У Се ничего не ответил, лишь бросил на него взгляд. Его леденящий взор заставил юношу растеряться, и прежняя уверенность вмиг улетучилась.
У Се размял руки и ноги, взял у того парня фонарик и с бесстрастным видом собрался идти внутрь. Сяо Лю проявил молниеносную реакцию, тут же преградил У Се путь и сказал Ван Шуси:
— Всё в порядке, я пойду первым.
С этими словами он выхватил фонарик из рук У Се.
Уголки губ У Се слегка приподнялись. Наблюдая, как Сяо Лю привязывает фонарик к руке, он уперся руками о края прохода и осторожно нащупал ногами опору внизу.
Сяо Лю глубоко вздохнул, посветил вниз фонариком и обнаружил, что этот извилистый проход уходит на такую глубину, что дна не разглядеть. Зеленоватые каменные стены вокруг по неизвестной причине были невероятно влажными, и стоило прикоснуться к ним рукой, как пальцы слегка скользили. Однако внизу воды не было, и оставалось только гадать, откуда берется эта сырость.
— Держись за мной, — бросил Сяо Лю У Се и первым нырнул в узкое горло лаза.
Карабкаться по таким почти отвесным каменным ступеням было невероятно тяжело. Высекали их небрежно: какие-то ступени оказались мелкими, какие-то глубокими, и на большинстве помещалась лишь половина стопы. Сяо Лю спускался очень быстро. У Се следовал за ним, делая передышку на несколько минут после каждых десятка-полутора шагов. И хотя его физическая форма стала в разы лучше прежней, он всё равно тяжело дышал, а кончики пальцев на ногах уже начали ныть.
Вскинув голову, У Се увидел, что каменный проем наверху превратился в крошечную квадратную точку света. Окружающая тьма, густая, как тушь, надвигалась со всех сторон. У Се заметил, как наверху мелькнуло несколько неясных силуэтов — судя по всему, они неотрывно следили за ним.
В затылке внезапно зачесалось. У Се машинально провел рукой по шее и нащупал пучки тончайших нитей. Он слегка потянул за них: натяжения не чувствовалось, напротив, они казались всё длиннее.
— Беги! — внезапно завопил Сяо Лю.
У Се на секунду замер. Он разглядел те самые темные силуэты наверху, а едва уловимый аромат в воздухе выдал их истинную сущность — цзиньпо. У Се никак не ожидал встретить их в таком месте. Длинные пряди волос уже обвили его шею.
Заметив, что У Се всё еще стоит на месте, Сяо Лю резким движением руки метнул кинжал, перерубая обвившие шею волосы. Раздался звон — нож вонзился в каменную стену неподалеку. Опомнившись, У Се протянул руку, вытащил застрявший рядом кинжал, сунул его за пояс и стремительно полез вниз.
Поначалу У Се опасался, что на этих каменных стенах могут быть ловушки, а потому продвигался с предельной осторожностью. Однако чем дальше они спускались, тем более грубым казался этот тоннель, выдолбленный из цельных каменных глыб. При столь неказистой работе никаких ловушек здесь точно быть не могло.
Цзиньпо наверху тоже стремительно карабкались вниз, но куда быстрее их двигались их волосы. У Се сорвался с уступа и чуть не полетел вниз со стены. Сердце бешено колотилось от паники; впопыхах он вытащил из кармана зажигалку и швырнул ее прямо в чудовищ. Раздался свист — какой-то камешек сбил зажигалку с траектории, и она ударилась о стену. Бутан брызнул на волосы цзиньпо, а высекшаяся от удара кремня о камень искра мгновенно подожгла их. Ярко-оранжевое пламя с ревом побежало вверх по волосам нежити.
— Уходим! — хрипло крикнул снизу Сяо Лю.
У Се взял себя в руки и отозвался:
— Уже иду!
Они продвигались друг за другом, как вдруг направление шахты резко изменилось: ступени стали более пологими, идти по ним оказалось проще. У Се заметил, что порода на этом участке явно сменила цвет на красновато-бурый, а при свете фонаря в ней поблескивало множество мельчайших крупинок.
Подобный камень походил на разновидность гранита с примесью слюды — невероятно твердого. Изменив направление шахты, строители наверняка стремились обойти этот гранитный массив, а судя по всему, они уже находились глубоко в недрах горы.
Сяо Лю неизвестно откуда извлек свисток и резко дунул в него. Звук эхом отразился от каменных стен шахты, улетая наверх. Он бросил на У Се мимолетный взгляд и продолжил спуск.
В какой-то момент из нижней части шахты донесся шум воды. Преодолев еще пару поворотов, этот звук усилился и теперь напоминал топот тысяч скакунов — течение было невероятно буйным.
У Се взглянул на часы: они спускались уже почти двадцать минут. После того первого раза Сяо Лю больше не свистел, но сверху не доносилось ни звука. У Се озадаченно посмотрел на него.
Сяо Лю снова поднес ко рту свисток и дунул. Звук завитки устремился наверх, и на этот раз сверху послышался ответный свисток.
У Се кивнул, и его тревога немного улеглась.
Продвигаясь ниже, они заметили, что тоннель впереди стал шире, и вскоре в поле зрения показался выход. Навстречу хлынул мощный порыв ветра, едва не сбивающий с ног. Сяо Лю пробежал вниз еще несколько шагов, в ушах зазвучал гул, и вот они наконец вышли из подземного хода прямо на речную галелю, перед их глазами раскинулась бурлящая подземная река.
Эта подземная река достигала в ширину размеров футбольного поля, а свод пещеры поднимался метров на десять вверх, уходя в бесконечную даль в обе стороны — конца и края было не видать. Сталактитов на потолке не наблюдалось, однако камни вокруг от многолетней эрозии стали совершенно гладкими. Оценив масштабы пещеры, У Се понял, что ее пробили вовсе не человеческие руки.
Течение неслось с огромной скоростью. Тот мощный рев, что У Се слышал наверху, объяснялся акустикой пещеры, работающей подобно мегафону и многократно усиливающей шум воды. Сделав пару шагов к центру, У Се понял, что вода холодная лишь отчасти, а чем дальше он заходил, тем глубже становилось: всего через несколько шагов вода уже скрывала колени, и ему пришлось поспешно вернуться к Сяо Лю.
Сяо Лю окинул взглядом осторожного У Се, и в его глазах мелькнуло одобрение. Проигнорировав этот взгляд, У Се заметил нефритовый кулон, висевший у того на поясе.
Заметив внимание У Се, Сяо Лю без тени смущения снял нефритовой знак с пояса и протянул ему со словами:
— Не думал, что однажды передам его тебе вот так. Расслабься, я не он, но мы на одной стороне. Он говорил, что ты поймешь.
У Се нежно провел пальцами по резьбе на нефритовой пластине. Каждую линию на ней он вырезал собственными руками. Пусть это и не было шедевром великого мастера, но ради того, чтобы изготовить цилиньский нефритовый знак своими руками, он безумно долго тренировался на обычном хотанском нефрите. Оставив на пальцах бесчисленные порезы, он взял этот лучший кусок нефрита и вырезал всё на одном дыхании.
— Где он? С ним всё в порядке? — тихо спросил У Се, касаясь нефрита, некогда принадлежавшего Мэньюпиню. Ему казалось, будто он всё еще ощущает тепло его тела и биение сердца.
Сяо Лю смотрел, как У Се ласкает взглядом и пальцами нефритовый знак, а его мягкий взор был так исполнен нежности, будто сквозь этот камень он видел своего возлюбленного. Его пальцы трепетно проходились по бровям, глазам и носу, снова и снова вычерчивая образ того, кто был глубоко запечатлен в его сердце. Во всем его облике читалась наивная искренность, и он целиком растворился в собственном внутреннем мире.
— Ему были известны грязные делишки Старых Девять Врат, и он тревожился за тебя, поэтому и подослал меня в качестве шпиона. Иначе неужели ты думал, что полуживой Пань Цзы и неопытный Маленький Девятый Господин смогли бы в одиночку справиться с Ван Бацю и торговцами рыбой? — с горькой усмешкой произнес Сяо Лю.
У Се слегка поразился. Тогда он ни на секунду не сомневался в методах Пань Цзы и Сяо Хуа, но теперь, после слов Сяо Лю, выходило, что многое изначально было просчитано самим Мэньюпинем.
Заметив смену выражений на лице У Се, Сяо Лю поспешил пояснить:
— Глава клана располагает не столь уж большими силами, но для защиты одного человека их вполне достаточно. Только он никак не ожидал, что я случайно погибну и в таком виде появлюсь рядом с тобой.
У Се слегка нахмурился, взвесив все за и против, и торопливо спросил:
— Кто еще из моих близких — ваши люди?
Сяо Лю покачал головой и ответил:
— Семья Чжан действует скрытно и осмотрительно. Если глава клана не хочет, чтобы ты о чем-то знал, спрашивать меня бесполезно. Моя задача — обеспечивать твою безопасность в Старых Девять Врат. За прошлые неприятности в этой поездке в Циньлин прошу прощения. Я отвечаю за то, чтобы вывести тебя наружу.
Остолбенев, У Се оглядел Сяо Лю, прижал нефритовый знак к груди и спросил:
— Как тебя зовут?
Сяо Лю холодно усмехнулся. Глядя в темную шахту, откуда время от времени доносилось шуршание воды, он ответил:
— Цуфэй. Как и Цилин. Просто кодовое имя внутри клана Чжан.
С тоской в глазах У Се посмотрел на Сяо Лю. Он не представлял, с какими чувствами живет этот мужчина, переживший смерть и возвращение к жизни.
Заметив печальный взгляд У Се, Чжан Цуфэй легко щелкнул его по лбу и произнес:
— По сравнению с миссией нашего главы, у которого нет ни прошлого, ни будущего, мне живется куда лучше, так что не смотри на меня так. Цуфэи всех поколений — это личные тени Цилинов, они помогают им выполнять самые разные поручения, и положение их в клане очень высоко.
У Се потер ушибленный лоб и с обиженным видом исподлобья уставился на Чжан Цуфэя.
Выражение лица У Се выглядело поистине комично. Стоило взглянуть на его чистый взор, как все мысли на его душе становились видны как на ладони — он действительно сполна оправдывал свое имя Невинный. Неудивительно, что Чжан Цилин так ценил его, пойдя на то, чтобы лично охранять Бронзовые Врата и не позволить ему пострадать хоть капельку, в то время как самого Чжан Цуфэя внедрили в Старые Девять Врат под чужим именем лишь ради того, чтобы тот отвечал за его безопасность.
Плюх!
Раздался отчетливый всплеск воды.
У Се сбросил с лица прежнее простодушное выражение. Ледяным взглядом он уставился на конец шахты: с того момента прошло уже более тридцати минут, но Ван Шуси и остальные до сих пор не спустились. У Се с беспокойством посмотрел на Чжан Цуфэя.
Взгляд же Чжан Цуфэя был прикован к тому, что находилось за спиной У Се, а рука судорожно сжимала рукоять на поясе — он выглядел так, будто готовился к смертельному бою.
— Я считаю до трех, и как только скажу бежать — беги, — тихо произнес Чжан Цуфэй.
Проследив за непрерывно меняющимся выражением лица Чжан Цуфэя, У Се понял, что опасность кроется за его спиной, и, задержав дыхание, кивнул.
— Раз, два, три, бежим! — внезапно выкрикнул Чжан Цуфэй.
Получив приказ, У Се изо всех сил оттолкнулся ногами от земли и рванул вперед с максимальной скоростью. Чжан Цуфэй не уточнил, в каком именно направлении нужно бежать, поэтому У Се побежал прямо к нему.
В ту же секунду, как У Се сорвался с места, Чжан Цуфэй бросился ему навстречу. У Се даже не успел уловить его движения — лишь почувствовал холодный ветер, подувший ему в затылок, и звон столкнувшихся твердых предметов.
— Не оглядывайся, беги вперед! — приказал Чжан Цуфэй.
Состроив кислую мину, У Се выскочил на темную галерею. Дальше расстилалась лишь бурлящая подземная река. У Се остановился, обернулся и внутренне содрогнулся: Чжан Цуфэй уже погасил фонарик, кругом царила непроглядная тьма, а две желтые змеиные пасти фосфоресцировали в темноте. У Се даже боялся вздохнуть полной грудью, смутно разглядывая, как гигантский питон резко втянул шею, принимая боевую стойку.
В голове У Се мгновенно пронеслись все движения охотящейся змеи, и он сразу понял, что произойдет дальше. В мгновение ока шея питона выбросилась вперед, словно пуля. У Се протянул руку, поднял с земли булыжник и швырнул прямо в змеиный глаз. Глухой удар сотряс всю пещеру. У Се со всех ног бросился к Чжан Цуфэю, схватил его за руку и потащил прямо в реку.
Впереди виднелась горная жила — словно кровеносный сосуд самого тела горы. У Се окинул взглядом оба берега и заметил, что русло подземной реки здесь сужается, ширина постепенно уменьшается, а на каменных стенах левого берега натянуты массивные железные цепи. В голове У Се созрел дерзкий план.
Чжан Цуфэй содрогнулся от пережитого страха и, убедившись, что У Се не получил серьезных травм, слегка расслабил напряженные плечи. Он уже собирался отчитать парня за безрассудство, как питон прищурил один глаз и, преследуя их, бросился в эту сторону.
У Се крепко сжал руку Чжан Цуфэя, и оба они стояли на выступающем из воды валуне. В следующий миг, к крайнему удивлению Чжан Цуфэя, в воде за спиной змеи взметнулся огромный водяной столб, и в ту же долю секунды У Се с Чжан Цуфэем мощным потоком смыло в воду.
В спешке Чжан Цуфэй посветил фонариком назад и увидел, как мощная струя воды пробила поверхность, долетела до свода пещеры и обрушилась вниз брызгами кипятка.
Облитый обжигающей горячей водой питон принялся в бешенстве извиваться, колотя огромным телом по воде. Подземная река неслась стремительно, температура воды зашкаливала. У Се и предположить не мог, что в реке водится какая-то живность, а тем более — что здесь бьют горячие ключи. Неожиданно из воды вырвался мощный желтый столб, взлетев прямо к своду пещеры и выбросив их на отмель.
В поднявшемся хаосе У Се толком не разглядел, каково пришлось угодившему под струю питону, лишь услышал позади истошную ругань Ван Шуси. Подоспевшая следом группа людей тоже добралась до этого места, но все они выглядели крайне потрепанными, особенно До Ци и Мигань — обе щеголяли ранами разной степени тяжести.
У Се кое-как поднялся на ноги и спросил:
— Почему вы спустились только сейчас?
Стоявшая рядом с Ван Шуси Чжи Юй выхватила из-за пояса пистолет и, направив дуло на У Се, заорала:
— В проходе были цзиньпо! Почему вы ничего не сказали?!
У Се промолчал, как вдруг черная тень со свистом хлестнула Чжи Юй. Ван Шуси в панике оглянулся на галерею, выхватил пистолет и заорал на У Се:
— Твою мать, что это за хрень?!
У Се повернул голову и увидел сплошную пену на воде. Что именно скрывалось на дне, было не разобрать: водяной столб, бьющий в потолок, и не думал ослабевать, напротив, напор становился всё яростнее. В этот момент раздался еще один грохот, и из водяного столба вырвалась струя желтого пара. Сообразив, в чем дело, У Се понял: перед ними периодически извергающийся горячий гейзер.
Чжан Цуфэй быстро вскочил на ноги, потащил за собой У Се и бросил знак До Ци. Все четверо вновь сплотились, образовав защитный порядок.
Игнорируя Ван Шуси и остальных, они стремительно нырнули в воду. Водяной столб разрастался, кипяток начал падать с высоты проливным дождем. Согнувшись в три погибели, У Се позволил Чжан Цуфэю прикрыть себя. Фонтаны смешались с подземной рекой, и температура воды подскочила невероятно. Стоило погрузиться в нее с головой, как казалось, будто они угостились в кипящий котел, и всё тело запылало от жара.
Проплыв несколько метров, У Се вынырнул на поверхность и оглянулся: вокруг гейзера вода уже бурлила, горячие потоки стремительно расходились в стороны. Он даже не стал предупреждать остальных остерегаться питона — на поверхности воды повсюду поднимался пар, и если немедленно не найти место, где можно выбраться на сушу, их просто сварит заживо.
Возвращаться прежним путем через шахту не представлялось возможным: там вода раскалилась сильнее всего, достигнув почти точки кипения, оставалось лишь стиснуть зубы и двигаться вниз по течению подземного русла.
Однако, глядя на направление течения, У Се лишь горчайше пожалел об этом. При входе в воду нужно было плыть против течения — тогда поток относил бы горячую воду в противоположную сторону. Теперь же они с У Се неслись следом за кипятком, пытаясь обогнать воду в скорости, что было чистой воды безумием.
Впрочем, иного выхода не оставалось. Озадаченный У Се перевел взгляд на Чжан Цуфэя. Тот быстро обменялся взглядами с До Ци, их тела в воде погрузились чуть глубже, и в тот же миг все четверо оказались облачены в гидрокостюмы.
До Ци и Мигань кивнули У Се и первыми устремились вперед. Чжан Цуфэй, обхватив У Се, последовал за ними.
Используя скорость течения, они в мгновение ока пронеслись несколько метров. Ощутив, что сквозь гидрокостюм вода больше не обжигает, У Се немного расслабился. Перевернувшись на спину и плывя кролем, он почувствовал, как Чжан Цуфэй резко дернул его на себя. В этот же момент луч фонарика выхватил До Ци и Мигань, которых с размаху во что-то впечатало. Не успел он подать знак тревоги, как до слуха донесся оглушительный рев воды. Повернув голову и осветив пространство впереди, У Се увидел бурлящую воду всего в нескольких шагах — это был огромный обрыв. Желтый поток низвергался вниз с обрыва, а на дне пропасти гремел громоподобный гул. У Се позабыл, что конец предыдущего русла тоже венчал гигантский водопад. Походо, эти речные каналы сообщались между собой, и куда бы они ни поплыли, всё равно вышли бы к этому великому водопаду.
У Се растерялся, но к счастью, рядом находился Чжан Цуфэй, да и бесценный опыт прошлого погружения не пропал даром. Он поспешно подплыл к краю русла и изо всех сил вцепился в подводные железные цепи, чтобы облегчить ношу Чжан Цуфэя.
Чжан Цуфэй, казалось, заранее знал о спрятанных в воде цепях. Одной рукой он держался за звено, а другой прижимал к себе У Се, прильнув к каменной стене. В этот момент Ван Шуси и Чжи Юй тоже неслись вниз по течению и, ухватившись за цепи с противоположной стороны, остановились.
Заметив, что те достают оружие, У Се попытался вырваться из воды и заслонить собой Чжан Цуфэя.
Чжан Цуфэй дернул его обратно со словами:
— Не обращай на них внимания, смотри вперед!
Обернувшись, У Се увидел клубящиеся клубы пара — кипяток был уже здесь. Несмотря на сотни метров пути, вода ни капли не остыла. Даже на расстоянии нескольких десятков метров Чжан Цуфэй уже ощущал приближение волн жара.
Глядя на эту воду, Чжан Цуфэй понимал, что даже способность к материализации бессильна перед лицом столь сокрушительной стихии. Поспешно он спросил:
— Маленький Третий Господин, раньше тебе доводилось бывать в подобных переделках?
У Се задумался. Расставаться с жизнью ему не хотелось, но опыт прыжка в водопад у него уже имелся. Удастся ли ему выжить на этот раз столь же благополучно — оставалось большой загадкой.
С другой стороны Ван Шуси опустил пистолет и внезапно выкрикнул:
— У меня есть план!
Ледяным взглядом У Се окинул их сторону, молча ожидая, что именно они придумают.
Обеспокоенно оглядываясь на Ван Шуси, Чжи Юй крепко вцепился в цепь, бросил испуганный взгляд на стремительно приближающийся кипяток и сглотнул слюну. Раздался голос Ван Шуси:
— Тепло поднимается, холод опускается. Мы ныряем на глубину, пережидая, пока горячая вода пройдет поверху.
У Се покачал головой — этот способ он уже пробовал раньше, и он не сработает. Он тут же ухватил Чжан Цуфэя за руку и, глядя на стремительно приближающийся кипяток, спросил:
— Через десять лет он выйдет из этих ворот?
Чжан Цуфэй замер. Он никак не ожидал, что в столь критический момент У Се будет волновать подобный вопрос. Скрывать больше не было смысла, и он ответил:
— Призрачная печать исчезает после того, как глава клана входит в Бронзовые Врата, запуская новый цикл перерождения. Только отыскав ее, можно снова отпереть Бронзовые Врата.
У Се горько усмехнулся и пробормотал себе под нос:
— Ну конечно! Тот кусок нефрита, что он мне оставил, — подделка! Он переплюнул даже то шестнадцатилетнее обещание Сяо Луннюй!
Видя отрешенный вид У Се, Чжан Цуфэй поспешно потряс его за плечо:
— Хватит думать об этом, сначала выберемся отсюда!
У Се неожиданно схватил его за трясущую руку и, вглядываясь в его лицо, которое начинало казаться чуждым и зловещим, спросил:
— Ты ведь изначально не собирался выбираться со мной вместе?
Чжан Цуфэй опешил. Он чувствовал, что совершенно не поспевает за ходом мыслей У Се, и понятия не имел, как их глава вообще умудряется общаться с обладателями столь скачкообразного мышления. Впрочем, учитывая привычку их главы сутками не произносить ни слова, столкнуться с таким уникумом — поистине зрелище на века.
— Я тебя спрашиваю! — с силой тряхнув Чжан Цуфэя, повторил У Се.
— Я защищу тебя и выведу отсюда! — твердо произнес Чжан Цуфэй.
— Люди семьи Чжан держат слово! Сказал — значит, сделаешь! — серьезно заявил У Се.
— Мгм, — отозвался Чжан Цуфэй.
Глядя на профиль Чжан Цуфэя, У Се счастливо и безмятежно улыбнулся.
http://bllate.org/book/22030/2290346
Готово:
