Всё снова погрузилось во мрак. У Се знал: был ли увиденный им путь всего лишь иллюзией или нет, он обязан был вырасти над собой, чтобы суметь встать рядом с ним и стать его опорой.
Сердце У Се тяжело сжималось в груди. Не дожидаясь, пока дыхание восстановится само, он вдруг услышал чей-то голос:
— Маленький Третий Господин, просыпайся!
У Се резко встрепенулся. Внезапно перед глазами всё потемнело, окружающий пейзаж исчез, и сквозь пелену тумана он увидел Чжан Цуфэя, который тряс его за плечо.
Значит, это был сон? У Се горько усмехнулся, машинально потирая пальцы, которые, казалось, успели окоченеть, и приподнялся. Оглядевшись, он обнаружил, что лежит на чистой ровной площадке, рядом с которой ярко горел костёр. Чжан Цуфэй с беспокойством продолжал расспрашивать, не болит ли у него чего.
У Се покачал головой, мол, всё в порядке, и с силой пот переносицу. Ему было страшно странно: в тот миг во сне его нос словно обо что-то сильно ударился — неужели именно поэтому ему привиделся такой кошмар? Или же это было из серии «о чём думаешь днём, то и снится ночью»?
Видя, как на лице У Се сменяются самые разные выражения, Чжан Цуфэй протянул ему флягу. У Се взял её, сделал глоток воды, огляделся вокруг и хриплым голосом спросил:
— Где мы? Что со мной только что было?
До Ци перехватил инициативу и пояснил:
— Мы как раз на той самой площадке, которую видели сверху. Глянь-ка, вон на том обрыве висел хрустальный гроб, только вот тот, кто лежал внутри, куда-то исчез.
Бормоча ругательства, У Се попытался встать и обнаружил, что с ним всё в порядке — на теле не было ни единого синяка. Он бросил на Чжан Цуфэя благодарный взгляд, немного размял суставы и обвел взглядом окрестности.
Мигань посмотрел на невозмутимого У Се и кисло изрёк:
— Счастье еще, что Маленький Третий Господин хиловат, а у Чжан Цуфэя спина оказалась крепкой, иначе от такого падения и удара можно было запросто остаться парализованным ниже пояса!
У Се бросил на Миганя выразительный взгляд. Тот явно язвил специально, но У Се при росте метр восемьдесят один, будучи даже чуть выше Пинцзы, при всей своей мнимой хилости весил немало. Виновато посмотрев на Чжан Цуфэя, он поспешно спросил:
— Ты в порядке?
Слушая перепалку До Ци и Миганя, Чжан Цуфэй понял, что У Се испытывает угрызения совести, и коротко ответил:
— Цел.
В прошлый раз У Се не доходил до этого места. Окружающие кости явно не пострадали от огня и сохранили свой первоначальный вид. Трупы разлагались крайне неравномерно: некоторые сгнили настолько, что не осталось даже костей, в то время как на других еще держались клочья плоти.
Только он хотел позвать остальных, чтобы рассмотреть всё поближе, как раздался громкий треск. Лежавший на земле скелет внезапно взорвался и рассыпался, а череп покатился прямо к ногам У Се, до смерти перепугав его. Не успел он обернуться, как послышалось глухое шипение, и стоявший рядом костёр погас.
Наученный горьким опытом, У Се мгновенно подался телом вбок. В этот же момент в стороне поднялся переполох, и Мигань завопил:
— Твою мать! Да тут крупная рыбешка!
Эхо его слов еще не затихло, как кто-то со всего маху врезал У Се точно в живот, едва не отправив обратно в нокаут. Следом раздалась целая серия зловещих хрустов — суставы ломались один за другим, и было непонятно, что именно происходит. В панике У Се зажег костёр и, вглядевшись во тьму, увидел, что Мигань, До Ци и какой-то незнакомец сцепились в отчаянной схватке. Они скатились в груду мертвецов, снося целые ряды костей, а человеческие черепа разлетелись по всей округе.
У Се хотел броситься на помощь, но Чжан Цуфэй остановил его. Тот покачал головой и, не сводя напряженного взгляда с драчунов, занял боевую позицию. Трое тел катались по земле единым клубком, сметая всё на своем пути, так что У Се никак не мог вклиниться в бой. Стоило ему зазеваться, как ему тут же прилетало случайным пинком. Попытавшись еще пару раз сунуться в самую гущу событий с затаенной обидой, У Се в конце концов послушался Чжан Цуфэя и остался стоять в стороне, наблюдая со стороны.
Прошло совсем немного времени, и Мигань почти прижал таинственную черную фигуру к земле. Тварь несколько раз почти вырывалась, но До Ци наваливался на неё всем весом, вдавливая обратно. Чжан Цуфэй просто стоял рядом, наблюдая за их возней, и, казалось, вовсе не собирался помогать.
До Ци изо всех сил придавил ноги темного силуэта, обрушив всю их с Миганем массу на чужака. Убедившись, что тот перестал трепыхаться, он спросил Чжан Цуфэя:
— Ну как? Хватит?
Чжан Цуфэй, блуждая взглядом неизвестно где, кивнул, подошел к ним и, протянув руку, мертвой хваткой вцепился существу в горло, вытаскивая его из-под Миганя и До Ци.
У Се толком не видел выражения его лица и смертельно боялся, что Чжан Цуфэй случайно придушит пленника. Но, подумав секунду, он сообразил, что нормальный человек просто не обладал бы такой нечеловеческой силой. У Се поспешно окликнул его:
— Чжан Цуфэй, поосторожней! С чего это у этой твари такая силища? До Ци, Мигань, будьте начеку в любой момент, нам нужно хорошенько рассмотреть, что это вообще такое.
Услышав У Се, остальные пришли в себя. Все четверо вытянули шеи: Чжан Цуфэй по-прежнему намертво сжимал чужое горло, и даже придавленный общими усилиями Миганя и До Ци, силуэт продолжал непрерывно дрожать.
У Се наугад подобрал человеческую бедренную кость и со всей дури саданул ею тварь пару раз. Раздался резкий звук, и У Се почувствовал, будто вогнал в тело существа нечто твердое. После этого силуэт наконец затих.
Чжан Цуфэй разжал пальцы, и черная фигура рухнула прямо на землю. Бросив взгляд на У Се, он произвел:
— Это свежеподнявшийся черноволосый цзунцзы. Ты, похоже, только что впопыхах вогнал гвоздь, пригвоздивший мертвеца, прямо ему в сердце.
У Се кивнул, показывая, что понял. Лицо Миганя, только что улыбавшегося, резко переменилось:
— Погодите-ка, Маленький Третий Господин же уже палил здесь всё в прошлый раз, откуда тогда взялся цзунцзы?
До Ци, уловив его мысль, тут же отозвался:
— Кто знает, не притащится ли сюда еще какая зараза? Я считаю, надо сматываться, место не из приятных.
У Се согласно кивнул. Подняв голову, он сообразил, что из-за недавней суматохи и кувырков они снова сбились с пути — местность вокруг выглядела абсолютно одинаково. Хотя в глубине души у него теплилось слабое предчувствие, позволяющее смутно угадывать правильное направление, это ощущение было столь призрачным, что У Се едва ли мог поручиться за свою правоту. К тому же сюда он вообще попал без сознания. Пока он мешкал, шестое чувство окончательно испарилось.
Окинув окрестности взглядом раз эдак с десяток и не найдя выхода, У Се обратился к Чжан Цуфэю:
— Что думаешь?
Не дождавшись ответа и сочтя это странным, У Се повернулся к нему и понял, что тот вовсе не слушал: Чжан Цуфэй был полностью поглощен изучением убитого черноволосого цзунцзы.
Почувствовав неладное, У Се дернул за рукав Миганя с До Ци, и втроем они наклонились, пытаясь разглядеть, что же там такое привлекло его внимание.
Эта схватка с мертвецами затронула с десяток тел, валявшихся поблизости. Некоторые из трупов выглядели на редкость свежо — по крайней мере, находились на стадии сильного разложения, и по ним временами шныряли трупные личинки. Другие же давно истлели, превратившись в пыль, и от недавней давки полностью разрушились, обратившись в мелкие костяные осколки, так что земля была усыпана обломками.
Неизвестно почему, но Чжан Цуфэй аккуратно оттащил в сторону свежие трупы и положил их в ряд рядом с черноволосым цзунцзы.
На этих телах виднелись следы каких-то выемок и выбоин — судя по всему, они послужили точильными камнями для трупных личинок или гигантских крыс, обитавших здесь прежде, так что некоторые части тел уже невозможно было идентифицировать.
Заметив, насколько глубоко Чжан Цуфэй ушел в раздумья, У Се не выдержал любопытства и спросил:
— Нашел что-нибудь?
Чжан Цуфэй на секунду замер, затем повернулся к У Се и произнес:
— Посмотрите на эти тела. Они принадлежат современным людям, со дня их смерти не прошло и месяца.
Встретившись взглядом с его глубокими глазами, У Се ощутил, как по спине пробежал холодок. Кто-то целенаправленно и методично жертвует жизнями людей, прокладывая путь в эту древнюю гробницу, подумалось ему. Вне зависимости от обстоятельств, они, судя по всему, запустили какой-то механизм бронзового дерева, что и спровоцировало изменения в усыпальнице.
А тот закулисный кукловод, что дергает за ниточки, вполне может прятаться где-то поблизости и наблюдать, как они шаг за шагом зачищают этот склеп. Ощущение подопытной крысы в лабиринте не доставляло никакого удовольствия.
До Ци и Мигань присели на корточки, внимательно осматривая эти сильно разложившиеся тела. Мигань брезгливо смахнул сожранного личинками жука и бросил:
— Этому парню перерезали сонную артерию выше ключицы ножом, он истек кровью.
Чжан Цуфэй загадочно улыбнулся:
— Все эти люди из одного отряда. Они погибли точно так же, к тому же — в бою.
От этих слов У Се стало не по себе. Единственным человеком, кто привычно пользовался холодным оружием, был Пинцзы, но сейчас он должен находиться по ту сторону Бронзовых Врат. Если кто-то и пытался помешать посторонним пробиться в гробницу, так это скрытные члены Семьи Чжан. Но если это были они, зачем им останавливать их? И где были эти сородичи, когда он в прошлый раз отправлялся в другие гробницы вместе с Пинцзы?
В этот момент — то ли под влиянием гнетущей атмосферы, то ли благодаря собственной интуиции — У Се смутно почувствовал, что Чжан Цуфэй может знать причину всего происходящего. По спине снова поползли холодные капли пот.
Заметив нахмуренные брови У Се, Чжан Цуфэй догадался, что тот наверняка уловил какие-то ключевые моменты всей этой истории, просто у него пока не хватало улик для полной картины. Он инстинктивно легонько сжал плечо У Се.
Несмотря на знакомую точку надавливания и привычный жест, У Се на этот раз не почувствовал былого спокойствия. Его мозг лихорадочно работал: если с самого начала всё это было тщательно спланированной игрой, то ему, как пешке внутри неё, оставалось лишь подняться над ситуацией, увидеть всю доску целиком и только тогда пытаться противостоять кукловоду.
У Се многозначительно глянул на Чжан Цуфэй, и тот кивнул. Заметив, что двое переглядываются загадками, До Ци понял: у У Се есть разговор тет-а-тет. И пусть в душе у него всё противилось этому, он под предлогом усиления дозора схватил Миганя за шиворот и оттащил его подальше.
Проводив взглядом удаляющихся До Ци и Миганя, У Се опустился прямо на землю и заговорил:
— А вы с ним неплохо ладите. Раз он готов так слепо тебе верить.
Чжан Цуфэй понял, на кого намекает У Се. Криво усмехнувшись вслед До Ци, он ответил:
— Он не знает моего происхождения, но зато он единственный, кто в курсе, что мы с Ван Бацю — по разные стороны баррикад.
У Се не стал продолжать и резко сменил тему:
— Что думаешь обо всём этом?
Не церемонясь, Чжан Цуфэй уселся рядом с У Се и устремил глубокий взгляд на потрескивающее пламя костра:
— Держу пари, ты сомневаешься в том, кто я такой, и даже подозреваешь Глуву клана. К сожалению, я сам увяз в этой игре по уши и вряд ли смогу сильно помочь. Но сейчас ты можешь доверять только мне.
Мягко улыбнувшись, У Се поинтересовался:
— Сколько же таких, как ты, Пинцзы оставил приглядывать за мной?
Чжан Цуфэй замолк на секунду, а затем покачал головой:
— Точно не знаю. Но в критический момент они появятся, чтобы заменить его, защитить тебя и прийти на помощь. Точно так же, как я.
— И подумать только, этот неразговорчивый Пинцзы заранее всё спланировал, — усмехнулся У Се. — Интересно, сколько же времени он за мной следит?
Чжан Цуфэй задумался всерьез и, в упор глядя на У Се, ответил:
— Довольно давно. Настолько давно, что ты тогда, пожалуй, еще и не родился.
У Се беспечно хмыкнул:
— Ты шутишь? Когда человек еще не родился, или когда он младенец, у него не может быть воспоминаний.
…
Лицо У Се застыло. Он вспомнил, что возраст Пинцзы вовсе не измеряется мерками обычных людей, и в голове его, подобно искре от кремния, мелькнуло воспоминание из подводной гробницы — Пинцзы тогда присутствовал на старой фотографии его Третьего Дяди. А когда он подумал о причинах, заставивших Пинцзы поступить так, сердце защемило от тупой боли.
Заметив тоскливое выражение на лице У Се, Чжан Цуфэй понял, что тот докопался до сути, и произнес:
— Пожалуй, он именно такой человек. Неуклюже пытается впечатать себя в твои воспоминания, и при этом — с помощью столь непостижимых для простых смертных намеков.
У Се горько усмехнулся:
— Он ведь изначально вообще не собирался впутывать меня во всё это. И оставил ту фотографию лишь как доказательство того, что он когда-то существовал в моей жизни. Ведь при первом изначальном раскладе мы бы никогда не пересеклись, и всего последующего бы просто не случилось. Жаль только, что мне не удалось сыграть роль по сценарию, который он для меня написал.
— Именно поэтому и существуем мы, — твердо произжил Чжан Цуфэй.
— Выжить. Чего бы мне это ни стоило, я должен вывести отсюда всех живыми и невредимыми, — решительно заявил У Се.
Чжан Цуфэй простодушно улыбнулся:
— Буду надеяться на удачу Маленького Третьего Господина.
Но позволит ли Семья Ван исполнить твоё желание? — эту вторую половину фразы Чжан Цуфэй благоразумно оставил при себе.
У Се был подобен лучу солнца, он был сродни привычке, от которой невозможно отказаться: под мягким нравом скрывалась несгибаемая твердость, а в венах бурлила лихая, разбойничья хватка людей клана У.
Впервые в жизни Чжан Цуфэй захотел выложиться ради чего-то на все сто процентов. И вовсе не из-за приказа Главы клана, и не потому, что У Се — последняя надежда Семьи Чжан. А просто потому, что он сам походил на мотылька, которого неодержимо тянуло к свету и теплу, исходившим от этого кроткого, похожего на нефритовую подвеску молодого хозяина.
Вдали Мигань, глядя на беззаботное выражение лица До Ци, машинально толкнул его локтем:
— Чего это они там шепчутся?
До Ци бросил на Чжан Цуфэй мрачный взгляд:
— Во всяком случае, не о любви.
Пламя костра постепенно слабело, языки пламени съежились до размеров фитиля обычной свечи.
На этот раз Мигань даже не стал торопить остальных: он прекрасно понимал, что обычными путями до настоящего входа в гробницу уже не добраться. Есть там цзунцзы или нет, времени оставалось в обрез.
— Идем! — У Се поднялся на ноги и махнул им рукой.
Мигань потянул До Ци за собой. Оба чувствовали, что У Се неуловимо изменился, но подобрать слова, чтобы описать эти перемены, не могли.
У Се бросил взгляд на Чжан Цуфэя. Тот не выразил ни единой эмоции, что означало лишь одно: с этого момента он безоговорочно поддерживает любые его решения.
Повернувшись к До Ци, У Се спросил:
— У нас еще остались сигнальные ракеты?
До Ци замер. Еще до пробуждения У Се он при слабом свете факелов тщательно изучил обстановку: они находились внутри пещеры, и если запустить ракету вертикально вверх, она врежется в свод, не успев даже толком разгореться.
У Се заметил его колебания и пояснил:
— Мы до сих пор понятия не имеем, где прячется враг…
— Можешь не объяснять, — перебил его До Ци. — С этой минуты я слушаю тебя.
Сказав это, он в упор уставился на Чжан Цуфэя.
Мигань тяжело вздохнул, извлек сигнальный пистолет и бросил:
— Меня тоже запишите.
После чего взмахнул рукой и выпалил прямо в темноту свода.
Сигнальная ракета, словно падающая звезда, взмыла ввысь. У Се машинально задрал голову, ожидая, пока она разгорится. Всё произошло ровно по худшему сценарию: снаряд пролетел какое-то расстояние, со звуком удара отскочил от каменного потолка и стремительно полетел вниз.
У Се завопил изо всех сил:
— Всем приготовиться! Как только вспыхнет огонь, бегите к широкому проходу, не рассыпайтесь!
Сигнальная ракета неслась к земле с пугающей скоростью и с глухим хлопком распустилась прямо у пола. У Миганя были фосфорные ракеты, используемые экспедиционными отрядами, время горения которых составляло около полусотни секунд, а температура первоначального воспламенения была чудовищно высока. По расстоянию до земли У Се сразу понял, что всё пойдет по худшему сценарию — и точно, стоило снаряду коснуться дна, как там тут же взметнулись языки пламени.
Рассчитывая на то, что этот участок уже выгорал раньше и горючего масла в грунте осталось не так много, У Се без страха оглянулся назад и обомлел: в месте, где только что занимался слабый огонек, внезапно выросла стена пламени. И что самое невероятное — это огненное заграждение с чудовищной скоростью неслось по тропинкам между грудами мертвецов. В мгновение ока по темной пещере зазмеился прижатый к земле огненный дракон. Куда бы он ни направлялся, сухие кости по обе стороны дорожки с треском лопались, а воздух заполнялся густым черным дымом.
Кто-то первым истошно завопил:
— Бежим!
Увидев эту картину, Чжан Цуфэй побледнел и, схватив У Се за руку, рванул с места.
У Се машинально мчался следом, но даже на бегу его мозг продолжал лихорадочно соображать: почему этот последний рубеж обороны, оставленный древними обитателями для защиты сокровищ гробницы и уже активированный ими в прошлый раз, сейчас разгорелся с такой неистовой силой?
Почувствовав, что мысли У Се витают где угодно, но только не в плоскости быстрого бега, Чжан Цуфэй на ходу подхватил его под мышки, закинул себе на спину и, не разбирая дороги, понесся вперед, не обращая внимания на тяжесть ноши.
Огненный дракон за их спинами не сбавлял темпа. Неизвестно когда он разделился на два потока, и теперь стены огня поднимались выше человеческого роста, мгновенно осветив пещеру ярким дневным светом.
Бросив быстрый взгляд по сторонам, У Се наконец разглядел местность: весь погребальный комплекс пронизывала сеть путей, и теперь эти тропинки слились в сплошной очаг. Огненный дракон очень скоро настигнет их снова, нужно было срочно искать укрытие.
Лихорадочно озираясь по сторонам, У Се заметил углубление в земле — оно находилось всего в каких-то десятке метров от них по правую руку. Пространство между ними уже перекрывала огненная стена, но сама земля в том углублении еще не занялась пламенем, выглядя отличным убежищем.
Морда огненного змея уже почти настигала их, времени на раздумья не оставалось. У Се заорал во всю моль:
— Вон там яма! Прорываемся туда, прячемся внутри!
Мигань и До Ци сообразили, в чем дело. До Ци судорожно начал шарить по рюкзаку, вытаскивая противопожарные одеяла и раскидывая их остальным. Холодная капля пота скатилась по виску У Се — черт побери, способность к материализации у них работала безотказно, это было чертовски кстати.
Набросив на себя противопожарные полотна, они бросились прямо по костям к заветной площадке. Чжан Цуфэй перемахнул через край первым, и тут же из-под земли раздался частый скрежет шестеренок: со свистом навстречу им полетели тучи стрел.
— Высотные башенные щиты, занять оборону впереди! — с истеричными нотками в голосе заорал У Се.
До Ци среагировал мгновенно: ударив ладонью о землю, он заставил рыхлую почву вмиг вздыбиться и застыть толстой земляной стеной, заслонив их от обстрела.
Множество стрел с сухим треском вонзилось в земляную преграду. До Ци тяжело и часто дышал, втягивая в легкие клубы едкого черного дыма. Мигань опомнился первым: выудив из сумки влажную тряпку, он со всего размаху влепил ею прямо по лицу До Ци.
Буквально через секунду огненный вал настиг их сзади, обдав мощной волной удушающего жара. У Се хотел было отдать приказ всей группе единым рывком преодолеть оставшееся расстояние, но стоило им приблизиться к стене огня, как в нос ударил омерзительный удушливый смрад.
— Высшие противогазные шлемы, приготовиться! Прорываемся! — глядя на Миганя, заорал У Се.
Мигань сообразил моментально. Стоило ему взмахнуть рукой, как сверху материализовались и рухнули вниз четыре металлических шлема. У Се наощупь схватил один из них и, не разбирая, где перед, а где зад, со злости нахлобучил Чжан Цуфэю на голову, довершив дело парой ударов ладонью, после чего натянул второй на себя.
— Держись крепче! — крикнул Чжан Цуфэй.
Секундно помедлив, У Се всё же обхватил ногами талию Чжан Цуфэя, намертво прижавшись к его спине. Чжан Цуфэй резко рванул вперед. Инерция оказалась бешеной, затормозить было невозможно. У Се оставалось лишь вцепиться мертвой хваткой в его шею и зажмурить глаза. К счастью, скорость была достаточной, а завидное чувство равновесия самого Чжан Цуфэя в сочетании с защитой из несгораемых одеял смягчило удар — прокувыркавшись по земле пару раз, они наконец остановились.
http://bllate.org/book/22030/2290354
Готово:
