Здесь примарх также обнаружил гигантского механического монстра — ужасное создание, которое местные жители впоследствии прозвали Серебряным Драконом Асиносом. Вероятно, инкубационная капсула примарха повредила какое-то из здешних сооружений и случайно выпустила это чудище на волю.
Примарх сошлся с ним в битве, однако ни один из них не мог одолеть другого. Асинос решил, что продолжать в том же духе бессмысленно, пробил дорогу сквозь земную толщу и улетел. Юный примарх поклялся, что непременно поймает эту тварь или прикончит её собственными руками.
Добравшись до поверхности, примарх не стал сразу вливаться в местные племена — он лишь молча наблюдал и учился. В этот период примарх и обрёл своё имя — Феррус Манус.
Местные кланы давно заметили, что в суровых землях Медузы постоянно околачивается какой-то здоровяк и исподтишка разглядывает их. Сначала отношение к Феррусу было так себе: они даже подозревали, что это он выпустил Серебряного Дракона Асиноса (так оно и было) и что он — хозяин этого дракона.
Но позже они заметили, что этот силач регулярно наведывается в самые опасные подземные руины Медузы и с лёгкостью побеждает обитающих там механических зверей. К тому же, по мере общения с Феррусом, они постепенно поняли, что парень-то на самом деле неплохой.
В конце концов Феррус снова отыскал Асиноса, и между ними разгорелась потрясающая воображение битва. Феррус впечатал Асиноса в раскалённую лаву и только так смог его прикончить.
Однако руки Ферруса тоже сильно обгорело лавой, но тут произошло чудо: плавящийся металлический покров дракона постепенно прирос к рукам Ферруса, и так он обрёл несокрушимые стальные руки.
Утолив свою жажду мести, Феррус решил, что пришло время действовать. Он влился в местное общество, начал делиться своими знаниями и опытом. Под руководством Ферруса местные жители крепли день ото дня, и Медуза постепенно процветала.
По идее, дальше история должна была пойти по сценарию, где примарх объединяет планету и ведёт народ Медузы к светламу будущему. Но Феррус был законченным социал-дарвинистом: он искренне верил, что именно конкуренция заставляет людей развиваться, а потому неизменно поддерживал и подстёгивал соперничество между кланами. Он лишь помогал людям раскапывать древние технологии Медузы, чтобы сделать человечество в целом сильнее, но никогда не вмешивался напрямую в дела какого-то конкретного клана.
Именно в этот момент на Медузу прибыли Император и Юань Си.
На безлюдной горе их уже поджидал Феррус, предчувствовавший эту встречу.
— Я твой отец, присоединяйся к Империи.
— Выполни одно моё условие, и я присоединюсь.
— Какое условие?
— Сойдёмся в поединке.
Феррус, будучи приверженцем социал-дарвинизма, не мог дождаться, когда же сможет помериться силами с Императором. С первого же взгляда он понял, что этот отец невероятно силен, а вера в то, что прогресс рождается в борьбе, требовала устроить знатную драку прямо сегодня.
У Императора едва не случился приступ ПТСР:
— И в чём же мы будем состязаться?
— Разумеется, в драке, а в чём ещё?
Император тяжело вздохнул и попутно наградил псайкерским щелбаном в лоб Юань Си, которая пыталась сдержать смех неподалеку:
— Ладно, начинаем.
Эта потрясающая воображение битва продолжалась несколько дней, и под ударами бойцов были разрушены целые горные хребты. В конце концов схватка завершилась победой Императора.
Побеждённый Феррус лежал на земле и хохотал во всё горло. Он дорожил каждым своим поражением, свято веря, что любой проигрыш — это бесценный опыт, который делает его сильнее. Недолго думая, Феррус принёс Императору присягу на верность.
Император остался крайне доволен. До сих пор возвращение блудного сына проходило без сучка и задоринки. По его мнению, Юань Си просто напрасно паниковала: с чего бы ему портить отношения со свежеобретённым сыном при первой же встрече?
……
— Сестрица, давай сразимся.
На лице Юань Си сияла вежливая улыбка, но в мыслях она уже крыла всё трёхэтажным матом.
По пути на Терру Феррус несколько дней анализировал бой и пришёл к выводу, что их с Императором схватка оказалась недостаточно хороша и зрелищна. У него появилась куча новых идей: а что если попробовать подраться с Императором еще раз, вдруг получится победить?
Когда он в тот же день снова связался с Императором и попросил о реванше, Император едва не сорвался. Глупый мальчишка, да мы с тобой несколько дней дрались только потому, что я сдерживался изо всех сил! Захотел бы я победить по-настоящему — влепил бы тебе такую псайкерскую оплеуху, что ты бы так и лежал.
У Императора совсем не было времени возиться с сыновьями: ему предстояло вести Великий поход. Поразмыслив, он подсказал Феррусу: твоя сестра Юань Си уступает по силе только мне, так что сначала одолей её, а уже потом приходи ко мне.
Юань Си чуть не рассмеялась от злости. Разве у неё мало забот? Круг обязанностей Юань Си был невероятно широк: исцеление генетических изъятий Астартес, выстраивание политической, экономической и правовой систем, а также постоянный контроль над ситуацией внутри каждого легиона. Она вообще-то тоже была безумно занята!
Империя сейчас походила на несущуюся на всех парах боевую колесницу: Император отвечал за выбор направления удара, Малкадор следил за тем, чтобы все механизмы работали исправно, а Юань Си занималась точной настройкой — корректировала курс и внутренние процессы.
Узнав, что это с подачи Императора Феррус заявился к ней, Юань Си едва не захотела позвонить по псайкерской связи и высказать отцу всё, что она о нем думает. Подумав, она решила не усугублять: драться действительно не доводилось уже давненько, так что это станет прекрасной возможностью устроить себе пару выходных по дороге на Терру.
— Ладно, давай подерёмся.
……
— Сестрица, тебе не нужно оружие?
— А ты разве взял его?
Крыло Империи зависло на орбите безлюдной планеты. Юань Си и Феррус спустились вниз — именно этой планете суждено было стать их ареной.
— Ставки делаем! Как думаете, сколько времени лорд Феррус сможет продержаться?
На борту Крыла Империи детишки Юань Си уже вовсю спорили о том, как долго Феррус протянет под её началом.
— Ставлю коробку консервов из голозверя, что продержится пять часов.
— Две коробки консервов из голозверя, ставлю на десять часов. Лорд Феррус с виду очень силен.
Будучи потомками Юань Си, они ярче всех ощущали её невероятную мощь. Они никогда не сомневались в силе своей матери, даже несмотря на то, что Юань Си уже давненько лично не участвовала в баталиях Великого похода.
В Военной академии Астартес выходцы из Нулевого Легиона неизменно превосходили бойцов из других легионов по своим базовым навыкам, и они верили, что это лишь отблеск истинной мощи их прародительницы. Что уж говорить о временах от Объединения Терры до Великого похода — Юань Си прошла через такое количество жутких войн, что по одному лишь боевому опыту она не уступала ни одному примарху.
Так оно и оказалось. Феррус с тревогой понял, что он действительно бесконечно далек от своей старшей сестры.
Перед началом боя он был наслышан о разрушительном псайкерском пламени и способности Юань Си к полёту, а поговаривали ещё, что её владение мечом просто безупречно. Однако испытать всё это на себе Феррусу так и не довелось.
Потому что Юань Си просто стояла на земле и использовала ту же пару кулаков, что и он сам, но при этом сражалась с ним на равных, не давая ни малейшего перевеса.
Возможно, в чистой физической силе и выносливости Феррус и превосходил Юань Си на чуточку, но ее реакция и боевые решения были настолько безупречны, что Феррус постепенно начал чувствовать себя беспомощным.
Спустя пятнадцать часов Феррус лежал на земле, а Юань Си сидела рядом:
— Ну как? Доволен?
— Доволен, сестрица.
Феррус всё понял: отец во время их поединка явно сдерживался. Стоило ему вспомнить, что раньше он всерьёз рассчитывал победить самого Императора, как ему стало… ну, мягко говоря, стыдно за свою наивность.
Впрочем, Феррус не унывал. Это лишь доказывало, что ему есть куда расти. Но задирать планку так высоко и равняться на уровень Императора или Юань Си пока не стоило — пожалуй, лучше было начать с кого-нибудь попроще.
— Сестрица, а мои братья — они какие?
Эм… Бандит, викинг и скрытный циник с восточными корнями?
Юань Си решила всё-таки поберечь самолюбие младших братьев:
— Они все отличные парни, сам увидишь, когда познакомишься.
— А они сильные?
Юань Си вздохнула: ладно, в полку социал-дарвинистов прибыло.
— Доберись до Терры и увидишься с ними лично.
……
На Терре Малкадор бросил взгляд на Хоруса, который время от времени метал в его сторону злые взгляды, а затем перевёл глаза на обеденный стол: там Русс усердно уминал бюджетный паек, а Сюань Юаньли с безмягкой улыбкой попивал чай. Тьфу ты, с чего вдруг в комнате повисла такая тишина?
Хорус то и дело одаривал Малкадора кинжальными взглядами: мы тут, мол, ждём нового брата, а ты, государственный изменник, до сих пор отираешься рядом?
Сюань Юаньли потягивал чай. Поначалу он даже собирался втайне заступиться за Малкадора перед Хорусом, но потом подумал: раз Хорус даже объяснения самого Императора слушать не желает, то какой смысл перед ним распинаться? Уж лучше запастись попкорном и понаблюдать за представлением.
Русс же думал о своем: а вкусно.
— Беда! Беда! Великая княжна подралась с новым царевичем!
— Что?! Выражайся яснее! — Малкадор тревожно подскочил к вбежавшему чиновнику. — Ты хоть понимаешь, что говоришь?
Бедный смертный с несчастным видом протянул ему бумажку:
— Нам поступили сведения, что Великая княжна сошлась в бою с этим новоприбывшим царевичем!
Быть того не может! По словам Императора, этот новенький парень, за исключением лёгкого сдвига на почве социал-дарвинизма, не имел никаких изъянов. Как он умудрился сцепиться с Юань Си? Неужели дело в самой Юань Си? Но это вообще из области фантастики!
— Быстро! Свяжитесь с Ее Высочеством Великой княжной, немедленно!
— Лорд-регент, — в помещение вошел еще один чиновник. — Корабль с принцем Феррусом на борту только что пришвартовался в космопорту Терры.
Конец. Малкадор бросил взгляд на хмурого Хоруса, недоумённого Сюань Юаньли и скалящего зубы Русса. Ну всё, полный финал. 47-я глава: сплочённость Империи во всей красе!
Жители Терры в очередной раз дождались захватывающего момента гадания на картах: почти каждая семья сидела перед экранами, в ожидании появления новообретённого примарха.
Ничего не поделаешь, с развлечениями в Империи было откровенно туго. Кроме работы, повседневная жизнь не предлагала никаких других развлечений (ну, если не считать преданной чеканки монет для Императора). Короче говоря, просмотр церемонии возвращения примарха оставался редкой отдушиной для рядовых граждан.
Шлюз отворился, и Феррус сошел на трап. Мда… выглядит неплохо. Хуже предыдущего, но гораздо круче того дикаря, что был до него. Тянет на синюю карту, вполне достойно.
Стоя перед ревущей толпой, Феррус шагнул вперед и взмахнул рукой, вызвав новую волну восторженных криков.
— Должно быть, ты наш вновь обретённый брат.
Феррус оглянулся: по правую руку от него выстроились Хорус, Сюань Юаньли и Русс, а Малкадор скромно прятался за спинами этих громил — Феррус поначалу его даже не заметил.
Вспомнив отзыв Юань Си о своих братьях, Феррус с улыбкой протянул руку:
— Я Феррус Манус, рад познакомиться, братья.
Хорус пожал руку Феррусу:
— Здорово, брат, я Хорус Луперкаль.
Сюань Юаньли с улыбкой кивнул:
— Сюань Юаньли.
Русс же просто оскалился в улыбке:
— Леман Русс.
И тут воцарилась тишина.
Тьфу, атмосфера какая-то нездоровая.
Феррус слегка растерялся. Разве сестра не говорила, что братья у нее хорошие? Почему все они смотрят на него так, будто имеют зуб?
Малкадор затаился в сторонке, наблюдая за происходящим. Только что он связался с Юань Си по псайкерской связи и в общих чертах уяснил ситуацию. Он понял, что произошла досадная ошибка, но… почему они не спросят прямо?! Если не спросить, то как объяснить это недоразумение? Юань Си передавала, что будет на месте через десять минут, но, судя по накалу страстей, Малкадор давал от силы пару минут до драки.
— Кхе-кхе, — Малкадор пару раз кашлянул, привлекая всеобщее внимание примархов.
— Слышал, вы тут сошлись в поединке с Великой княжной. Как так вышло?
Феррус слегка опешил:
— Я просто попросил сестрицу о спарринге, в чем проблема?
Малкадор облегчённо выдохнул. Ну вот, видите? Просто спарринг! Теперь-то недоразумение исчерпано.
Он перевёл взгляд на остальных троих. Брови Хоруса сошлись на переносице ещё круче, Сюань Юаньли тоже помрачнел, а Русс и вовсе принялся поигрывать желваками и ухмыляться.
Погодите-ка, разве что-то осталось невыясненным? Почему у них такие лица?! Малкадор почувствовал смертельную усталость. Даже разбирая десятки тысяч государственных отчетов одновременно, он так не выматывался. Ваше Высочество, возвращайтесь быстрее! Если вы сейчас же не явитесь, здесь всё взлетит на воздух.
— Ладно-ладно, чего вы тут столпились? Если не поторопимся с парадом, солнце сядет!
Юань Си со всех ног мчалась на Терру. Изначально она планировала загнать Крыло Империи на Марс для дозаправки и технического осмотра, но, подумав, что на Терре её уже ждут, решила сперва высадить Ферруса, как вдруг Малкадор экстренно вызвал её по псайкерской связи: Возвращайся скорее, Великая княжна, иначе тут сейчас всё разнесут к чертям!
Юань Си: ?
В смысле — разнесут? Какого чёрта они успели сцепиться? Вернувшись на Терру, Юань Си застала картину маслом: толпа здоровенных лбов стояла посреди площади, сверля друг друга взглядами в зловещей тишине.
Хорус незаметно толкнул Русса локтем в бок, и тот под шумок подкрался к Юань Си сзади, шумно принюхиваясь. Юань Си от неожиданности подпрыгнула и поспешно оттолкнула собачью морду:
— Русс, ты чего творишь?
— Давно не виделись, сестрица! — Русс оскалился в ухмылке и одновременно зыркнул на Хоруса с Сюань Юаньли.
Воспользовавшись моментом, Хорус шагнул вперед и по-свойски закинул руку на плечо Феррусу:
— Давайте уже начинать парад, брат, порадуем терранцев знакомством с новым членом семьи.
На праздничной платформе Феррус продолжал оживлённо болтать с братьями, постепенно убеждаясь, что никакой лютой враждебности те к нему больше не питают. Сама же Юань Си молча выслушивала доклад Малкадора о случившемся.
Поразмыслив, она пришла к выводу: скорее всего, братья просто перенервничали за неё, испугавшись, что Феррус мог причинить ей вред, а потому и встретили новичка в штыки. А Русс сегодня обнюхивал её лишь затем, чтобы убедиться — мать цела и невредима, после чего они мгновенно подобрели к Феррусу.
Тьфу ты, аж на слезу пробило. Не зря я свою доброту на ветер пустила (извини, Русс, это не в твой огород камень).
По заведённой традиции, Феррус встретился и со своими сыновьями. На тот момент Десятый легион носил имя Буревестников: они специализировались на сокрушительных танковых клиньях и лобовых атаках. Феррус остался крайне доволен увиденным и дал своему легиону новое название — Железные Руки.
Разумеется, время на Терре стоило на вес золота — в водовороте Великого похода следующая встреча с братьями могла случиться Бог знает когда, а потому…
— Давай сразимся, брат.
Едва отужинав, Феррус с нетерпением вызвал на поединок очередного брата.
Хорус улыбнулся:
— Давай в другой раз, мы же только прилетели, к чему драки.
Сюань Юаньли кивнул в знак согласия, и даже Русс оторвался от тарелки, выражая всеобщее одобрение.
— Ну раз не драться, так, может, ремеслом померяемся? Братья сильны в кузнечном деле? Я бы не против сойтись у наковальни.
Вообще-то Хорус и остальные имели некоторое представление о кузнечном деле, но лишь на уровне неплохих ремесленников — тягаться с Феррусом, который выглядел как потомственный мастер-артефактор высшей пробы, они бы точно не смогли, поэтому дружно отказались.
Сюань Юаньли поднял чашку с чаем:
— Брат, почему ты так помешан на спаррингах?
Феррус улыбнулся:
— Братец, разве есть способ лучше и нагляднее увидеть собственные слабые места? Именно поэтому, когда отец нашёл меня, я сразу потребовал боя — хотел понять, в чём мои изъяны.
Узнав, что Феррус успел подраться даже с самим Императором, окружающие прониклись глубоким уважением.
— Мы рубились несколько дней, после чего я проиграл и присягнул отцу.
Русс, усердно уплетавший угощение, резко поднял голову: ? Сколько времени? Дне-ей?!
— Позже я снова искал отца, но он сказал, что сестра по силам уступает только ему самому. Тогда я пошёл к сестрице. И в итоге с треском проиграл, не получив ни единого шанса на ответный удар.
Сюань Юаньли изумленно вытаращил глаза:
— Сестрица настолько сильна?
— Ага, я вообще не соперник ей, — кивнул Феррус, а затем перевёл взгляд на внезапно притихших братьев. — Вы что, не знали?
Русс и Сюань Юаньли синхронно посмотрели на Хоруса. С тех пор как они вернулись в лоно Империи, им ни разу не доводилось видеть Юань Си в деле. И хотя они слышали легенды о её подвигах, чёткого представления о её мощи у них не было. Добавим к этому хрупкую на вид фигуру Юань Си (совсем не похожую на горы мышц остальных примархов) и её вечное заточение за бумагами в канцелярии — им в голову не приходило ассоциировать сестру с грозными бойцами. Но постойте, вы-то ладно, а ты, Хорус? Ты же видел её в бою, как ты мог не знать?!
Хорус и сам пребывал в полном ступоре. Да, он действительно видел, как сестрица машет кулаками, но враги тогда попадались настолько слабые, что Юань Си даже вполсилы не выкладывалась! Откуда ему было знать её истинный предел?
Феррус покрутил головой из стороны в сторону, и до него наконец дошло:
— Так вы тогда подумали, будто я покалечил сестрицу, и потому злились на меня?
В точку. Хорус и в мыслях не допускал, что Юань Си превосходит их всех по силе, поэтому, услышав о спарринге Ферруса с ней, они так взъелись. Какого чёрта? Если хочешь помериться силами — вызывай нас, к сестре-то зачем лезть? Решил слабых обижать?
Как же неловко. Черт побери, как же стыдно. Хорус почесал затылок:
— Прости, брат, недопоняли мы тебя.
Феррус заливисто рассмеялся:
— Да бросьте, пустяки, я не держу зла.
Русс подхватил со стола кубок:
— Виноват, брат, за мной косяк — выпью за примирение!
Лицо Хоруса на секунду исказилось:
— Русс, да ты просто побухать не дурак!
— Ха-ха-ха…
Над столом воцарилась лёгкая и весёлая атмосфера, трещина недоповерия между братьями окончательно затянулась. Кто сказал, что в нашей Империи случаются междоусобицы? Ась? Отвечайте! Где междоусобицы? Покажите мне их!
……
— Сестрица, разреши мне казнить Малкадора.
— Погляди-ка, опять за своё.
Осознав свою ошибку, Хорус возвращался к себе, и чем больше он думал о случившемся, тем сильнее крепло ощущение подвоха. С чего бы сегодняшнему недоразумению возникнуть на пустом месте? Как утверждал Феррус, их спарринг с Юань Си был спонтанным, они никому об этом не докладывали. В охранении Нулевого Легиона тогда находился Седьмой легион; связавшись с ними, Хорус выяснил, что те вообще не отправляли на Терру никаких депеш. Откуда же тогда весть о поединке между Юань Си и Феррусом долетела до Терры?
Если подумать, главным разносчиком этой информации оказался подручный Малкадора. Мозг Хоруса взорвался от озарения — он всё понял!
Оказывается, всё это — коварные происки гнусного визиря! Этот негодяй заранее внедрил своих агентов в легионы Астартес, а когда они передали ему донос о спарринг-дуэли Юань Си и Ферруса, попытался вбить клин в отношения между братьями. Более того, когда Феррус прибыл на Терру, Малкадор снова вытащил эту тему наружу! Ну конечно: этот продажный чиновник ни за что на свете не допустил бы сплочения примархов — иначе как бы он провернул свой план по узурпации власти?
Хорус раскалился добела. Ладно бы он закрывал глаза на кумовство и самоуправство этого старика, но покушаться на братские узы?! Хорус немедленно прихватил папочку с давно собранным компроматом на гнусного советника, подтачивающего устои Империи, и направился прямиком к Юань Си.
В тишине закрытого кабинета в административном крыле Империи Хорус с жаром доказывал сестре, какой же Малкадор законченный негодяй.
Юань Си молча опустила на стол тяжёлую стопку бумаг:
— Хорус, кроме тебя, кто-нибудь еще знает о том, о чём ты сейчас говорил?
— Никто, сестрица, я никому ни слова не сказал.
Юань Си кивнула: ну ладно, хоть до полного маразма дело еще не дошло.
http://bllate.org/book/22035/2291021
Готово:
