Цинь Лан почувствовал, что, судя по всему, уже догадался о реальной личности Ли Фэна:
— Вот как? Вчера после полудня только вышел из деревни, как раз успел повысить класс и изучить внутреннее искусство, а вечером немного побродил по городу. Сегодня собирался выбраться за стены, чтобы покачаться, да вот встретил брата Ли.
— К счастью, встретил брата Цинь, иначе младшему брату пришлось бы претерпеть куда больше лишений.
— Хе-хе, значит, у нас есть судьба связать пути. Фупин, хоть и является местом пребывания уездных властей, всё же не сказать чтобы сильно славится, но и ты, и я выбрали его для выхода из деревни, да ещё и столкнулись в таком большом городе — разве это не судьба, верно, брат Ли? — Цинь Лан похлопал Ли Фэна по плечу, произнеся это с глубоким смыслом.
Ли Фэн был только рад тому, что Цинь Лан ошибочно принял его за такого же игрока, обосновавшегося в Фупине. Однако его смутило то, по какому смыслу в словах Цинь Лана выходило, будто они оба целенаправленно выбрали именно Фупин. Сохраняя невозвозмутимое выражение лица, Ли Фэн подыграл:
— Ха-ха, надо полагать, в этом городе Фупин сейчас помимо нас двоих игроков-то больше и нет, так что встреча действительно судьбоносная.
Внимательно наблюдая за реакцией Ли Фэна, Цинь Лан лишь укрепился в собственных догадках:
— Брат Ли, ты ведь должен был выйти из деревни раньше меня, верно? Почему же ты был занят только прокачкой и даже не удосужился узнать, где находится городская лечебница? Недопустимая ошибка для игрока высшего уровня.
Подтрунив над Ли Фэном, Цинь Лан нахмурился и с сомнением спросил:
— Да, кстати, что вообще творится за городскими стенами? Судя по ране от стрелы, что ты получил, неужто тамошние монстры поголовно лупят из луков? Это же чистой воды извращение!
Получив помощь, должно отплатить тем же. Ли Фэн не возражал против того, чтобы раскрыть расположение монстров в знак благодарности за услугу, и подробно пояснил:
— В этих приграничных землях Фупина больше всего сбившихся в стаи конных разбойников. Чем дальше от города, тем крупнее их банды, хотя с луками они почти не встречаются. Просто мне, брату, не повезло: забрел слишком далеко и прямо столкнулся с крупным отрядом разбойников, а когда удирал, их главарь меня и подстрелил.
Помолчав, Ли Фэн искренне посоветовал:
— Конные разбойники быстры как ветер и орудуют бандами, совладать с ними непросто. Главное в борьбе с ними — конный бой. Брату Цинь лучше сначала потренировать навык верховой езды и только потом выходить за стены на прокачку: так будет хоть какая-то уверенность, сражаешься ты или бежишь.
— Конный бой? Превосходно! Я ведь и приехал в Фупин потому, что здешние места приграничные, иноземцы вторгаются постоянно, а значит, и военных столкновений будет в избытке — отличная возможность как следует освоить конный бой. И подумать только, прямо за стенами есть конные разбойники, на которых можно потренироваться — небеса услышали мои молитвы! Рубить разбойников, отбивать боевых коней, менять на золотые монеты... Ха-ха-ха, а я ведь и правда чертовски дальноaвиден! А те, кто не захотел ехать, пусть локти кусают. Уж я-то в будущем стану непобедим в конном строю, и тогда...
услышав это, Цинь Лан пришел в полный восторг. Обилие конных разбойников за стенами, о котором говорил Ли Фэн, в точности совпадало с его изначальной целью, и он от нахлынувшего возбуждения даже потерял самообладание.
Заметив, как Ли Фэн смотрит на него с легкой улыбкой, Цинь Лан сообразил, что ведет себя излишне несдержанно, и густо покраснел:
— Ну... брат Ли, твоей ране еще нужен хотя бы день на восстановление, так что вместе качаться мы, судя по всему, не сможем. Погуляй пока по городу, заодно осмотришься, чтобы потом дорогу не расспрашивать. А я отправлюсь за стены — раздобуду боевого коня и займусь верховой ездой. Ну, до встречи!
— Ха-ха, будь осторожен, брат Цинь, до встречи.
Проводив взглядом спешно удаляющегося Цинь Лана, Ли Фэн тихонько усмехнулся: а малый-то забавный.
Выбравшись из переулка и неспешно шагая по главной улице, Ли Фэн присмотрел небольшую харчевню у дороги, вошел внутрь и занял низкий столик в углу, спиной к стене и лицом к выходу, велев хозяину выставить побольше хорошего вина и сытной еды. Последние несколько дней приходилось жевать сухой паек, во рту от него уже стоял пресный привкус, а тут еще и тяжелое ранение — в общем, требовалось как следует себя побаловать.
Вино оказалось осенним просяным, а закуска — из фазана и бараньих лепешек. Наливая и выпивая в одиночку, Ли Фэн принялся обдумывать свои дальнейшие шаги.
Игра шла уже восемь дней, и наверняка подавляющее большинство игроков высшего уровня успело покинуть деревни. Через пару дней начнется настоящий бум выхода игроков наружу, и, помня по прошлой жизни, когда он сам, обладая посредственными способностями, выбрался из деревни только на двадцать третий день, хлынувшие массы игроков сделают этот мир куда более ярким и непредсказуемым.
Встреченный им только что Цинь Лан заявил, что вышел из деревни на семнадцатые сутки, а следом успешно повысил класс — его природный дар определенно выше среднего. Достоверно-виртуальный «Ретро» в плане культивации и сражений был максимально приближен к реальности, и уровень игровых возможностей весьма объективно отражал личный потенциал и способности человека в реальной жизни. По сути, любой игрок, сумевший покинуть деревню менее чем за двадцать дней, представлял собой нечто незаурядное, в той или иной сфере превосходя остальных, и в определенном смысле их можно было считать человеческой элитой. У этих людей имелся огромный потенциал развития на будущее, так что завести с ними знакомство вовсе не помешало бы.
Однако почему Цинь Лан выбрал конечным пунктом именно Фупин? По здравому смыслу, в Великая Хань было немало известных и прославленных городов, и новички, впервые попадая в земли Великая Хань, обычно сначала стремились осмотреть их. К тому же приграничные районы отличались суровыми условиями, свирепыми монстрами и тяжелыми условиями для выживания — это не лучшее место для развития новичков. Неужели он, как и сам Ли Фэн, преследовал здесь какие-то скрытые цели?
Хотя Цинь Лан и принадлежал к числу выдающихся игроков, Ли Фэн только что проверил его с помощью внутренней энергии: ци в его теле едва теплилась, соответствуя лишь начальному уровню после повышения класса. Каких грандиозных дел можно ворошить с такой силой? Быть может, как он сам и сказал, предвидя важность конного боя в будущем, парень явился сюда целенаправленно ради тренировки верховой езды и кавалерийских схваток.
Осушив чарку до дна, Ли Фэн взял со столика черный глиняный кувшин, чтобы подлить вина, но вдруг замер на полуслове. Он вспомнил. Цинь Лан? По фамилии Цинь? Так это же он!
Ли Фэн покачал головой, долил вина, поставил кувшин и сделал еще один глоток. Неудивительно, что имя Цинь Лана казалось ему смутно знакомым. Ли Фэн наконец вспомнил: в те годы этот Цинь Лан был гремевшей на весь мир звездной фигурой среди игроков. Даже когда Ли Фэн в прошлой жизни всецело отдавался тренировкам, лишь изредка просматривая форумы, он неоднократно слышал это имя.
Цинь Лан являлся ключевой фигурой клана Цинь, ведущей силой их железной конницы. В прошлые времена, когда клан Цинь и клан Ли сошлись в схватке за Гуаньчжун, именно он привел подвластных ему желез всадников к трем победам подряд, наголову разбив клан Ли и обеспечив себе стратегический перевес. К тому моменту экономическая ценность «Ретро» и истинная подоплека эволюции уже стали очевидны для всего мира, превратившись в арену ожесточенной борьбы интересов крупнейших сил.
И клан Цинь, и клан Ли были ведущими аристократическими родами Хуася, чьи корни в реальности уходили в Гуаньчжун, да и в игре они развивались в основном там же. Хотя влияния игроков по-прежнему не хватало, чтобы тягаться с фракциями NPC, у игроков существовал собственный круг общения, и столкновения между их силами были неизбежны. Особенно это касалось таких гигантов, как клан Цинь и клан Ли, обосновавшихся в одном регионе: даже просторов игры не хватало для удовлетворения их экспансионистских аппетитов, поэтому развязывание войн ради захвата рынков и территорий становилось неизбежным. По своей сути и целям это мало отличалось от бандитских разборок на улицах, с той лишь разницей, что происходило внутри игры.
Когда истинная личность Цинь Лана прояснилась, стала понятна и причина его появления здесь: его наверняка направил клан для разведки местности. Вспоминая прощупывающие вопросы Цинь Лана, Ли Фэн теперь отчетливо понимал, что тот заподозрил в нем человека из клана Ли. Хе-хе, похоже, вражда между двумя родами уходит корнями в глубокое прошлое, и они ежесекундно бдительно следят друг за другом.
Ладно, раз уж возникло недоразумение — пусть так и будет. Моя хата с краю, лучше пока позаботиться о собственных делах, подумал Ли Фэн. Интересно, как там обстоят дела на северной границе? Надвинулась ли уже элитная конница сяньби на юг или продолжает осаду Няна? Судя по тому, что говорил Чжоу Куань, управитель округа Бэйди Хо Шу намерен оказать поддержку Няну, только вот выступили ли войска? Эх, без разведданных просто тоска.
Тридцать седьмая глава: Слежка
Осушив еще одну чарку просяного вина, Ли Фэн почувствовал, как тревога немного отступила. Он взмахом руки подзвал полового — раз нет вестей, добыть их самостоятельно не составит труда.
— Гость дорогой, будут еще указания?
Достав золотую монету, Ли Фэн положил ее на низкий столик, легонько подтолкнув к согнувшемуся в поклоне пологовому, и с холодным выражением лица произнес:
— Я хочу кое о чем расспросить. Если ответишь толково, эта монета твоя.
Половой затер ладони, впившись глазами в золото, и машинально заискивающе заулыбался:
— Спрашивайте, благородный господин! Уж в том, что касается всяких дел в Фупине, малый разбирается от и до, хе-хе.
— Мм, поговаривают, на севере нынче неспокойно?
— Истинная правда! Слыхал я от проезжих купцов, что в этом году степные иноземцы будто с цепи сорвались — сяньби, цянские ху и Южные Хунну свалились на север разом. Большая часть округа Бэйди уже захвачена, и сейчас они, кажись, осаждают уездный город Нян. Падение города — дело времени. Впрочем, господин может не беспокоиться: даже если эти степняки докатятся сюда, нашим высоким и прочным стенам Фупина они не страшны, здесь безопасно.
Слова слуги в основном совпадали с тем, что рассказывал Чжоу Куань. Ли Фэн слегка призадумался:
— Но ведь Нян — один из важнейших крупных уездов округа Бэйди. Неужели окружной управитель намерен сидеть сложа руки и не собирается снимать осаду?
Половой огляделся по сторонам, согнулся еще сильнее и заговорщицким шепотом выдал:
— Кто говорит, что не собирается? Слышал я, три дня назад префект Хо отправил военачальника Ли с четырьмя тысячами воинов на выручку, так что они уже должны подходить к Няну.
Наконец-то появилась полезная информация. Бросив на полового одобрительный взгляд, Ли Фэн словно сам себе пробормотал:
— Четыре тысячи? Размах немалый. Сколько вообще воинов во всем Фупине? Снять разом четыре тысячи — неужели этот огромный город теперь некому защищать?
— Ну... должно хватить для обороны.
Ли Фэн задал этот вопрос больше для порядка. Получив самые ценные сведения об отправке войск Хо Шу, он остался вполне доволен. Подобные цифры составляли военную тайну, и глупо было бы ожидать, что простой городской зевака вроде полового сможет знать больше. Поняв, что больше ничего не вытянет, он бросил:
— Ответил толково, забирай эту монету.
— Благодарю господина! Премного благодарен! — половой закланялся, рассыпаясь в любезностях, после чего поспешил обслуживать других посетителей.
Уставившись на остатки вина в чарке, Ли Фэн рассуждал про себя: если память ему не изменяла, до восстания Желтых повязок гарнизоны внутри городов были не столь уж велики. В начале игры в таком городе среднего размера, как Фупин, гарнизон насчитывал от силы около десяти тысяч человек. Отправив четыре тысячи, под началом оставалось еще шесть тысяч, а вкупе с высокими и прочными стенами Фупина и неприспособленностью кочевников к штурмам это, должно быть, и составляло основу уверенности Хо Шу, решившегося послать армию на деблокаду Няна.
Как бы то ни было, хватит ли у Фупина сил на оборону или нет, раз уж город выделил войска на помощь, элитная конница иноземцев под Няном наверняка отреагирует — устроит ли засаду на подкрепления или применит маневр для отвлечения внимания, и их истинная цель осады Няна вскроется в самое ближайшее время. Сейчас лучше не суетиться и выжидать, наблюдая за изменениями со стороны.
Размышляя и одновременно трапезничая, он вскоре насытился. Стоит признать, игровая еда, будучи порождением реальности, неизменно превосходила ее: стряпня под вывеской Великая Хань казалась куда вкуснее подлинных блюд той эпохи и ни в чем не уступала мастерству современных шеф-поваров.
Расплатившись, Ли Фэн вышел на улицу и принялся внимательно изучать Фупин. Городская архитектура отличалась от изящества Чанъаня: преобладала массивная кладка из камня и прессованной земли, простого и сурового стиля, без лишних украшений, практичная и прочная. Будучи важным приграничным узлом и центром округа, город жил оживленной жизнью: здесь работали лавки и харчевни всех мастей, на улицах непрерывным потоком шли люди — преимущественно ханьцы, хотя хватало и выходцев из степных племен.
Ли Фэн насторожился: если среди этих иноземцев хотя бы десятая часть являлась лазутчиками, то при ударе изнутри и снаружи захватить Фупин не составит никакого труда. Непонятно, проявляют ли жители Фупина опасное легкомыслие или слепую браваду в условиях масштабного вторжения иноземцев, раз позволяют толпам чужаков свободно расхаживать туда-сюда.
Взгляд его упал на крупного иноземца неподалеку: густая борода, орлиный нос, треугольные глаза, на поясе висит меч. Мужчина излучал силу и уверенность, шагал твердо и размашисто, всем своим видом выдавая человека боевого, при этом постоянно озираясь по сторонам, а в его взгляде то и дело мелькали хищные искры — этот явно не был мирным торговцем.
У Ли Фэна мелькнула мысль: почему бы не проследить за ним и не посмотреть, куда он направляется? Быть может, удастся сорвать неожиданный куш. Замедлив шаг, он увеличил дистанцию до иноземца и поплелся следом на почтительном расстоянии.
Иноходец обладал завидной бдительностью, но явно не имел опыта ухода от погони. Преследуя его, Ли Фэн прошел через весь Фупин с юго-запада на юго-восток, а затем на северо-восток, двигаясь в основном вдоль городской стены. У каждого казенного учреждения — будь то управа префекта, казармы в четырех частях города или воротные башни — амбал неизменно задерживался и внимательно всё осматривал.
Теперь Ли Фэн уже практически не сомневался, что перед ним лазутчик. Иначе с чего бы обычному степняку, игнорируя рынки и харчевни, бездумно слоняться вдоль стен и выискивать расположение войск и военных объектов?
Слежка — дело донельзя утомительное, особенно когда этот громила бродил по городу больше трех часов. Оставалось гадать, что чувствовал сам варвар, но Ли Фэн выбился из сил.
Наконец, закончив с осмотром всего, что его интересовало, иноземец свернул с придорожной полосы у стены, запетлял по переулкам, то и дело останавливаясь и оглядываясь назад.
Настал решающий момент, подумал Ли Фэн: судя по всему, тот направлялся в свое укрытие. Ли Фэн утроил осторожность, меняя темп шага — то убыстряя, то замедляя, стараясь не приближаться слишком близко, но и не терять из виду. Стоило тому заметить преследователя или оторваться — и все труды пошли бы прахом.
Петляя из стороны в сторону и пройдя еще немалое расстояние, они оказались в тихом квартале с редкими прохожими. Иноземец завернул в глухой переулок, и Ли Фэн поспешил за ним, осторожно выглянув из-за угла. Переулок оказался узким и длинным; амбал остановился перед воротами невзрачной жилой постройки и снова оглянулся.
Ли Фэн молниеносно убрал голову.
— Тук-тук-тук! — стук в деревянную дверь гулко разнесся по тишию переулка, за ним последовал скрип открывающейся створки и глухой стук захлопнувшейся двери. Выждав пару мгновений, Ли Фэн вновь выглянул: переулок был пуст, чужак скрылся внутри.
Шагнув в переулок, он отсчитал четвертый дом по левой стороне — именно у него останавливался иноземец. Припав ухом к дереву ворот, Ли Фэн не услышал изнутри ни звука. Бросив быстрый взгляд по сторонам, он решил не задерживаться и направился обратно.
Главное — местонахождение установлено. Какая обстановка царила внутри и сколько там пряталось людей, оставалось неясным, а соваться туда средь бела дня означало напролом лезть на рожон и спугнуть рыбу. Лучше вернуться под покровом ночи: темнота обеспечит хоть какую-то надежность.
Во время погони Ли Фэн неотрывно следил за целью и совсем не запоминал дорогу. Выбравшись из переулка, он старался держаться широких улиц, чтобы тщательно зафиксировать обратный маршрут.
Стоп, хлопнув себя по лбу, Ли Фэн вдруг сообразил: зачем ломать голову над дорогой, когда под рукой есть нефритовый диск? Чрезмерно реалистичное окружение игры порой заставляло с головой погрузиться в атмосферу и забыть о ее виртуальной природе, из-за чего из памяти вылетали даже базовые полезные функции.
Нефритовый диск — особый предмет, выданный каждому игроку. С его помощью можно было не только проверять личную информацию, но и отслеживать системное время, подсказки, краткие сводки заданий и карту пройденных маршрутов.
Извлекши нефритовый диск, Ли Фэн нажал на кнопку отображения карты. На экране возникла общая карта владений Великая Хань, однако большая ее часть зияла чернотой, и видна была лишь одна извилистая полоса — путь, проделанный им от Чанъаня до Фупина. Функция карты в нефритом диске фиксировала лишь те пути, по которым игрок прошел лично: белым пятном загоралось лишь то, что исследовал сам владелец. Проще говоря — куда дошел, то и осветилось.
Кликнув на самую верхнюю точку этой полосы на большой карте — конечный пункт его северного похода, Фупин, — Ли Фэн вызвал смену масштаба, и перед ним предвела подробная схема самого города и его окрестностей.
Выходит, полдня прошло не зря: по крайней мере, бо́льшая часть Фупина на карте уже прояснилась, думал он, разглядывая экран. На карте пульсировала точка, обозначавшая его текущее местоположение — где-то в западном районе южной части города, совсем недалеко от юго-западных ворот.
Коснувшись экрана, чтобы приблизить окрестности своего нынешнего места, Ли Фэн обнаружил, что квартал, где прятались иноземцы, находился всего в двух переулках от южных воинских казарм и неподалеку от Южных Ворот.
Потерев подбородок, Ли Фэн хмыкнул: а местечко-то выбрано с умом. Похоже, эта шайка все спланировала заранее, и в случае внезапного удара они вполне способны провернуть всё в один момент.
Тридцать восьмая глава: Ночная разведка
Неподалеку от переулка, где скрывались подозрительные иноземцы, Ли Фэн нашел постоялый двор, чтобы немного передохнуть в ожидании темноты — тогда и можно будет сунуться на разведку, собрав улики и информацию. В конце концов, простые подозрения в адрес того амбала к делу не пришьешь, а голые слова без веских доказательств не убедят никого.
Будучи человеком, предпочитающим тишину, Ли Фэн сразу снял покои класса люкс. Каковы бы ни были размеры постоялого двора, лучшие комнаты гарантировали чистоту и тишину, поэтому он не стал мелочиться, а плата в одну золотую монету в сутки для человека с небольшим капиталом значения не имела.
Комната оказалась небольшой, оформленной просто и со вкусом, с хорошим освещением — Ли Фэн остался доволен. Выпроводив полового, он уселся на постели, скрестив ноги, прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Истинная Ци Пылающих Небес заструилась по телу: сначала двенадцать циклов Базового Внутреннего Искусства, затем еще двенадцать циклов техники Пылающих Небес. С ростом уровня культивации время, уходящее на медитативную настройку, значительно сократилось, и примерно через два часа Ли Фэн завершил практику и поднялся.
Вообще-то для обычной циркуляции энергии вовсе не требовалось обязательно отмерять двенадцать кругов — хватало и одного-двух. Но Ли Фэн прекрасно понимал, что успехи во внутреннем искусстве зиждутся как на озарении, так и на накоплении силы. Желая блистать перед другими и превосходить соперников, приходилось упорно трудиться — как говорится, лишь глубокий фундамент позволяет нести тяжести. Годы каторжных тренировок выработали у него привычку: стоило условиям позволить, как дыхательные упражнения и укрепление первородной ци становились обязательным ежедневным ритуалом.
Размяв плечи, он убедился, что рана от стрелы на спине больше не беспокоит — дорогое снадобье стоило потраченных денег. Натянув на себя кожаный доспех Царя Тигров, Ли Фэн вышел из комнаты в главный зал постоялого двора, заказал нехитрую снедь с вином и занял столик с видом на выход в переулок.
Уже смеркалось. Ли Фэн, попивая вино и понемногу отправляя в рот закуску, держал переулок в поле зрения, изображая беззаботного праздного едока.
Не заметив поблизости никаких подозрительных лиц, крупный амбал вышел из темноты переулка и прямиком направился к постоялому двору. Приглядевшись, Ли Фэн узнал в нем того самого дневного лазутчика.
— Хозяин, живо собери еды и вина как обычно, заверни с собой в дорогу! — громогласно рявкнул иноземец, переступив порог, и уселся за столик у стойки, обведя суровым взглядом посетителей зала. Почувствовав на себе его взгляд, Ли Фэн опустил голову и приподнял чарку, делая вид, что наслаждается вкусом, после чего неторопливо отправил в рот палочками кусок мяса, изображая человека, занятого исключительно собой.
Не обнаружив вокруг ничего подозрительного, амбал успокоился и принялся торопить хозяина. Вскоре слуга вынес из внутренних покоев три объемистые снеди и целый кувшин вина. Швырнув на стол монеты, верзила подхватил ношу и быстрым шагом вернулся в переулок.
Проводив его взглядом, Ли Фэн не спеша осушил остатки вина, позвал полового расплатиться и вышел на улицу. Время еще позволяло, и он немного побродил по окрестным кварталам, заранее изучая пути отхода на случай, если во время вылазки его обнаружат и придется спасаться бегством без оглядки.
Обойдя округу круг, он дождался окончательного наступления темноты, когда по краям улицы зажглись первые светильники. Вернувшись в переулок, Ли Фэн подошел к стене нужного дома и прислушался — изнутри не доносилось ни звука. Подняв с земли небольшой осколок камня, он перекинул его через забор: в ответ снова тишина.
Ограда достигала в высоту почти двух метров. Слегка напрягши силы, Ли Фэн применил Базовое Искусство Легкости: хотя само по себе оно не обладало какими-то особыми свойствами, но благодаря прибавке четырнадцатого уровня навыка, снижавшей вес тела на шестьдесят процентов, преодолевать преграды и порхать по крышам для него не составляло труда.
Оттолкнувшись ногами, он взмыл вверх, используя набранную высоту, чтобы бегло осмотреть двор. На ограде не было никаких защитных приспособлений, а внутри пустовало — лишь в окнах главного дома горел свет.
http://bllate.org/book/22014/2288740
Готово:
