас ткань покрывали огромные пятна высохшей крови, превратившие некогда светлую одежду в буро-черную.
К груди этот человек прижимал кого-то — женщину.
Нога у него была повреждена, он хромал на оба шага. Приблизившись, можно было разглядеть его странное состояние: взгляд отсутствующий, блуждающий, выражение лица то ли помешанное, то ли безумное. Он шел, ни на кого не глядя, и задевал прохожих, не реагируя на замечания, из-за чего один из задетых им людей зло выругался, обозвал его психом и поспешно ретировался. Остальные зрители тоже поспешили отшатнуться, продолжая указывать на него пальцами.
Данчи бросил на незнакомца равнодушный взгляд и тут же отвел глаза — ему не было никакого дела до чужих проблем.
Помешанный продолжил свой путь с отрешенным лицом, направшись как раз в сторону Данчи.
Данчи не шелохнулся, продолжая размышлять о поисках лекаря.
Человек подходил все ближе. В тот самый миг, когда они почти равнялись, Данчи вдруг замер. Озадаченно скользнув взглядом по ноше незнакомца, он мгновенно сузил глаза, сделал шаг вперед и преградил ему дорогу.
Споткнувшись о преграду, тот даже не моргнул — просто обошел его стороной и побрел дальше.
Данчи прищурился и снова перегородил ему путь.
Не дожидаясь, пока сумасшедший попытается обойти его вновь, Данчи указал на его ношу и спросил:
— Она твоя возлюбленная?
Стоило заговорить о женщине, как в человеке наконец проснулись хоть какие-то признаки жизни.
Он оцепенело опустил голову, глядя на свои руки, и в его остекленевших глазах впервые мельвестила искра осмысленности. Переведя взгляд на лежащую на руках девушку, он смягчился лицом.
— Ваньцин, моя жена... — нежно прошептал он, любовно поглаживая ее по щеке. — Ваньцин просто уснула.
Он бормотал что-то себе под нос с невероятно странным выражением лица:
— Она просто устала...
Внезапно он запрокинул голову и безудержно расхохотался в небеса:
— Я, Гу Сичао, мнил себя избранным, а в итоге ради моего спасения пожертвовала собой жена!
— К чему все эти высокие стремления, к чему чины и титулы? Какая от них польза?!
— Я сносил унижения, прошел сквозь огонь и воду лишь для того, чтобы стать достойным своей жены... За что небеса так со мной поступают?!
Его безумный смех разносился эхом, полный отчаяния и боли.
Данчи лишь спокойно наблюдал за его припадком, а когда тот утих, холодно бросил:
— Раз твоя жена ранена, почему ты не отвел ее к врачу?
Гу Сичао резко оборвалстел свой истеричный смех, медленно повернул голову и посмотрел на него. В глазах на мгновенье прояснилось, а лицо исказила злая усмешка:
— Все вокруг твердят, что я сошел с ума... Ха-ха, но оказывается, слепцом здесь был ты!
Он снова зашлся в безумном, надрывном хохоте — полном горькой иронии и помешательства.
Но прямо посреди смеха его лицо исказилось, и он горько заплакал.
Прижав к себе безвольное тело, он уткнулся в него лицом, и выражение его лица стало невыносимо мучительным:
— Ты же не видишь... Моя жена, Ваньцин уже... — его взгляд снова остекленел, превратившись в пустую маску.
Данчи посмотрел на женщину у него на руках и негромко произнес:
— Ты так долго прижимаешь ее к себе и до сих пор не заметил, что ее тело не окоченело?
Гу Сичао замер. Ошеломленно вскинув голову, он переспросил:
— Что ты сказал?
Его растерянный вид выдавал полное непонимание. Спустя пару мгновений до него, кажется, дошел смысл услышанного, и он торопливо опустил взгляд на жену.
Однако сам он ничего не почувствовал, а потому снова поднял глаза на Данчи и с надеждой в голосе вопросил:
— Скажи, это правда?.. Моя жена, Ваньцин... она не умерла?
В его глазах вспыхнуло безумное ликование.
— Умерла, — безжалостно разрушил надежду Данчи.
На дне глаз Гу Сичао вновь сгустилась тьма, рассудок окончательно покинул его.
— Ваньцин... — он прижался щекой к телу женщины, вновь погрузившись в оцепенение.
Но голос Данчи вновь прозвучал над ухом, неторопливый и ровный:
— И тем не менее, когда она решила покончить с собой, последнее дыхание застряло у нее в горле.
На сей раз на лице Данчи, разглядывавшего женщину, промелькнуло редкое выражение одобрения.
— Техника неплохая. Именно благодаря этому вздоху ее тело не разлагалось столько времени, несмотря на то, что она мертва уже не первый день.
Гу Сичао уловил лишь то, что в жене еще теплится жизнь, и тут же с диким воплем завопил на всю улицу:
— У Ваньцин есть дыхание! Ваньцин можно спасти!
Он носился по улице, прижимая к груди безжизненное тело.
А позади вновь раздался невозмутимый голос Данчи:
— Никто до сих пор не пришел тебе на помощь и не помог выпустить это застрявшее дыхание. Видимо, она проделала все сама. Что же касается причины... судя по всему, она просто боялась, что если ты понесешь ее тело вот так, напоказ всей улице, это бросит тень на ее репутацию.
Услышав это, Данчи понимающе кивнул. Значит, воскреснуть из мертвых она вовсе не пыталась.
Говорил он негромко, но Гу Сичао, казалось, услышал каждое слово.
Потому что стоило Данчи умолкнуть, как безумец вновь затих, отчаяние в его глазах стало еще глубже, а облик — бесконечно скорбным.
Но вдруг его тело судорожно вздрогнуло. Он резко вскинул голову и непонимающе уставился на Данчи. Прошло несколько секунд, прежде чем он выдавил из себя:
— Ты... раз ты все это знаешь, значит, можешь помочь мне спасти ее, верно?
Лицо Гу Сичао вновь озарилось счастливой улыбкой, но выглядела она настолько жутко, что от этого зрелища щемило сердце.
Не дождавшись ответа, он заискивающе зачастил:
— Ты ведь можешь вернуть ее к жизни, да? — он смотрел на Данчи то смеясь, то плача, охваченный маниакальной надеждой.
Но Данчи лишь легко улыбнулся, больше не обращая на него внимания, и неспешно зашагал прочь.
— Постоишь! Стой же! — растерявшись от такого поворота, завопил Гу Сичао.
Он бросился в погоню, пытаясь преградить дорогу, но идущий впереди человек вроде бы не спешил, а догнать его почему-то не удавалось.
— Остановись! Умоляю, спаси мою жену! Она не должна была умирать! — надрывался он у него за спиной, но шедший впереди даже не замедлил шагу.
Пока наконец они не вошли в небольшую лавку, где незнакомец резко остановился.
Гу Сичао уже не соображал, что творит. Увидев, что тот замер, он мгновенным прыжком преодолел расстояние между ними и выхватил из-за пояса маленький топорик, приставив острие к чужому горлу.
Его глаза налились кровью, напоминая загнанного в угол дикого зверя:
— Оживи ее, иначе я убью тебя!
На лице застыла звериная жестокость, а во взгляде читалась смертельная угроза.
Лицо Данчи тут же помрачнело.
Он взмахнул рукой, отбросив топорик прочь, и с отвращением посмотрел на отлетевшего человека.
От мощного толчка Гу Сичао рухнул на пол и какое-то время лежал без движения. Лишь спустя мгновение он шевельнулся.
С ошарашенным видом он приподнялся, чувствуя, как на груди снова открылась затянувшаяся рана.
Но опомнившись, он судорожно замахал руками, принимая позу объятия, и, уставившись в пустоту перед собой, резко изменился в лице.
В панике оглядевшись по сторонам, он заметил в стороне упавшую фигуру, поспешно подполз к ней и подхватил безвольное тело.
— Ваньцин, ты как?! — испуганно залепетал он.
От сильного толчка его руки разжались, и жена неизбежно рухнула на пол.
— Не ушиблась? Прости меня, это все я... — он суетливо принялся осматривать женщину, непрерывно извиняясь.
Глаза Данчи слегка потемнели, гнев на лице сменился привычным бесстрастием, и он вновь заложил руки за спину.
Помолчав пару мгновений, он наконец произнес:
— Я могу вернуть ее к жизни. Но за мое вмешательство придется заплатить соответствующую цену.
Сидящий на полу человек внезапно замер. Повернув к нему остекленевшее лицо, он вдруг бросился вперед, вцепился в полу его одежд и зарыдал:
— Умоляю тебя! Спаси ее! Она не заслужила смерти, это я должен был умереть!
Он то горько плакал, то умоляюще заискивал:
— Это я виноват! Почему вместо меня погибла Ваньцин?!
— Прошу, спаси ее!
Он то смеялся, то плакал, неся бессвязный бред в приступе исступленного безумия.
Данчи поморщился и брезгливо оттолкнул его взмахом рукава.
По залу пронесся странный цветочный аромат. В тот же миг движения безумца прервались: муть в его глазах рассеялась, уступив место невиданной прежде ясности.
Он резко вскинул голову, окинул взглядом окрестности, и на его лице промелькнула тень недоумения — он никак не мог взять в толк, как его занесло в это место.
В этот момент сверху донесся бесстрастный голос:
— В себя пришел?
Голос звучал холодно и ровно, но в нем слышалось что-то знакомое.
Гу Сичао недоумевающе поднял глаза, собираясь заговорить, но тут его взгляд упал на человека рядом, и лицо мгновенно исказилось от ужаса.
— Ваньцин! — он бросился вперед, судорожно обнимая безжизненное тело.
Мертвенно-бледная, погруженная в вечный покой женщина лежала на его руках с пугающей неподвижностью.
Тут в его памяти всплыли обрывки воспоминаний, и он схватился за голову, чувствуя, как в груди разрывается сердце.
Наконец, осознание содеянного накрыло его с головой, и он завыл в голос, прижимая к себе жену:
— Ваньцин, это я во всем виноват...
— Если бы я не был так одержим жаждой славы, ты бы не погибла, пытаясь меня спасти!
— Ты долго еще будешь сопли распускать? — Данчи терпеливо ждал все это время, но наконец не выдержал и раздраженно оборвал его.
Плач оборвался. Гу Сичао поднял голову и увидел перед собой недовольное лицо хозяина лавки.
— Теперь можешь говорить нормально? — процедил Данчи.
Гу Сичао метнул быстрый взгляд по сторонам, постепенно восстанавливая в памяти события сегодняшнего дня.
Приподнявшись с пола вместе с женой на руках, он опустил глаза, и в его взгляде вновь мелькнули расчетливые нотки.
Но когда он поднял голову, его манеры преобразились в мгновение ока.
Перед Данчи снова предстал изящный, утонченный молодой человек — даже потрепанная одежда не могла умалить его природного изящества.
Он сложил руки в почтительном желести и вежливо улыбнулся:
— Раз господин держит столь просторную лавку, должно быть, вы здесь главный лекарь?
Не дожидаясь продолжения, Данчи наотмашь рубанул:
— Нет. — Он твердо решил стать здесь именно боссом.
С этими словами Данчи с полуулыбкой посмотрел на Гу Сичао:
— Я не целитель, пекущийся о спасении душ.
Гу Сичао запнулся. Опустив глаза, он лихорадочно соображал, после чего снова сложил руки:
— Если память мне не изменяет, вы сами сказали, что можете вернуть мою жену к жизни.
Данчи заложил руки за спину:
— Способность у меня такая есть. Вопрос лишь в том, какую цену ты готов заплатить.
Гу Сичао покрепче прижал к себе жену, но вслух заметил:
— Раз вы не лекарь, то как собираетесь спасать мою жену?
В его голосе явственно проступали недоверие и скепсис.
Данчи вдруг усмехнулся. В его взгляде мелькнул лукавый огонек, когда он посмотрел на собеседника:
— Мне казалось, ты уже успел прочувствовать это на собственном опыте.
Не дав Гу Сичао опомниться и придумать ответ, Данчи помрачнел, и голос его заледенел:
— Мое терпение не безгранично.
Гу Сичао никак не ожидал столь резкой перемены, ошеломленно застыв с полусловом. Все его замысловатые расчеты вмиг рассыпались.
Украдкой бросив взгляд на выражение лица Данчи, он лихорадочно прикидывал варианты, лихорадочно меняя тактику.
А на лице Данчи уже вновь читалось явное нетерпение.
Поколебавшись еще немного, Гу Сичао решил больше не испытывать судьбу. Опустив голову, он произнес:
— Если господин вернет к жизни мою жену, я щедро отблагодарю вас в будущем.
Данчи презрительно фыркнул, не меняя тона:
— Мне плевать на твое «будущее». Назови мне то, чем ты можешь расплатиться прямо сейчас.
Гу Сичао опешил, растерянно протянув:
— Сейчас у меня за душой ни гроша, но позже я непременно доставлю сюда щедрую награду...
Данчи пренебрежительно махнул рукой:
— Раз у тебя сейчас ничего нет, с чего бы мне верить, что потом появится что-то стоящее?
Почему все вокруг так любят бросать слова на ветер? — подумалось Данчи.
Заметив его реакцию и решив, что ответ не удовлетворил хозяина лавки, Гу Сичао с отчаянием в глазах посмотрел на валявшийся на полу топорик. Подобрал его с помощью внутренней энергии и протянул вперед:
— Мой божественный «Плач демона» способен пробить даже защитную ци сильных мира сего!
Лицо Данчи окончательно потемнело.
Этот сумасшедший издевается над ним? Он что, предлагает рубить этим топором дрова для печи?
Заметив перемену в его лице и вспомнив что-то еще, Гу Сичао торопливо полез за пазуху:
— Есть еще кое-что...
— Это секретные техники демонического владыки Девяти Преисподней, равных им по силе нет! — он выушил потрепанную книжицу.
Выражение лица Данчи стало откровенно зловещим. Он даже не прикоснулся к фолианту — любой завалящий низший культиватор-демон превзошел бы эту макулатуру.
Лицо Гу Сичао побледнело от страха. Он снова начал отчаянно шарить по карманам:
— У меня есть еще...
Данчи потерял всякий интерес, окончательно убедившись, что у этого бедолаги действительно нет за душой ни гроша.
Он подошел к прилавку, расстелил на столе лист белой бумаги и прижал его пресс-папье.
Прервав суетливые попытки гостя извлечь из пожитков очередную рухлядь, он бросил:
— Хватит. Лучше скажи, что ты вообще умеешь делать?
Гу Сичао замер и торопливо выпалил:
— Я сведущ в астрономии и географии, разбираюсь в человеческой психологии...
Данчи поднял глаза и недовольно перебил его:
— Ближе к делу.
Гу Сичао замялся.
— В медицине смыслишь? — прямо спросил Данчи.
Гу Сичао опешил и неуверенно протянул:
— Слегка... познан в общих чертах...
Лицо Данчи исказило выражение глубокого отвращения. Опустив голову, он принялся растирать тушь.
Заметив его реакцию, Гу Сичао словно озарило. Он торопливо выпалил:
— Моя жена — искусный лекарь! Ее медицинские навыки превосходны, да и сама она человек прекрасный. Разве вам не нужен толковый врач?
Он в упор уставился на Данчи, догадавшись, к чему тот клонит.
И действительно, черты лица Данчи смягчились. Он отложил брусок туши.
Мысленно он отметил, что собеседник наконец-то сообразил, к чему вести дело — в конце концов, он потому и задержал их тогда на улице, что сразу раскусил способности этой женщины.
Услышав такое предложение, он с довольным видом оглядел спящую на руках женщину и бросил Гу Сичао:
— Ладно. Оставляй ее здесь, а сам можешь убираться.
Гу Сичао на мгновение остолбенел, не понимая, что это значит.
Видя, что тот не трогается с места, Данчи счел нужным снизойти до пояснения:
— Когда я ее оживлю, она отработает свой долг, продавшись сюда в услужение.
Лицо Гу Сичао перекосило от ярости:
— Ты...
— Кто тебя подослал? — глаза Гу Сичао вновь покраснели. — Как бы низко я ни пал, я никогда не позволю своей жене продавать себя!
Данчи с безмятежным видом взял кисть и равнодушно бросил:
— Не хочешь продавать ее — продавайся сам.
Гу Сичао опешил:
— Я — мужчина крепкого телосложения...
Данчи оборвал его на полуслове:
— Жизнь за жизнь. Раз у тебя нет ничего равноценного, даром я никого спасать не намерен.
Он вывел на бумаге первые иероглифы.
На лице Гу Сичао отразилась целая буря эмоций. Посмотрев на жену, он глухо произнес:
— Если она вернется к жизни, я согласен на все.
Такая несговорчивая уступчивость даже заставила Данчи с подозрением покоситься на него:
— Серьезно?
Гу Сичао не моргнул глазом:
— Лишь бы ты спас Ваньцин.
Уголки губ Данчи тронула насмешливая улыбка. Поставив финальную точку, он неторопливо водрузил кисть на подставку, поднял свежеисписанный лист и произнес:
— Что ж, подпиши это, и я берусь за дело.
Настороженно глядя на него, Гу Сичао взял бумагу. Стоило ему вникнуть в суть написанного, как лицо его помрачнело.
На бумаге красовался самый настоящий контракт о продаже в рабство, выписанный размашистым, лихим почерком.
Данчи неспешно пояснил мягким, непринужденным тоном:
— Хоть я и не люблю лишних хлопот, но прекрасно знаю, как люди вроде вас любят отказываться от собственных слов.
Посмотрев на Гу Сичао, он добавил с улыбкой:
— Подпишешь — и отныне станешь моим слугой.
Пальцы Гу Сичао до боли в суставах сжали бумагу. Сжав губы, он молча переваривал услышанное, а спустя мгновение ровным голосом произнес:
— Я подпишу, но сначала хочу убедиться, что моя жена действительно пришла в себя.
Услышав это, Данчи помрачнел в один миг.
— Значит, всё-таки решил кинуть меня? — с недобрым прищуром протянул он, глядя на собеседника.
Но Гу Сичао остался невозможен. Сохраняя стоическое спокойствие, он возразил:
— Нельзя же требовать, чтобы я продал себя в рабство на честном слове.
Данчи раздраженно швырнул бумагу на стол:
— Тогда вали отсюда. Спасать ее я не буду.
Найдется и другой лекарь, в конце концов.
Он принялся наводить порядок на прилавке, твердо решив закрыть лавку на сегодня.
Как раз успеет пораньше отправиться в Усадьбу Десяти Тысяч Слив к своему даосскому партнеру. При одной мысли о нем на душе стало легко и радостно.
Игнорируя застывшего столбом мужчину, Данчи уже предвкушал встречу.
Можно будет даже воспользоваться моментом и потребовать у Чуйсюэ утешения — просто великолепно!
А вот Гу Сичао оцепенел по-настоящему. Он никак не ожидал столь радикального отпора; по всему было видно, что терпение этого человека исчерпалось окончательно.
С места он не сдвинулся, но внутри него зародилась липкая паника: в этот миг любые хитроумные расчеты казались полным ничтожеством перед лицом угрозы потерять жену навсегда.
Вся его многоходовка рухнула в один миг.
Посмотрев на бездыханное тело в своих руках, Гу Сичао тяжело сглотнул, со злостью сжал зубы и поднял с пола брошенный контракт.
Подойдя к стойке, он помедлил пару секунд, перехватил кисть и размашисто вписал в документ еще две строки.
Затем толкнул бумагу обратно и глухо произнес:
— Я подпишу. Но ты должен дать слово, что вернешь ее к жизни.
Данчи прервал свои манипуляции. Скользнув взглядом по мелким хитростям, которые тот попытался протащить в договор, он только брезгливо поморщился — возиться с этим было лениво.
— У меня нет времени водить тебя за нос, — бросил он.
Интерес к торгу у него пропал окончательно. Небрежно свернув бумагу, он небрежно бросил Гу Сичао две пилюли:
— Черную внутрь, белую растолочь наружно.
Уставившись на две пилюли — черную и белую — лежавшие на ладони, Гу Сичао вновь потерял дар речи.
Нахмурившись, он недоверчиво переспросил:
— И это... всё?
Лицо Данчи вновь помрачнело, и он негромко поведал:
— Как-то раз ко мне пришел один умирающий и взмолился о спасении. Он хотел жить, и я потребовал за это всё его состояние. Когда он согласился, я дал ему всего одну пилюлю для укрепления сердца.
Тон рассказчика стал зловеще-низким:
— Знаешь, что было потом? Выздоровев, этот неблагодарный заявил, что моя пилюля — обычная пустышка, попытался отделаться от меня какой-то жемчужиной... Ну и пришлось мне его прикончить.
Под конец голос его вновь зазвучал беспечно, а вот Гу Сичао от услышанного побелел как полотно.
Стиснув зубы, он простоял так несколько секунд под суровым взглядом Данчи, после чего зажал белую пилюлю между пальцами и растер в порошок. Осторожно коснувшись шеи Фу Ваньцин, он легко провел по ней пальцами.
Стоило ему убрать руку, как страшная рана от кинжала на ее горле прямо на глазах начала стягиваться и затягиваться, мгновенно превратившись в гладкую, безупречную кожу.
Гу Сичао завороженно уставился на это чудо, надолго застыв на месте.
Затем, переведя взгляд на оставшуюся черную пилюлю, он почувствовал, как на сердце теплеет от робкой, зарождающейся надежды, и бережно вложил лекарство в приоткрытые губы жены.
Тем временем Данчи закончил наводить порядок на прилавке и с легкой скукой наблюдал за этой сценой.
Пусть всякие мелочные хвори его не привлекали, но при необходимости он мог снизойти до лечения. В конце концов, раз душа этой женщины все еще находилась в теле, вернуть ее к жизни не составляло труда с помощью обычной пилюли Возвращения Жизни. Если бы потребовалось нечто более ценное — можно было бы и дух при случае вытянуть из небытия.
Все они — лишь дешевая рабочая сила, которую можно как следует поприжимать к ногтю!
Лицо Данчи озарилось сладкой, лучезарной улыбкой.
Пройдет совсем немного времени, и он снова сможет в любой момент навестить своего партнера по даосскому пути.
http://bllate.org/book/22050/2292947
Готово:
