— Владыка, я не понимаю.
— Малкадор, это необходимо. Нам нужен предварительный эксперимент, чтобы свести к минимуму возможные ошибки.
В скрытой лаборатории под Гималаями две фигуры замерли перед питательной капсулой, в которой плавал крошечный младенец, и долго хранили молчание.
Что за чёрт, почему на мне всё такое липкое?
Юань Си чувствовала себя сонливой и соображала с трудом. Вчера вечером на деловом ужине она вроде бы выпила совсем немного, неужели её вытошнило на себя? Чёрт побери, как же противно, надо срочно вставать и принимать душ.
С большим трудом разлепив веки, она увидела перед собой ошеломляюще прекрасное лицо.
Снежно-белые волосы ниспадали прядями, словно шёлк, кожа сияла, подобно лунному свету, губы отливали нежно-розовым, а брови походили на ивовые листья. Но больше всего притягивали взгляд фиолетовые глаза, чистые, как гладкое стекло. Слишком красиво, настолько неземной красотой, что на мгновение Юань Си подумала, будто перед ней легендарный ангел.
Чёрт побери, погоди-ка, сестрица, ты кто вообще? Разве я не жила одна? Как ты сюда пробралась?
На лице незнакомки тоже отразилось крайнее удивление, словно она безмолвно вопрошала Юань Си, какого чёрта та здесь делает.
Юань Си протянула руку, но нащупала лишь ледяную, гладкую поверхность — будто прикоснулась к стеклу. Стекло?
Она наконец-то окончательно пришла в себя и огляделась. И правда, стекло! Она лежала внутри какого-то капсулоподобного саркофага, а снаружи раскинулся роскошный зал, уставленный всевозможными странными вещами, каких Юань Си отродясь не видывала. А это прекрасное лицо... это же было её собственное отражение на стекле.
Ха, бред какой-то, я, должно быть, сплю.
Юань Си отчаянно надеялась, что видит сон. Выпила немного, пришла домой, рухнула на кровать — и как её угораздило оказаться здесь? Что это вообще за место?
Увы, липкое и неприятное ощущение на коже и ледяная гладь под пальцами недвусмысленно твердили: малышка, тебе не снится, наслаждайся сюрпризом.
Какой к чёрту сюрприз?! Почему вокруг ни души? Пусть кто-нибудь объяснит, что здесь происходит!
Опустив взгляд, она осмотрела себя: в липкую белую ткань было обернуто тело, похожее на произведение искусства — не слишком хрупкое, но изящное и ладное.
— Чёрт, какие длинные ноги!
Восхищенно выдохнула Юань Си. Её голос прозвучал мелодично, с утренней хрипотцой — по всем признакам готовый голос для профессиональной озвучки.
Она пошевелилась, чувствуя, будто на спине выросло что-то инородное, но капсула оказалась тесновата, и разглядеть ничего не удавалось.
— Эй, есть тут кто? Ания сай ой, савади кап...
Крикнув пару раз, Юань Си погрузилась в раздумья.
Похоже, она попала в другой мир. Куда именно — пока неясно, но делать нечего: раз уж оказалась здесь, придется привыкать. Говорят, у всех попаданцев обязательно должна быть система.
Система! Ау, система?
Ладно, судя по всему, системы нет. Позвав еще с пару минут и никого не дозвавшись, Юань Си решила выбираться своими силами.
Она критически оглядела внутренности капсулы — увы, никаких намеков на механизмы. Выбраться, судя по всему, получится только разбив стекло.
Она потрогала внутреннюю стенку. Никаких инструментов под рукой не было, так что пробивать стекло придется кулаками. Если это закаленное стекло, то она просто переломает себе пальцы и останется запертой. Плевать, надо попробовать.
Юань Си глубоко вздохнула. Места в капсуле было катастрофически мало, для замаха оставалось всего около десятка сантиметров, так что ударить в полную силу вряд ли получится.
Вдох, руки сжаты в кулаки у пояса, а затем — рывок!
Внутри капсулы взметнулась непреодолимая мощь, осколки стекла брызнули во все стороны, взлетев высоко вверх, как обрывки ненужной бумаги.
— А? — опешила Юань Си.
Она ведь уже мысленно приготовилась к неудаче. Перевела взгляд на собственные руки: ни царапины, даже следов от удара не осталось.
— Ого, а я, оказывается, та еще мощь.
Шагнув наружу, она ощутила, как на спине распрямилось что-то легкое и свободное. Оглянувшись, Юань Си увидела пушистые белые перья. На её спине расправлялись три пары птичьих крыльев.
— Красивое лицо, крылья... я что, в ангела превратилась?
Она огляделась по сторонам, и комната предстала перед ней во всей красе: роскошная, богатая, оформленная в стиле нувориша, дорвавшегося до нефтяных скважин. Позади возвышалась массивная тяжелая дверь, вокруг громоздились груды диковинных механизмов, а в самом центре зала стояла та самая капсула, из которой она только что выбралась — ее днище опутывали толстые трубы, а на дне все еще плескалась лужица прозрачной слизи.
— На рай это не очень-то похоже.
Стараясь не спотыкаться о разбросанный хлам, Юань Си направилась к выходу: интуиция подсказывала, что эти непонятные штуковины таят смертельную опасность.
Подойдя к дверям, она изучила искусную резьбу на створках, но ничего не поняла. Навалилась плечом — и, к ее удивлению, массивная металлическая дверь толщиной в ее ладонь поддалась удивительно легко.
За ней тянулся длинный коридор, упиравшийся в точно такую же роскошную дверь.
Босоногая Юань Си ступала по прохладному полу, похожему на мрамор. По обеим сторонам коридора высились колонны, создавая ощущение, будто идешь по древнегреческому дворцу.
Добравшись до конца коридора, она замерла: на двери красовалась цифровая панель! Юань Си погрузилась в задумчивость. Это что еще, кодовый замок?
Она с усилием толкнула створки — нет, не открывается. Потыкав пальцем в кнопки, она замерла в нерешительности: интуиция подсказывала, что если ошибиться с комбинацией, случится что-то очень плохое.
Делать нечего, оставалось только ждать. Юань Си уселась прямо на пол, попутно размышляя: а как ей, интересно, спать с такими крыльями? Ангелы вообще спят?
И вот, когда она уже мысленно дошла до размышлений о том, как ангелы справляют нужду, в груди шевельнулось странное предчувствие.
Юань Си вскочила на ноги, не сводя глаз с массивной двери. Кто-то шел. Кто-то очень важный. Словно Создатель к своим творениям — это ощущение напоминало... отца? Отца ангелов, Бога?
Створки медленно поплыли в стороны, и в ослепительном золотом сиянии возникли две фигуры.
Слева стоял старик в плаще, из-под капюшона которого выбивались две серебряные пряди. В руке он сжимал посох, на вершине которого пылал жаркий огонь. На удивление, ростом старик едва доставал Юань Си до пояса.
Фигура справа облачена в сияющие золотые доспехи. Колоссальный рост, смуглая кожа, волевые черты лица, иссиня-черные волосы, ниспадающие на грудь, и золотой венец на голове. Его глаза источали золотое свечение, и казалось, что он сам излучает свет (впрочем, так оно и было). Сейчас он пристально смотрел на Юань Си сверху вниз.
Юань Си остолбенела, переводя взгляд то налево, то направо, закатила глаза и бесчувственно рухнула на пол.
— ...
Император посмотрел на потерявшую сознание старшую дочь и обратился к верному другу:
— Я что, и впрямь выгляжу настолько пугающе?
Малкадор хмыкнул:
— Кто ж его знает...
В этот день Император, как и всегда, обсуждал с Малкадором и кустодиями вопросы объединения Терры. Внезапно он уловил едва заметное псайкерское возмущение. Взгляд повелителя опустился на плиту пола под ногами — там находился один из его тайных лабораторных отсеков, где хранились прототипы его случайных изобретений и кое-что еще... Объект Ноль.
— Что-то случилось, мой Владыка? — почтительно поинтересовался кустодий, докладывавший о текущих делах.
Император промолчал. Они с Малкадором переглянулись, и тысячелетняя дружба позволила им без слов понять друг друга.
— У нас с Императором есть неотложные дела, продолжайте нести службу.
Малкадор поднялся с кресла — единственный, кому дозволялось сидеть в присутствии Императора.
Шагая плечом к плечу по коридору, Малкадор тихо спросил:
— Владыка, как вы думаете, что это? Неужели...
— Мой друг, ты же знаешь: для Них это не имеет никакого значения.
В планах Императора Объект Ноль был лишь пробой пера, тренировкой, призванной гарантировать отсутствие изъянов у будущих двадцать одного примарха.
Именно поэтому Император не стал наделять Ноль душой — она создавалась как простая оболочка с базовыми инстинктами. Для Темных Богов бездуховная кукла не представляла никакого интереса. Именно поэтому, когда варп-штормшвырнул примархов по разным уголкам галактики, одинокий Ноль так и остался мирно почивать в своей капсуле.
Минуя длинные лестницы, они приближались к лаборатории.
Император внезапно остановился, нахмурив брови. Его мощная псайкерская сила пробила антипсайкерскую защиту лаборатории, открывая взору картину происходящего внутри: Ноль, которая должна была мирно спать в камере, с любопытством изучала помещение, а позади нее зияла надвое расколотая капсула.
Малкадор вопросительно посмотрел на Императора — его собственных сил пока не хватало, чтобы заглянуть сквозь преграду.
Император снова двинулся вперед.
— Друг мой, мог ли чистейший человеческий дух воплотиться в теле, для которого он изначально не предназначался?
— Какое удивительное стечение обстоятельств, — мгновенно сообразил Малкадор. — И что теперь?
— Не знаю. Секреты души не постичь даже за всю жизнь вечного. Но скажи, друг мой, благо это или проклятие?
— Узнаем, когда встретимся с ней лично.
Они наконец добрались до массивной двери лаборатории. Император привычно набрал цифровую комбинацию, и створки бесшумно разъехались.
Перед ними предстала высокая, поразительно красивая девушка.
Застыв с выражением крайнего удивления на лице, она повертела головой по сторонам и с грохотом рухнула в обморок.
Император и Малкадор: ?
***
Всё кончено. Просто всё кончено.
На огромной пятиметровой кровати лежала Юань Си, зажмурив глаза.
Куда её только не занесло — и надо же было угодить прямиком в Вархаммер! Она же даже повестку в армию не подписывала. Интересно, если пустить себе пулю в лоб, получится вернуться обратно?
Юань Си давным-давно пришла в себя, просто притворялась, не желая открывать глаза и встречаться с суровой реальностью. А она-то еще надеялась, что попала на небеса! Какие к черту небеса, это же девятнадцатый круг ада. Вспомнив безумных врагов и безумные законы этого мира, она почувствовала прилив дурноты и чуть во второй раз не лишилась чувств.
— Хватит валять дурака, поднимайся, раз проснулась.
Раздался голос — негромкий, но наполненный какой-то непостижимой, тяжелой властностью.
Юань Си распахнула глаза. Император сидел на стуле рядом с кроватью и перелистывал какую-то книгу. На нем не было доспехов, лишь простая домашняя одежда, напоминающая античные туники.
— Кхм... эмм...
Селó на кровати, она обнаружила, что на ней надето нечто похожее, причем на спине предусмотрительно красовались прорези для крыльев.
— Как тебя зовут? — Император поднял голову, задавая вопрос с такой пронзительной серьезностью, что у Юань Си перехватило дыхание.
— Юань Си. Юань — от Праздника Весны, Си — от заката, — послушно ответила она и тут же сообразила, что говорит вовсе не по-китайски, а на каком-то странном языке, отдаленно напоминающем английский. С чего бы ей произносить фразы вроде «Юань — от Праздника Весны»?!
Император кивнул, листая страницы памяти.
— Вот как. Значит, та эпоха. И какой же век на дворе?
— Эм... две тысячи двадцатый.
— 2К, значит. А ты понимаешь, в каком положении оказалась?
Юань Си покачала головой.
— Малкадор, отведи ее в библиотеку, пусть просветится.
Малкадор отворил дверь и шагнул внутрь. Бросив взгляд на красивую девушку, которая, сидя на кровати, ростом почти не уступала ему самому, он слегка поклонился Императору.
— Как приказываете, Владыка.
Малкадор шел впереди неторопливым шагом, а Юань Си семенила следом, с любопытством озираясь по сторонам. Мимо то и дело проходили стражи из числа Безмолвных Сестер и Адептус Кустодес, провожая новенькую странными взглядами.
Судя по её собственному росту, она вполне дотягивала до кустодия. Но вот чтобы у кустодиев росли крылья — такого она еще не слышала, да и ростом она казалась даже выше них. Что же до примархов... Ха, да ну бросьте, никогда в жизни не существовало женщин-примархов, тем более выглядящих вот так.
***
В библиотеке Юань Си с невероятной скоростью проглатывала книгу за книгой. Ей хватало беглого взгляда на страницу, чтобы информация мертвой хваткой впечатывалась в память, порождая лавину ассоциаций. Она клялась себе, что если бы у нее была такая способность к обучению в прошлой жизни, то на экзаменах она набрала бы максимальный балл без всяких проблем.
Малкадор сидел рядом, попивая чай, материализовавшийся из ниоткуда.
— Ну что, разобралась?
— Угу, более-менее. — Юань Си подняла голову. Теперь она окончательно уверилась, что застряла во вселенной Вархаммера. Вся история Терры и текущее положение дел в галактике уложились в ее сверхмощном мозгу за считанные минуты.
— Регент, у меня всего один вопрос.
Малкадор сделал глоток чая:
— Спрашивай.
— Кто я?
— Ты — Ноль-Примарх, дочь Императора.
— О... ээ?
Юань Си ткнула пальцем в собственную грудь и неуверенно переспросила:
— Примарх? Нулевой примарх? Я?
***
— Владыка, я пойду по делам.
— Ступай.
Оставшись в комнате один на один с Императором, Юань Си заерзала. Честно говоря, даже зная, что она — примарх и дочь Императора, чувствовать себя рядом с ним расслабленно не получалось. Она была уверена: окажись она обычной смертной, ее бы просто раздавила аура и мощь, исходившие от этого человека.
— Ну так что, есть какие-то соображения?
Какого чёрта ты спрашиваешь? Какие могут быть соображения, ты что, мастер загадок?
Мысленно выругавшись, ее сверхмозг примарха тем временем выдал идеальный ответ на вопрос Императора.
— Весьма неплохо. Объединить человечество под единым знаменем — поистине великая цель.
— Я не рассержусь. Говори как есть, дитя, — лицо Императора оставалось непроницаемым.
Взглянув прямо в глаза Императору, Юань Си почувствовала прилив невероятной храбрости.
— Отец, то, что ты сейчас делаешь, по сути ничем не отличается от действий обычных терранских варлордов. Если бы я не знала, кто ты, то решила бы, что ты просто амбициозный тиран.
Император сидел в кресле, глядя на Юань Си, устроившуюся на кровати. Девочка не отводила взгляд, упорно выдерживая зрительный контакт (в мыслях Юань Си панически вопила: только не сдуйся, не теряй лицо перед батькой!).
Император кивнул:
— Ты права.
Впрочем, всё, что озвучила Юань Си, он и сам прекрасно осознавал. Многие из его подданных и даже близких соратников разделяли подобные мысли. Но для Императора эти проблемы не шли ни в какое сравнение с проектом Паутины.
Империум не имел значения. Он был лишь инструментом, средством сбора ресурсов, необходимых для Паутины. Стоит проекту завершиться, человечество вырвется из объятий Варп-пространства, и Империум станет не нужен. Однако эти планы нельзя было доверить никому: во-первых, проект Паутины составлял строжайшую тайну, а во-вторых, кто станет выкладываться ради Империума на полную катушку, узнав, что он — всего лишь временная декорация?
Да и сам Император не имел значения. Добившись цели, ему было плевать на собственную репутацию и даже на собственный конец. Если в самом финале все человечество проклянет его как тирана — пусть так, лишь бы Паутина была достроена, Император был готов к любой цене.
— И что ты предлагаешь?
— Кхм... ну, я могу завтра набросать пару планов и показать тебе на проверку? — Юань Си моргнула.
Изначально у нее была мысль попросить у Императора разрешения сбежать с Терры на какую-нибудь тихую планетку и просто прожигать жизнь. Но, поразмыслив, она поняла: в Вархаммере понятие «прожигать жизнь» обычно означает «ждать смерти». Уж лучше поднатужиться и попытаться вычистить эту выгребную яму; даже если ничего не выйдет, хотя бы появится шанс построить нормальный золотой унитаз, чтобы потом не кусать локти от бездействия.
А значит, реабилитация репутации Императора стояла на первом месте. Причем исправить требовалось не только его имидж, но и некоторые взгляды. Смотришь — и пара-тройка примархов в будущем передумают устраивать ересь, а если удастся вылепить из Императора образ заботливого отца, глядишь, и до хеппи-энда недалеко.
Император улыбнулся. Юань Си с удивлением заметила, что на этом суровом лице проступили весьма привлекательные черты — теперь стало понятно, в кого уродился Хорус. Оказывается, в Императоре и правда было немало харизмы (в этом она убедилась окончательно).
— Договорились. Завтра отправишься учиться в дворцовую библиотеку, а кроме того, я поручу кому-нибудь заняться твоими боевыми навыками и тренировкой сил. Возражения есть?
Юань Си показала жест «ок». Раз уж она стала примархом, ей вовсе не улыбалось оставаться слабачкой.
— На сегодня всё, ступай отдыхать.
— Окей, пока, батя, спокойной ночи.
Смотря, как тяжелые створки скрыли за собой три пары белых крыльев, Император с улыбкой покачал головой.
За долгие годы жизни у него бывали дети, но еще никто не вел себя с ним столь... легкомысленно. Обычно перед ним либо трепетали в благоговейном ужасе, либо вытягивались по струнке, на худой конец — просто держались излишне официально. Если честно, Императору это даже нравилось. Он чувствовал: Юань Си вовсе не проявляет неуважения, просто ей чуждо излишнее напряжение в его присутствии.
— Эм... слушай, батя, а как пройти в дворцовую столовую? — в приоткрытую щель двери просунулась лукавая красивая головка.
— По лестнице вниз, направо и прямо.
— Окей, пока, батя.
***
— Батя, а где я сегодня сплю?
Не прошло и часа, как в проеме снова показалась знакомая физиономия. Император почувствовал легкую усталость.
— Диоклетиан, проводи старшую принцессу в любую свободную спальню.
— Эм? Старшую принцессу? Это я, что ли?
Из тени вышел кустодий, одарив Юань Си крайне недоверчивым взглядом.
— Идемте, старшая принцесса, — произнес он, особо выделив титул.
— Спасибо, господин кустодий, вы такой добрый.
Шедший впереди Диоклетиан чуть не споткнулся, но тут же сделал вид, что ничего не произошло, и зашагал дальше.
Император молча наблюдал за этой сценой, чувствуя, как внутри зарождается смутная тревога.
Будущий Император: «Ты еще ничего не видела, вот увидишь, сколько всего впереди...»
***
На тренировочной площадке за пределами дворца две золотые фигуры вихрем сплелись в схватке. Звук ударов металла о металл слился в сплошной грохот, напоминающий барабанную дробь ливня.
— Я проиграл.
Кустодий опустил копье, глядя на острие чужого меча, замершее всего в сантиметре от его наплечника.
— Благодарю за науку, господин кустодий.
Юань Си убрала меч в ножны и дружески хлопнула напарника по плечу.
— Ваше Высочество владеет мечом безупречно. Мне больше нечему вас учить.
— Что вы, что вы, мне еще расти и расти, но все равно огромное спасибо.
Кустодий смотрел на облаченную в золотые латы Юань Си взглядом человека, столкнувшегося с чудовищем. Какими бы прекрасными ни были ее черты и вежливыми манеры, это не отменяло факта: перед ним стояло сущее чудовище.
Всего за полдня эта девчонка превратилась из новичка, державшего меч впервые в жизни, в машину для убийства, легко побеждающую элитного кустодия.
Кустодий вспомнил тот день, когда Император поведал им о проекте «Примарх». Тогда почти все кустодии выступили против этой затеи, но Император проявил упрямство.
http://bllate.org/book/22035/2291001
Готово:
