Это было самое счастливое время в жизни Хоруса: он сражался плечом к плечу с самым дорогим для него человеком, один за другим враги стирались в порошок имперскими армастями, одно за другим человеческие государства склонялись перед светом имперского Разума.
В этот период Хорус непрестанно старался совершенствовать свои навыки во всех возможных аспектах, а также неоднократно учился тому, как мягкими методами объединять под своей эгидой другие человеческие государства. По мнению Хоруса, долгая ночь лишь разъединила человечество, и Империуму вовсе не обязательно каждого, кто не доверял Империуму, считать врагом. Переговоры и компромиссы — вот самое ценное, чему научился Хорус за то время.
Разумеется, не обходилось и без различных неожиданностей. Однажды Хорус и Император стояли гарнизоном на планете одного человеческого государства. Местный город-государство по имени Лесли отказался присоединяться к Империуму и тайком направил войска в обход имперской обороны, чтобы внезапно атаковать имперский лагерь.
Тогда ни Хорус, ни Император не были готовы к нападению — они даже не надели силовые доспехи. Они сражались спина к спине, пока плазменное оружие не сбило Хоруса с ног.
Превозмогая боль, Хорус тогда выдавил из себя:
— Отец, не обращай на меня внимания, уходи!
Но Император наотрез отказался уходить:
— Мой сын, я не брошу тебя.
Так Император продержался до прибытия подкрепления.
(Император, будучи редкостным негодяем, ради спектакля позвонил Юань Си по псайкерской связи: «Пока не иди сюда, подожди немного». Юань Си:?)
Хорусу довелось увидеть, как Юань Си парит в небесах, а ее парные мечи рассекают воздух, словно белые радуги. Тысячи и тысячи врагов находили смерть от этих клинков, а другие тысячи и тысячи корчились в заупокойных криках, опаляемые белым пламенем. В этот миг она выглядела как посланница богов, ниспославшая небесную кару.
— Я не бог. — Встретившись с восторженным взглядом Хоруса, Юань Си нехорошо предчувствовала и тут же подала голос.
Затем она приблизилась к сплошь покрытому ранами Императору, заботливо поддержала его, изо всех сил сжав его плечи (Юань Си даже слегка захотелось переломить Императору руки), и с предельной нежностью проворковала:
— Ой, да неужто это наш непобедимый папаша? Как же тебя угораздило так отделаться? Врача! Живо зовите врача, пусть хорошенько осмотрит моего великого отца, а то не ровен час останутся какие-нибудь побочные эффекты!
Император едва не вышел из роли тяжелораненого. Укрывшись от взглядов Хоруса, он украдкой щелкнул Юань Си по лбу с помощью психосилы.
Юань Си и вправду была ужасно зла: Император — истинный отец примархов, и все пороки примархов передались ему по наследству. Высокомерие, упрямство, подозрительность, паранойя… Всё, чем страдали примархи, было и у него. Юань Си никак не могла взять в толк: неужто у тебя всё еще оставалось хоть какое-то недоверие к Хорусу, раз понадобилось разыгрывать целый спектакль? Ты что, прирожденный лицедей? Такой взрослый, а всё в бирюльки играешь.
И к тому же какая опасность! Обладай ты хоть врожденной божественной силой и будь уверен, что всё пойдет по твоему плану, а что, если у противника и впрямь нашлись бы технологии, способные тебя убить? Кто знает, что там осталось от Золотого Века Технологий? К тому же, пусть даже враги действительно не смогли бы покончить с тобой, а как же Хорус? Вдруг с ним снова случилось бы какое-нибудь несчастье?
— У меня всё под контролем.
— Заткнись.
В покоях Императора Юань Си отчитывала своего престарелого отца, уперев руки в бока, пока сам Император сидел в стороне, храня молчание.
Охранявшие Императора кустодианцы беспрерывно переглядывались глазами.
[Старший, это же вроде как проявление неуважения к нашему Владыке? Не скрутить ли нам ее?]
[Хочешь идти — иди сам, а я точно не полезу.]
Старый кустодиец прекрасно всё понимал: эти отец с дочерью — оба хороши, один бьет, другой подставляется. Если бы Император и вправду разозлился, то не стал бы здесь притворяться тише воды, ниже травы. А вздумай кто-то скрутить Юань Си сейчас — Император бы первым бросился ее спасать, да и… скрутить? Хватит ли у тебя на это силенок?
— Отец, ты здесь? Я пришел сыграть с тобой в шахматы. — Раздался стук в дверь — это пришел Хорус.
Юань Си с лучезарной улыбкой отворила дверь:
— Ой, да это же Хорус! Заходи скорее, мы тут с папашей мило беседуем по душам.
?
Хоруса это озадачило: разве сейчас не рабочее время отца? О чем же сестра беседует с отцом?
Хорус бросил взгляд на Императора. Тот помолчал немного, а затем под дружелюбным взглядом Юань Си кивнул:
— …Да.
— Тогда сестрица побудет здесь, посмотрит, как мы с отцом играем в шахматы.
— С удовольствием.
Как же хорошо… Эх, продлись такое подольше, хоть бы еще немного…
Приграничье Солнечной системы, планета с крайне суровыми условиями — Фенрис. Здесь обитало бесчисленное множество жутких, свирепых зверей, а всё население планеты состояло из диких, нецивилизованных племен.
Инкубационная капсула примарха приземлилась именно на этой планете, и первыми, кто вырастил его, стали даже не люди.
Фенрисские волки — сильнейшие звери этого мира. Взрослые особи достигали размеров лошади и благодаря опыту стайной охоты и борьбы с прочей фауной Фенриса стали владыками здешней пищевой цепи.
Примарха подобрала волчица, и он рос вместе с двумя волчьими братьями. Впоследствии стая, к которой он принадлежал, совершила набег на человеческую деревню. Местные жители яростно отбивались и обратили волков в бегство, но примарх тогда свирепо преградил людям путь, позволив большей части стаи спастись.
Позднее тогдашний король Фенриса по имени Тенгир решил истребить эту волчью стаю, досаждавшую людям. Волчица, воспитавшая примарха, была убита в ходе той облавы, а охотничий отряд захватил еще не выросшего примарха.
Королю приглянулся этот дикий и сильный мальчишка, и так примарх получил свое имя — Леман Русс.
Стоило Руссу сойтись с людьми, как его разум и боевые навыки стали развиваться с невероятной скоростью. Без сомнения, он превратился в сильнейшего воина Фенриса, против которого не устоял ни один враг и ни один зверь.
После кончины короля Русс вскоре сам взошел на трон. Он вел завоевательные походы за пределами родных земель, племя за племенем покорялись примарху, и объединение всей планеты было лишь вопросом времени.
В этот период между племенем Русса и фенрисскими волками установились теснейшие связи.
По мнению примарха, волки ничем не отличались от людей — разве не собирались те и другие вместе ради охоты? А раз так, то волки равны людям. Именно поэтому он вовсе не скорбел о гибели вырастившей его волчицы: против покорности более сильной стае не попрешь.
Он быстро включил волков в состав своего племени: волки и люди вместе охотились, вместе жили, а два его волчьих брата неотступно следовавших за Руссом.
Император быстро смекнул, что этот фенрисский воитель вполне может оказаться его сыном, и потому позвонил Юань Си.
— Побудь пока здесь, я отлучусь ненадолго.
— Ты куда это собрался?
— Кажется, твоего братца отыскали.
— Я с тобой.
— Тебе-то зачем идти?
— Как зачем? Разве у тебя самого есть хоть капля эмоционального интеллекта? А вдруг ты с порога оскорбишь человека, что тогда делать?
— …Ладно, пошли.
После этого они оба накинули с помощью психосил личины обычных путников в плащах и зашагали по ледяным просторам Фенриса.
В ту пору в племени Русса шел пир, и Император с Юань Си беспрепятственно проникли в покои Русса.
— Эй, чёт я вас не припомню. Вы кто такие вообще?
К Императору подвалил захмелевший пьянчуга, время от времени изрыгая отвратительные запахи перегара.
— Я — Владыка Человечества.
Пьяный тут же гомерически хохотал:
— Ты — Владыка Человечества? А я тогда Владыка Галактики!
— …
Пьяницу внезапно обдало холодом, словно самым пронзительным ветром фенрисской тундры. Вмиг протрезвев, он уставился на стоящего перед ним человека и принялся пятиться назад.
Окружающие тоже обратили на них внимание и настороженно разглядывали Императора. По идее, здесь собрались отборнейшие воины Фенриса, но даже при том, что Император ничего особенного не делал, они все равно ощутили исходящий из глубин души трепет.
— Ха-ха-ха, а вот и гости пожаловали, да какие славные! — раздался задорный смех, и из толпы, в окружении двух гигантских волков, вышел здоровенный мужик суровой наружности.
— Я — Владыка Человечества, — вновь произнес Император. — Я прибыл сюда в надежде, что ты принесешь мне клятву верности.
Окружающие посмотрели на Императора так, будто он был умалишенный. Ты вообще знаешь, чья это территория? Как у тебя духу хватило заявить такое нашему королю?!
— Владыка Человечества? Тогда у тебя должна быть соответствующая сила. — Русс нисколько не смутился. — Давай померзимся силами: победить меня — и я принесу тебе клятву верности.
— Идет. — Император кивнул и покосился на стоявшую в сторонке Юань Си: мол, видишь, я никого не оскорблял… А где она?
А Юань Си уже устроилась неподалеку и уплетала за обе щеки огромную бычью ногу — с тех пор как они прибыли сюда, ей еще не довелось нормально поесть. Вкратце императорский рацион можно было описать так: дорого, не сытно, а на свободном месте воткнута веточка зелени.
Внешний вид, конечно, безупречен, но стоило откусить кусочек — сплошная химия и чудеса прогресса. Если бы такое подали в службах доставки, даже одной звезды было бы много. Юань Си и сама не прочь была что-нибудь приготовить, но продукты не те, специи не те — как ни готовь, вкусно не выйдет.
Юань Си едва не плакала от счастья: какой же чистый, неподдельный вкус жареного мяса! Да я объемся до смерти, и то не пожалею о потраченных деньгах!
М? Начинается состязание? Надо глянуть.
Прихватив бычью ногу, Юань Си подтянулась поближе. Там как раз толпа притащила огромные блюда с целиком зажаренными быками.
— Первый тур: состязание по еде.
Император усмехнулся про себя: сынок, знаешь ли ты, чьим аватаром является король Артур? Знаешь ли, какое прозвище носит Королудец? Сможешь ли ты переплюнуть меня? Ты? Да если ты одолеешь меня в еде, я тут же на месте съежу это блюдо!
…
— Ха-ха-ха… — Юань Си одной рукой держала бычью ногу, другой — кубок с вином и хохотала во всю глотку вместе с сидевшими рядом амбалами. Даже не видя лица Императора, Юань Си могла легко представить, до чего же у того перекосило физиономию.
Русс, зажав в зубах зубочистку, бросил:
— Следующий тур: поединок по выпивке.
…
И снова поражение. Император никак не ожидал, что собственный сын превзойдет его в еде и питье.
— Русс! Русс! Русс! — скандировала толпа зевак, и Юань Си тоже присоединилась к крикам. Сидевшие рядом косились на нее с недоумением: подруга, ты вообще за кого болела?
Икающий от хмеля Русс придвинулся к Императору:
— А спорим, я и в таком виде уложу тебя на лопатки в борьбе! — Его выражение лица было дерзким, точь-в-точь как у крупной хаски.
Император рассмеялся — его буквально довели до белого каления. Русс стал вторым после Юань Си человеком, сумевшим рассмешить Императора со злости.
Император больше не мог сдерживаться:
— Ах ты пьянчуга проклятый! — взревел он, являя истинный облик. Натянув силовой кулак, он врезал Руссу так, что тот мгновенно погрузился в младенческий сон.
Воздух на мгновение замер, а затем разразился всеобщим хохотом. В конце концов, их король все еще дышал, да к тому же этот здоровяк одолел их предводителя в честном бою лицом к лицу, так что прямодушные фенрисцы принялись вовсю приветствовать незнакомого силача.
А их король? Да унесите его уже куда-нибудь, валяется тут, проходу на пиру не дает.
Когда Русс очнулся, прошла уже целая неделя, и первое, что он сделал, открыв глаза, — это громко рассмеялся. На самом деле он давно догадывался, что Император — его отец, но фенрисцы не приносят клятву верности из-за подобных мелочей. Будучи волчьим королем, Русс собирался следовать лишь за более сильным вожаком, а разве сыщется во всей галактике вожак круче Императора?
Вскоре, вновь встретившись с Императором, он без промедления принес присягу. Император же воспользовался случаем и поведал Руссу об Имперской Истине, долге примархов и Великом крестовом походе.
— Мы выдвигаемся, а ты пока выбери тех, кто отправится с тобой.
Русс кивнул и задал вопрос:
— По вашим стандартам разумных ксеносов фенрисские волки ведь тоже подходят под это определение?
На что Император бросил через плечо многозначительную фразу:
— На Фенрисе нет волков.
…
— Брат, ты кажешься сильным, я хочу с тобой подраться.
— Отец бы не одобрил нашу драку из-за такой чепухи.
— Тц, ладно уж.
Русс скривил губы и принялся яростно грызть припасы на столе.
Хоруса едва не выворачивало. Он представлял себе день воссоединения с братьями, но когда этот день наконец настал, Хорус понял, что он вовсе не так хладнокровен, как воображал. Ему нужно разыскать отца и как следует с ним поговорить.
…
— Отец, он же просто варвар.
Император похлопал Хоруса по плечу:
— Не стоит недооценивать его, Хорус. Ваша кровь ничем не отличается: он покорил большую часть мира, который в сто раз дичее Косонии. Если бы мы не забрали его оттуда, вся планета рано или поздно оказалась бы у его ног — поистине грандиозный подвиг.
Хоруса охватили сомнения, но обида не утихала. Ему хотелось что-то возразить, однако слова застревали в горле.
Император украдкой взглянул на записочку, которую Юань Си сунула ему в ладонь, и произнес:
— Не тревожься, сын мой. В моем сердце ты всегда останешься моим самым гордым сыном.
В глазах Хоруса вспыхнул свет, и он резко поднял голову:
— Правда, отец?
Император кивнул:
— Разумеется. Если возможно, я хотел бы попросить тебя помочь этому новообретенному брату. Сам знаешь, во многом он еще изрядно отстает.
— Я понял, отец. Я сейчас же разыщу его.
Глядя вслед удаляющемуся любимому сыночку, Император утер выступивший на лбу пот. Он отворил пространственный разлом, извлек оттуда какую-то книгу и полистал ее — то было пособие «Как не проиграть из-за неумения выражать чувства. Спецвыпуск для родителей, страдающих социофобией» (автор: Юань Си).
Шагая по коридору, Хорус испытывал жгучее раскаяние. Он ведь и вправду только что вел себя не лучшим образом. Хорус, о Хорус, ты же считаешь себя старшим сыном в семье! Как у тебя духу хватило на такую мелочность? Зачем ты обошелся так скверно с новообретенным братом? Хорус решил искупить вину и наладить братские отношения: как бы груб ни оказался этот братец, он ни за что не покажет виду.
Добравшись до дверей трапезной, Хорус постарался изобразить на лице мягкую улыбку и толкнул дверь:
— Прости, брат, я погорячился тогда, я хочу попр… попр…
Улыбка Хоруса медленно застыла. Что он видит?!
Его взору предстала Юань Си — та самая благочестивая и прекрасная сестра, — которая закинула руку на плечо этому мерзавцу Руссу, и они вовсю распивали спиртное! Юань Си поднимала кубок и время от времени испускала похабные смешки, а Русс без устали подливал ей:
— Пей, сестрица, пей!
— Ик! — Ещё по одной, я могу!
— Ах ты паршивая собака, что ты сотворил с моей сестрой?!
— Ик! — Русс громко отрыгнул. — Сестренка, по-моему, в этом нет необходимости.
— Вот именно, сестрица, раз Русс так говорит, давай мы…
— Нет, необходимость есть. Самая что ни на есть острая необходимость.
В этот момент три примарха — Юань Си, Русс и Хорус — сошлись на борту Крыла Империи, прокладывавшего путь сквозь Варп на пути к Терре.
История эта началась задолго до отправления. Едва Русс вернулся, Император вознамерился сразу же отправить его с войсками в Великий крестовый похід, за что тут же получил локтем в бок от Юань Си.
Император даже не рассердился, лишь озадаченно спросил:
— Что такое?
— Еще спрашиваешь! Ты ничего не забыл?
— Что именно?
Юань Си была поражена — окончательно и бесповоротно:
— Триумф! Парад в честь возвращения примарха!
Тут Император припомнил этот момент. Он уже хотел было заявить, что Руссу вовсе не к чему устраивать всю эту суету, но, перехватив разъяренный взгляд Юань Си, благоразумно промолчал.
— …Ладно уж, веди Русса на Терру. Давай живо туда и обратно.
В иное время Император, пожалуй, ни за что бы на это не согласился: в его глазах Великий крестовый поход стоял превыше всего, и любые задержки его темпа были совершенно нетерпимы.
А главное, согласно пророчествам Императора, как бы ни складывалось будущее, половина примархов неизбежно предаст его, так что ему было не до забот об эмоциональном состоянии всех своих сыновей.
Император не был богом — ему были не чужды смертные чаяния. Он тоже мечтал о мирной семье, о тихой, размеренной жизни, о том, чтобы спокойно наблюдать, как человечество крепнет с каждым днем — это было заветнейшим желанием Императора. Но судьба отказывалась даровать ему такую отдушину, ибо он являлся Владыкой Человечества, сильнейшим из людей. И стоило ему погрязнуть в пустяковых житейских заботах, как цена расплаты стала бы непосильной ни для кого. А потому он был вынужден отбросить эти заурядные амбиции, всеми правдами и неправдами добиваясь победы.
И лишь Юань Си постепенно превращалась в то самое исключение. В пророчествах Императора любой из примархов таил в себе угрозу измены, и лишь Юань Си во всех без исключения вариантах будущего оставалась верна. Император не питал слепой веры в пророчества, используя их лишь как некий ориентир, но уже сама природа такого предсказания говорила о многом.
Главенствующим же было то, что предопределенные исходы с появлением Юань Си окутывались туманной пеленой. То, о чем Император прежде не смел и мечтать, проступало сквозь мрак подобно легкой дымке. Быть может, ему стоило попытаться довериться ей?
Потому-то Император столь часто прощал Юань Си ее капризы: в уголке его души теплилась робкая надежда на то, что эта случайная переменная породит совершенно иной финал.
Проводив взглядом удаляющуюся Юань Си, Император молчал. На что же он надеялся? На земные ли чаяния или на несбыточные фантазии — сам Император не сумел бы дать ответ.
…
— Я отправлюсь с вами!
— Хорус, тебе-то зачем? Разве не лучше остаться здесь и составить компанию папаше?
Хоруса снедало беспокойство: он был не против парада по случаю возвращения Русса в Империум, но отправляться с сестрой наедине нельзя! Ни за что нельзя допустить, чтобы эту паршивая собака превратила его сестрицу в пьянчугу!
Сам Русс не испытывал по этому поводу особых чувств и даже не горел желанием участвовать в столь скучных мероприятиях, но стоило Юань Си пообещать, что на Терре он сможет целых три месяца объедаться до отвала, как он с охотой согласился.
Юань Си понимала: волчий король, конечно, плевать хотел на подобные формальности, и даже если бы он единственный из всех братьев вернулся без всякого триумфа, он бы лишь посмеялся в усы. Однако со стороны это выглядело бы так, будто Император делит детей на любимчиков и изгоев, неизбежно порождая пересуды в низах. А следом пошли бы разговоры в воинских соединениях, в самих легионах, и кто знает, не переросли бы столь мелкие поводы в открытый конфликт между примархами — а вот это уже было бы похлеще любого шторма.
Глядя, как Юань Си сюсюкает с Руссом, Хорус едва не сходил с ума от ревности: Ах ты поганая псина! И тут Хоруса бросило в жар: он вцепился в рукав Юань Си и заискивающим, донельзя мягким голоском взмолился:
— Сестрица, я ужасно хочу поехать с вами, ну пожалуйста, согласись!
?
Воздух на миг замер. Хорусу показалось, что он сейчас сгорит от стыда: всё, конец, надо немедленно идти к отцу, пусть избавит его от этого позора. (Хотя… с чего вдруг мне пришло в голову такое?)
По правде говоря, заигрывания давались Хорусу из рук вон плохо. И пусть его внешность была весьма привлекательна, а Юань Си обладала телом примарха, по ее коже все равно побежали мурашки.
Даже Русс окинул Хоруса своим золотистым взором. Не показалось ли ему, но в этих вечно звериных глазах промелькнуло нечто вроде… холодноватой насмешки?
Под личиной дикого варвара скрывались глубокое хладнокровие и мудрость — точно ледник в океане Фенриса, чья лишь малая толика возвышается над поверхностью воды.
Еще при первой встрече с братьями Русс насквозь видел истинные чувства Хоруса: тоску, гнев и глухую обиду. Тот злился, что Русс разрушил его идеальные тридцать лет, и теперь он больше не был единственным и неповторимым.
http://bllate.org/book/22035/2291016
Готово:
