Раннее утро. Солнечные лучи, словно яркая золотая вуаль, мягко опускались на Площадь Шрек. Все новобранцы, успешно прошедшие испытания, бодрые и одухотворённые, собрались здесь, в предвкушении ожидая предстоящей церемонии распределения по классам. Вскоре директор учебного отдела боевого Духа Ду Вэйлунь в сопровождении полутора десятков преподавателей уверенной, размеренной походкой вышел к ученикам.
Ду Вэйлунь крепко сжимал в руке пастбищную папку с документами. На его лице играла доброжелательная улыбка, а взгляд медленно скользил по рядам полных сил и энергии кадетов. Наконец он откашлялся и громко, звонко произнёс:
— Уверен, все вы уже знаете, что отборочный тур первокурсников подошёл к концу и были определены финалисты, занявшие первые три места. Сейчас я официально объявлю их имена, а также оглашу награды, которые они заслужили. Третье место среди первокурсников занимает команда Хуан Чутяня! В её состав входят Хуан Чутянь, Лань Сусу и Лань Лолуо. Шаг вперёд!
Всё верно, команда Хуан Чутяня, некогда потерпевшая поражение на арене от Е Цианя и его спутников, на этот раз добилась прекрасного результата — третьего места. По правде говоря, им и впрямь сопутствовала удача: если бы соперники судили исключительно по личной силе, одержать победу им едва ли удалось бы.
Ведомые Хуан Чутянем, все трое с раскрасневшимися от волнения лицами, переполненные восторга, вышли из строя и остановились перед Ду Вэйлунем. Их молодые лица слегка распухли и покраснели от нахлынувших эмоций. Третье место явно намного превосходило их изначальные ожидания!
Все первокурсники разом разразились бурными аплодисментами, и этот шум казался способным пробить самые небеса. После череды жестоких отборочных туров среди первокурсников в строю осталось чуть больше трёхсот человек — по сравнению с началом учебного года количество учащихся сократилось почти на две трети.
— Второе место занимает команда Дай Хуабиня. В составе: Дай Хуабинь, Чжу Лу и Цюй Яцзе. Шаг вперёд! — громко объявил Ду Вэйлунь.
Аплодисменты вновь грянули подобно приливной волне. Однако на лицах вышедших Дай Хуабиня и его товарищей не было и намёка на радость. Особенно Дай Хуабинь: его лицо окаменело, он слегка опустил голову, а в глазах даже проступали едва заметные прожилки крови.
Ду Вэйлунь сделал небольшую паузу, словно приводя в порядок чувства, а затем чуть более звонким голосом произмолвил:
— А теперь я прошу вас приветствовать самыми бурными аплодисментами триумфаторов нашего итогового турнира первокурсников! Ими стали команда Ван Дуна и команда Е Цианя. По ряду особых причин обе команды делят первое место.
Едва прозвучали эти слова, как площадь огласилась оглушительным ревом — этот звук напоминал бушующие, грохочущие морские волны.
Услышав объявление Ду Вэйлуня, Хо Юйхао и остальные двое на мгновение опешили: в глубине души они полагали, что их собственный отряд должен называться командой Хо Юйхао. Тем не менее, под раскаты грома аплодисментов и восторженные крики остальных первокурсников троица не посмела медлить и поспешно двинулась вперёд. Правда, направляясь к месту построения, Ван Дун и Сяо Сяо намеренно отстали на полшага, позволяя Хо Юйхао идти в самомпереди.
Е Циань и Гу Юэна выглядели совершенно невозмутимыми — победа или поражение в матче волновали их меньше всего. Для Е Цианя Академия Шрек была лишь краткой остановкой на жизненном пути, в то время как для Гу Юэна родным домом являлось любое место, где находился Е Циань.
Заметив, как все пятеро выступают вперёд, Ду Вэйлунь одарил их одобрительной улыбкой и жестом предложил встать в самом центре площади.
— Хорошо, а теперь я объявлю о наградах для команд, занявших первые три места в зачёте первокурсников, — торжественно произнёс Ду Вэйлунь. — Каждому из участников призовой тройки академия преподносит единую награду: в тот момент, когда вам потребуется духовное кольцо, вы сможете обратиться к академии с запросом. Наставники помогут вам добыть именно то кольцо, которое будет соответствовать вашему пределу выносливости и окажется для вас наиболее подходящим.
Стоило ему это произнести, как среди первокурсников пронесся изумлённый вздох. Стоит отметить, что подобная награда равносильна торжественному обещанию со стороны академии, означающему, что следующее духовное кольцо каждого из этих ребят гарантированно окажется предельным.
— Учитывая выдающиеся результаты и абсолютную серию побед на протяжении всего турнира, показанные командами-победительницами под руководством Ван Дуна и Е Цианя, академия приняла решение выдать им особую награду, — продолжил Ду Вэйлунь. — Содержание этого поощрения останется в тайне. После завершения распределения по классам вы сможете пройти со мной и получить её лично.
Узнав о существовании специального приза, все вокруг невольно преисполнились любопытства — вот в чём заключалось главное отличие чемпионов от призёров, занявших второе и третье места.
— Ладно, можете вернуться в строй, — отдал распоряжение Ду Вэйлунь.
Одиннадцать человек, включая Е Цианя, беспрекословно вернулись на свои прежние места и замерли в ожидании.
— Уровень нынешних новичков превосходит все прошлые поколения, и я надеюсь, что вы не станете останавливаться на достигнутом, — наставительным тоном произнёс Ду Вэйлунь. — Помните: небеса щедры к тем, кто трудится. Какой бы ни была ваша природная одарённость, без усердного труда вы не добьетесь хороших плодов. Наша Академия Шрек — первейшая академия мастеров духа на континенте. От всего сердца надеюсь, что каждый из вас успешно окончит её и покажет выдающиеся результаты. В связи с тем, что на нынешнем турнире новичков проявили себя несколько особо одарённых ребят, академия постановила выделить часть учащихся в качестве внутренних ключевых адептов. Сейчас я оглашу их список.
На Площади Шрек мгновенно воцарилась абсолютная тишина, ведь всем прекрасно было известно: звание ключевых адептов достаётся далеко не только участникам команд из первой тройки!
Ду Вэйлунь раскрыл папку и принялся чтецом оглашать имена:
— На основании комплексной оценки выступлений новичков на экзаменах, академия утвердила следующий список ключевых адептов: Ван Дун, Сяо Сяо, Дай Хуабинь, Чжу Лу, Чжоу Сычэнь, ЦАО Цзиньсюань, Лань Сусу, Лань Лолуо, Нин Тянь, У Фэн.
Когда Ду Вэйлунь заговорил о ключевых адептах, имена Ван Дуна и Сяо Сяо прозвучали в самом начале, и на лицах обоих отчётливо отразилась радость. Однако к их крайнему удивлению, сразу после них имя Хо Юйхао не назвали. Более того, не прозвучали даже имена Е Цианя и Гу Юэна — очередь сразу перешла к Дай Хуабиню, что выглядело крайне неожиданно и необъяснимо.
Пока Ду Вэйлунь продолжал зачитывать список, ребята всё ещё теплили надежду, но до самого конца так и не услышали имён троих товарищей.
Хо Юйхао откровенно остолбенел. Ван Дун и Сяо Сяо стояли по обе стороны от него и, разумеется, чутко уловили его странное состояние.
Ван Дун поспешно схватил Хо Юйхао за руку, опасаясь, как бы тот поддавшись порыву не натворил глупостей, однако сейчас он сам едва ли понимал, что следует сказать. В конце концов, они с Сяо Сяо стали ключевыми адептами, в то время как Хо Юйхао — нет; Ван Дун с трудом мог представить, что творится в душе у товарища в эту минуту.
— Учитывая, что на экзамене некоторые первокурсники, несмотря на нехватку врождённых талантов и способностей, продемонстрировали превосходные результаты, академия приняла решение временно наделить их статусом ключевых адептов до конца текущего учебного года, — продолжил Ду Вэйлунь. — Если в ходе следующего экзамена на повышение курса они смогут совершить прорыв, будет рассмотрен вопрос о присвоении им постоянного статуса ключевых адептов. Список следующий: Хо Юйхао, Цюй Яцзе, Хуан Чутянь, Лун Сянъюэ, Наньмэнь Юньэр. На этом список окончен.
Взгляд Хо Юйхао сделался слегка отсутствующим, а первоначальная обида и злость в сердце понемногу утихали. Про себя он думал: «Я действительно уступаю другим в способностях, ведь я — единственный, у кого уровень силы духа ещё не дотянул до двадцатой ступени. Но почему Е Циань и Гу Юэна? Почему среди ключевых адептов или кандидатов нет их самих?»
Так думал не один лишь Хо Юйхао — те же вопросы терзали и остальных новичков первого года обучения. Личная сила команды Е Цианя безоговорочно превосходила всех остальных, так почему же результат оказался именно таким?
Ду Вэйлунь прекрасно видел отражённые на их лицах мысли. Он слегка откашлялся и пояснил:
— Полагаю, у многих из вас возник вопрос: почему Е Циань и Гу Юэна не вошли в число ключевых адептов или кандидатов? Причина предельно проста: их силы превосходят возможности каждого из вас. После тщательного и взвешенного решения высшего руководства академии, эти двое были направлены напрямую во Внутренний двор, где они станут официальными учениками Внутреннего двора Академии Шрек.
Стоило этим словам прозвучать, как по площади пронёсся громкий шёпот. Никто никак не ожидал, что Е Циань и Гу Юэна смогут попасть во Внутренний двор напрямую! Хо Юйхао и остальные широко распахнули глаза — терзавшие их сомнения наконец развеялись.
— Требования к ученикам Внутреннего двора невероятно суровы, и тот факт, что Е Цианя и Гу Юэна удостоили подобной чести, сполна доказывает: их талант и потенциал далеко превосходят обычных людей, — продолжил Ду Вэйлунь. — Надеюсь, все вы возьмёте с них пример и приложите все силы к собственному совершенствованию.
Затем началась процедура разделения на классы: весь первый курс был строго разделён на четыре потока. Первый класс составили главным образом мастера боевого духа типа нападения и контроля; второй — мастера типов защиты и скоростного нападения; третий — мастера вспомогательного типа; четвёртый — мастера духа прочих специализированных направлений, включая типы пищи и исцеления, а также мастера орудий духа.
Без сомнений, сильнейшим по общей мощи оказался первый класс, куда и определили Хо Юйхао, Ван Дуна и Сяо Сяо. Во втором классе главной ударной силой закономерно стал мастер защиты Се Хуаньюэ. В третий класс вошли вовсе не все подряд вспомогательные мастера духа, а лишь те, кто был способен напрямую оказывать поддержку на поле боя — будь то бойцы с боевыми духами или орудиями духа. Четвёртый класс же объединил наиболее разноплановых мастеров духа. Что же до Е Цианя и Гу Юэна, то, хотя они уже числились учениками Внутреннего двора, в силу возраста им предстояло пока продолжить обучение во Внешнем дворе, поэтому их также зачислили в первый класс. Подобное деление практиковалось на каждом курсе, с той лишь разницей, что чем старше курс, тем меньше учащихся оставалось в каждом классе. Уровень отсева в Академии Шрек издавна держался на невероятно высоком уровне: ежегодно успешно окончить Внешний двор удавалось менее чем пятидесяти человекам. Иными словами, из трёх сотен нынешних кадетов до финиша доберется от силы процентов двадцать, и это уже будет отличным результатом.
Следом последовало представление классных руководителей для каждого потока — за каждым классом закреплялось по два наставника. Обучать Е Цианя и его товарищей предстояло их прежней классной руководительнице Чжоу И, а также Ван Яню, который питал глубокую симпатию к Е Цианю и Гу Юэне. И хотя Ван Яня немало интересовал врождённый боевой дух Хо Юйхао, редчайший драконий боевой дух привлекал его ещё сильнее.
— Ну а теперь, под руководством ваших новых классных руководителей, возвращайтесь по обновленным классам в учебные корпуса. А вы трое... то есть вы пятеро — идёмте за мной получать награды, — скомандовал директор Ду Вэйлунь.
Пятеро учеников последовали за Ду Вэйлунем в преподавательский сектор, располагавшийся позади учебного корпуса старших курсов. Кабинет директора находился на самом верхнем этаже: просторный, но лишённый излишней вычурной роскоши.
Ду Вэйлунь мягко улыбнулся, указал на диван и приветливо произмолвил:
— Присаживайтесь. Хо Юйхао, не терзай себя дурными мыслями. Как видишь, помимо тебя, в каждой из команд первой тройки тоже нашлись ученики, не получившие статус ключевых адептов. Ты показал отличные результаты, и если на экзамене при переходе на второй курс продемонстрируешь нечто потрясающее, академия обязательно рассмотрит вопрос о присвоении тебе полноценного статуса ключевого адепта.
Хо Юйхао почтительно поклонился директору:
— Директор Ду, я непременно буду стараться! Спасибо вам за заботу.
Ду Вэйлунь кивнул. На безымянном пальце его правой руки блеснул крупный рубиновый перстень, и в следующее мгновение в его руке материализовался небольшой костяной мешочек. Судя по всему, этот коричневый кожаный кошель также являлся Орудием духа — его поверхность украшали тёмные узоры, а при ближайшем рассмотрении можно было ощутить едва уловимые колебания Духовной Силы. Директор незамедлительно передал мешочек Ван Дуну.
Спрятав Кость Духа, Ду Вэйлунь проводил ребят до выхода. Троица почтительно попрощалась с ним и покинула кабинет. Проводив Хо Юйхао и его товарищей, Ду Вэйлунь вернулся в помещение — в конце концов, вручать награды Е Цианю и Гу Юэне в присутствии остальных было нельзя.
Оказавшись вновь в кабинете, Ду Вэйлунь посмотрел на Е Цианя и Гу Юэну с загадочной улыбкой на лице, после чего снова извлёк из кольца изящную шкатулку и протянул её Е Цианю.
Тот принял ларец, но не спешил открывать, вопросительно глядя на директора.
— Открывай смело, — произнёс Ду Вэйлунь. — Это награда, которую академия подготовила специально для вас в знак поздравления с переходом во Внутренний двор.
Как только Е Циань открыл крышку, из шкатулки вырвался сгусток золотого света и под устремлёнными на него взглядами Е Цианя и Гу Юэна плавно завис в воздухе.
То была кость с пятью острыми лезвиями, размером не больше человеческой ладони. Сами лезвия выглядели устрашающе-острыми, и стоило Е Цианю взглянуть на них впервые, как в его сердце всколыхнулся непреодолимый порыв.
— Э-это же... Внешняя Кость Духа правой руки Тёмного Золота Ужасного Медведя? — изумленно выдохнул Е Циань, широко распахнув глаза.
Ду Вэйлунь слегка улыбнулся:
— Не ожидали? Верно, ваша награда — это именно внешняя Кость Духа правой руки Тёмного Золота Ужасного Медведя, чей возраст чуть превышает десять тысяч лет.
— С чего вдруг академия решила преподнести мне Внешнюю Кость Духа? — не решаясь взять дар, переспросил Е Циань, глядя на наставника. — Ценность подобных костей ничуть не уступает десятитысячелетним... нет, даже превосходит их, порой не уступая и стотысячелетним!
Ду Вэйлунь с улыбкой пояснил:
— Причина, по которой академия решила вручить вам столь драгоценную Внешнюю Кость Духа в качестве награды, кроется именно в тех выдающихся талантах и потенциале, что вы продемонстрировали. В ваших руках эта кость непременно раскроется на полную мощь.
На самом деле Ду Вэйлуню было известно: данная Кость Духа Тёмного Золота Ужасного Медведя предназначалась Е Цианю и его спутнице по прямому указанию свыше. К тому же высокопоставленный покровитель питал к Е Цианю огромную симпатию и даже наставлял его, будучи для юноши наполовину учителем. Подарки ученику от такого наставника просто не могли быть слишком скудными.
Выслушав объяснения Ду Вэйлуня, Е Циань тяжело кивнул и протянул руку, принимая Внешнюю Кость Духа правой руки Тёмного Золота Ужасного Медведя.
Гу Юэна стояла рядом, наблюдая за происходящим. Хотя в глубине души она люто ненавидела людей за истребление духовных зверей, данная кость действительно подходила Е Цианю и могла в значительной степени укрепить его боевую мощь.
Довольный Ду Вэйлунь кивнул:
— Хорошо, а теперь ступайте и как следует обдумайте, как её усвоить. Помните: процесс слияния с Костью Духа может сопровождаться определённой болью и рисками, но если вы стерпите их, то пожинать плоды будете с лихвой.
Попрощавшись с Ду Вэйлунем, Е Циань и Гу Юэна вышли из кабинета. Стоило им переступить порог, как оба одновременно остановились.
Посмотрев на спутницу, Е Циань спросил:
— Как думаешь, смогу ли я поглотить эту кость?
Гу Юэна кивнула:
— Полагаю, да. Хотя обладание боевым духом Золотого Короля Драконов препятствует сосуществованию с костями прочих духовных зверей, из любого правила бывают исключения. Внешние Кости Духа, равно как и кости уровня Короля Драконов, могут быть успешно усвоены им. Под костями же уровня Короля Драконов я подразумеваю останки тех, кто находился с нами на одной ступени силы.
Е Циань слегка расслабился и выдохнул:
— Ну и отлично. Правда, кости уровня Короля Драконов для меня — вещь из разряда несбыточных чудес.
………
http://bllate.org/book/22039/2291532
Готово:
