Араки, твоё лезвие пиявки ему не поможет, его холод мгновенно замораживает жидкость.
В небе раздался голос женщины.
Питер поднял голову: это была та самая индианка, что следовала за азиатом. Она парила высоко в воздухе, наблюдая за ходом битвы — казалось, она была там с самого начала. В ощущениях Питера эта женщина походила на горный пик, к которому не смел приблизиться никто, — от неё веяло смертельной опасностью и тяжестью.
Нанавацин тоже посмотрел на неё. Он изумился, словно встретив давнишнюю знакомую:
— Ты… ты Чантико.
— Это я. Я ещё жива.
Женщина приветливо улыбнулась:
— Спустя пять лет, Нанавацин, ты подрос. Как поживает мой отец? Я вернулась навестить его.
Индианка в небесном просторе окинула взглядом двух воинов-орлов на земле, а затем её взор остановился на Питере. На лице Чантико промелькнула насмешливая или удивленная улыбка:
— С каких пор мой батюшка стал столь прогрессивным? Неужели он принимает в свои ряды белых?
Нанавацин одновременно следил за врагами на земле и в небе. Не имея возможности отвлекаться, он ответил с прохладной сдержанностью:
— Его статус избран самим божеством, предводитель не властен над этим.
Питер слегка растерялся. Из их разговора несложно было понять, что отец, о котором упоминала женщина, — это не кто иной, как вождь Ателькобалько. Раз они приходятся друг другу отцом и дочерью, почему же дочь явилась совершить набег на племя своего родителя?
— Госпожа Чантико, прошу, не тратьте на них пустые слова. У этих двоих силенок маловато, можете спокойно наблюдать за битвой, я один с ними справлюсь, — самоуверенно заявил Араки Кю.
Питер презрительно фыркнул:
— Не хвастайся понапрасну! Твое так называемое кровавое лезвие мы уже разбили, лучше сдавайся подобру-поздорову — глядишь, оставим тебя в живых.
Араки Кю презрительно усмехнулся:
— Вы думаете, у меня только одно лезвие пиявки?
С этими словами он правой рукой сделал хватательное движение, приняв боевую стойку с воображаемым клинком, однако со стороны казалось, что в руке у него совершенно ничего нет. Араки Кю позволил себе пренебрежительный смешок:
— Видите? Это называется лезвием свирепого ветра.
Хоть Питер ничего и не разглядел, ему вдруг показалось, будто перед глазами вырос бамбуковый лес, терзаемый неистовым бураном, причем сила ветра в разы превосходила ту, с которой двигался азиат. Питер немного отступил за спину Нанавацина. Нанавацин закрыл глаза: то, что недоступно обычному зрению, можно было постичь лишь с помощью чутья. Он чувствовал, как вибрирует воздух.
Внезапно распахнув глаза, он увидел, что противник уже перед ним.
— Берегись! — крикнул Нанавацин.
Они с Питером бросились в стороны, а Араки Кю пронесся прямо между ними. Питер ощутил жгучую боль в левом плече: ткань куртки и рубашки на плече разлетелась, словно бумажные обрывки на ветру, и весь лоскут превратился в пыль. Если бы он не увернулся вовремя, его плечо срезало бы, как тофу. Приземлившись, Питер взглянул на плечо — там недоставало лишь кусочка кожи.
Нанавацин уже поднялся для контратаки: его левая рука покрылась пеленой инея, а по коже заструился белый морозный пар. Араки Кю, сжимая невидимое лезвие, развернулся и рубанул Нанавацина по левой руке, верно рассудив, что та служит тому главным орудием. Незримый клинок обрушился на цель, но раздался звук, похожий на треск разбивающегося стекла — дорогу преградил ледяной щит. Впрочем, сотворенный наспех из влаги окружающего воздуха, этот щит после первого же удара рассыпался на осколки. Опасаясь контратаки, Араки Кю сразу отпрыгнул назад, и противники вновь сошлись лицом к лицу в ожидании.
— Осторожнее, Араки, он еще не пустил в ход правую руку, — предупредила сверху Чантико.
Питер со стороны наблюдал за происходящим с нарастающей тревогой. Будь у него хоть какие-то особые способности, он бы непременно бросился на помощь или сбил женщину с небес.
— Давай я погляжу, на что способна твоя правая рука! — взревел Араки Кю, и невидимый меч сверху вниз яростно обрушился на противника.
Хотя лезвие оставалось невидимым, оно разило подобно свирепому горному ветру, рассекающему скалы. Нанавацин сосредоточил ледяную ци в левой руке, а правую уже сжал в кулак.
В этот момент над их головами грянул оглушительный взрыв. Оба невольно вскинули головы вверх, а Араки Кю и вовсе покрылся холодным потом от неожиданности. Воздух наверху задрожал, и поднятое им лезвие свирепого ветра под воздействием посторонней силы рассыпалось в ничто. Он тут же взмыл ввысь, избежав схватки с Нанавацином без оружия наготове.
В сотне шагов от них к месту боя бежала толпа людей. Шдший впереди молодой воин сжимал в руке лук — именно он тетивой выпустил порыв ветра, уничтоживший клинок Араки Кю.
— Панксалистри? — заметила тех людей Чантико, зависшая в воздухе.
Панк поднял на них взгляд и тут же изумился:
— Чантико?
— Это Чантико! — остальные тоже узнали женщину в небе.
— Верно, это я! Я не погибла, и сегодня вернулась, чтобы отомстить вам!
Чантико смотрела на людей свысока, словно богиня правосудия.
Араки Кю подлетел к Чантико и крикнул тем, кто внизу:
— Мы — Звезды Юга, подчиненные лунной богини Койольксауки. Я — яркая звезда четвертого ранга Араки Кю, а это — яркая звезда третьего ранга Чантико. Объявляем воинам Уцилопочтли: если не хотите стать врагами богини, немедленно отдайте нам священное сокровище — Солнечный Камень...
— Мечтайте! — не дослушав, Панк выпустил с тетивы стрелу из потоков воздуха.
Чантико и Араки Кю взмыли высоко в небо, уходя от атаки, и двое звездных воинов скрылись вдалеке.
Вернувшись в селение, Панк поведал вождю Ателькобалько о намерениях звездных воинов. Вождь долго молчал, молча погрузившись в раздумья перед потрескивающим костром.
Воины-орлы готовились к новой схватке — звездные воины еще вернутся. Никто из них прежде не сталкивался с силой других избранных воинов, но отсутствие опыта нисколько не умаляло их боевого духа.
Поразмыслив в долгом молчании, вождь подозвал Питера и велел ему сесть у костра. Питер чувствовал себя как на иголках — он вовсе не горел желанием оставаться здесь ради битвы.
— Уходи отсюда!
Слова вождя заставили Питера усомниться в собственном слухе.
Вождь Ателькобалько продолжил:
— Твоя сила еще слишком мала, оставаться здесь — значит просто ждать смерти. На рассвете покинь деревню и отправляйся куда пожелаешь, но не забывай о своем происхождении и предназначении. Уцилопочтли, возможно, находится где-то в этом мире — ты должен отыскать его и защитить.
— Но… послушайте… — Питер попытался возразить, стремясь доказать, что он вовсе не трус. — Предводитель, их всего двое, чего нам бояться?
— Ха-ха, глупый ты мальчишка, звездные воины повелевают силами самой природы, а эта мощь неисчерпаема и безгранична, — со смешком присел у костра старый жрец Очепанистли. — Хоть я и живу в глуши джунглей, но все же слежу за тем, что творится во внешнем мире. Недавние землетрясения, грозы и наводнения — дело их рук. С гневом природы смертной плоти не совладать.
— Неужели они настолько могущественны? Но зачем устраивать все эти бедствия? — Питер сглотнул слюну, слушая рассказ жреца.
Раньше он считал себя весьма крутым парнем, но, повстречав воинов-орлов, понял, насколько он зауряден. О других же избранных воинах он даже помыслить не смел.
Вождь Ателькобалько невидящим взглядом уставился на бушующее пламя, охваченный тяжелыми предчувствиями:
— Чего бы они ни потребовали, мы не сможем отдать им ничего. Больше всего меня тревожит Чантико — она пришла, движимая жаждой мести...
— Предводитель, Чантико ведь твоя дочь, верно? — осмелился спросить Питер.
Вождь Ателькобалько молча кивнул.
Две человеческие фигуры опустились на вершину горы. Отсюда открывался великолепный обзор, позволяющий разглядеть опушку джунглей.
— Госпожа Чантико, вы нашли расположение Племени Золотого Колибри? — спросил Араки Кю. Они разделились на поиски, но ему так ничего и не попалось.
— Вон там! — Чантико указала на густой лес у подножия. — Только там виднеются огоньки.
Она топнула ногой по горной породе и довольно улыбнулась:
— Начнем отсюда. Пять лет назад возле селения была гора, и теперь, пять лет спустя, гора снова помогает мне — как чудесно.
Костер на деревенской площади пылал во всю мочь. Вождь надломил сухую ветвь и бросил в огонь; сидевший напротив белый парень ждал продолжения, но вождь хранил молчание.
Старый жрец Очепанистли зашевелил обремененными морщинами губами и неторопливо поведал давнюю историю:
— Племя Золотого Колибри издавна служило обителью воинов, подвластных лучезарному богу солнца Уцилопочтли, и так повелось с незапамятных времен. Когда мальчики в племени достигали зрелости и отличались крепким здоровьем без изъянов и болезней, они были обязаны отправляться в храм Солнца в Городе Вечного Сна для прохождения испытаний. Чантико же, будучи девочкой, грезила лишь об одном — стать воином божества.
— Так пустили бы ее! Успех или неудача — ее собственное дело. Неужели вы боялись, что она погибнет, и потому чинили препятствия? — предположил Питер.
Большинство непослушных детей действуют из чувства противоречия.
Старый жрец продолжил:
— Вождь Ателькобалько надеялся переубедить ее. Испокон веков в испытаниях участвовали только мужчины, поскольку Уцилопочтли избирает исключительно воинов мужского пола, а участие женщин противоречит традициям и обычно ведет к верной смерти. Но Чантико не пожелала слушать уговоров и перла на своем. Желая найти иной выход для ее бурной энергии и амбиций, вождь продал золотое ожерелье, пожалованное их предкам ацтекским правителем, и отправил ее учиться.
— В вашем племени тоже учатся? Похоже, вы не такие уж дикари, — с сарказмом усмехнулся Питер.
— Однако все обернулось лишь хуже, — вздохнул старый жрец.
Вождь Ателькобалько продолжал безмолвно ломать сучья и бросать их в огонь.
— Проучившись несколько лет, Чантико возомнила себя невероятно просвещенной. Вернувшись в деревню, она принялась требовать отмены всех устоев. Она захотела принести в племя созданное Кетцалькоатлем нечто под названием технологии, принявшись убеждать вождя повернуться лицом к миру за пределами джунглей и вывести соплеменников наружу. Получив отказ, она из стремления доказать собственную состоятельность проследовала тайком за кандидатами в воины в Город Вечного Сна.
— Ей удалось? — ошеломленно спросил Питер.
Мрачный жрец помолчал какое-то время, прежде чем ответить:
— Чантико совершила глупость. Кандидаты в воины заметили слежку и вытолкали ее из храма. Если бы она тогда просто вернулась домой, ничего бы не случилось. Но она помчалась прямиком в храм Тьмы и примкнула к Звездам Юга в качестве звездного воина лунной богини. Вернувшись в деревню в надежде добиться высокого положения как избранный божеством воин, она добилась лишь гнева вождя, который приказал заточить ее в каменную темницу у дальней горы. Но в ту же ночь из вершины изверглась багровая лава, поглотившая темницу, а из-за извержения вулканической активности деревню пришлось перенести. Мы думали, Чантико погибла.
— И погибшая дочь вернулась за местью? — Питер глянул на вождя, но тот сидел с бесстрастным лицом, продолжая бросать в огонь сухие ветви.
— Решение вождя тогда было принято сгоряча, в сердцах были брошены резкие слова. Но разве сыщется на свете отец, что не любит своих детей? — с горечью произнес жрец.
Питер умолк. Его взгляд скользнул к пламени, и он с тоской вспомнил о родителях, оставшихся далеко в Америке.
Языки пламени заплясали слишком бурно, сопровождаемые глухим гулом.
Питер внезапно опомнился: плясало не пламя — содрогалась сама земля. Оглушительный взрыв потряс небеса и твердь. Питер поднял глаза на гору за деревней: ее макушка клубилась дымом, а весь пик в мгновение ока превратился в груду щебня и пыли. Столбы пламени вперемешку с темно-серой гарью окрасили полнеба в застывший багровый оттенок. Валуны дыма, извергаемые недрами горы, покатились тяжелыми тучами, и серая пыль, словно зимний снег, закружилась в воздухе. Питер протянул руку, поймав немного пыли и растерев ее пальцами — это был пепел.
— Звездные воины! Они на горе! — закричал вождь Ателькобалько, указывая на вершину, и воины-орлы со снаряжением бросились наверх.
Алая лава выплескивалась с вершины, словно кровь из растерзанного сердца горы. В памяти Питера вспыхнули слова старого жреца о том, что сила звездных воинов — это гнев природы. Обыкновенная гора в одночасье обернулась действующим вулканом. Душа Питера дрожала в лад с содрогающимися склонами, но, помедлив мгновение, он все же побежал следом за остальными воинами к вулкану.
Паря в высоте, Чантико заметила спешащих к вулкану людей. На ее губах заиграла зловещая усмешка, и она бросила спутнику:
— Араки, пять лет назад эти люди предали меня мучениям и заперли в пещере. Тогда я поклялась выжить, и в тот миг пробудилась моя сила — я породила вулкан и усмирила лаву, чтобы вырваться из заточения.
— Благодари богиню: именно она даровала тебе мощь и шанс отомстить этим косным глупцам, — подхватил Араки Кю. — Госпожа Чантико, предоставьте это место вам, а я буду действовать по обстановке.
С этими словами он взмыл ввысь, растворившись в грозовых тучах.
Окинув взглядом карабкающихся на гору воинов-орлов словно стайку муравьев, Чантико вдруг заметила, что те направляются вовсе не к ней — их целью была противоположная сторона горы. Она резко развернулась, отыскивая объект их заботы.
На тыльном склоне горы, у входа в пещеру, робко выглядывал испуганный ребенок, желавший сбежать, но не решавшийся. Поняв, чем дорожат воины-орлы, Чантико сочла это за открытие. Одним взмахом руки она обрушила с вершины поток лавы, который, словно живое существо, ринулся прямиком к пещере.
— Остановись! — завопил вождь Ателькобалько, заметив атаку.
Его спина вспыхнула ослепительным золотым сиянием, обратившись подобием световых крыльев. Предводитель взмыл ввысь подобно золотому орлу, стрелой летя к входу в пещеру.
Лава, извиваясь огненным драконом, намеревалась влиться внутрь. Прятавшиеся там женщины и дети истошно завопили при виде багровой угрозы, но в тот же миг золотое сияние затмило кровавый оттенок расплавленной породы — вождь преградил вход, раскинув защитный барьер перед лицом наступающей лавы. Раскаленная жидкость ударила в преграду с силой океанского вала о волнорез.
— Прекрати! — взревел вождь на женщину в небесах, но в ответ получил лишь холодный оскал.
— Думаешь, удержишь мой удар? Теперь вся эта гора под моей властью!
Переполнявшие Чантико чувства рвали ее на части: с момента встречи с этим человеком в ее сердце теснились ликование мести, ненависть к прошлому и необъяснимая тоска по родственным узам.
Она взмахнула рукой, и каменные стены пещеры вмиг разлетелись от взрыва. Не ожидавшего подобного вождя отбросило назад; оглянувшись, он увидел, как из недр пещеры хлынула раскаленная жижа. Истошные крики ужаса и детский плач оборвались в единый миг, скрывшись под толщей расплавленного камня. Вождь вылетел из проема, преследуемый выплеснувшимся потоком лавы. Все живое, что мгновение назад находилось внутри, обратилось в ничто — даже пепла не осталось.
Вождь Ателькобалько исступленно взревел и изо всех сил выбросил кулак в сторону женщины наверху. Та воображала себе картину расправы внутри пещеры, как вдруг ударная волна от кулака вождя отбросила ее на добрый десяток метров. Чантико рухнула с небес на землю, с трудом приподнялась и выплюнула полный рот крови.
Шатаясь, она поднялась на ноги, вытерла кровь с губ, но из них хлынула новая струя. Уставившись на предводителя воинов-орлов, она искривила лицо в издевательской усмешке:
— Ну же! Убей меня! Убей собственную дочь!
Вождь Ателькобалько с гневом указал на зияющий за его спиной провал, доверху залитый лавой, и бросил обвинение:
— Что ты наделала?! Внутри были твоя мать, твои братья и сестры!
Слова предводителя стерли с лица Чантико всякую улыбку. Черты ее окаменели, уголки рта задрожали, а лицевые мышцы судорожно изобразили подобие ухмылки. Из окровавленного рта вырвался странный смешок, перешедший в громкий, а в конце концов — в надрывный, горький хохот.
Горела вся гора. Извергнутая с вершины багровая лава подожгла густые леса на склонах; сухие ветви и листва от жуткого жара мигом вспыхнули гигантскими факелами, обращаясь в прах.
Питер не поспевал за ушедшими вперед воинами-орлами. Желая взглянуть на обстановку у вулкана, он увидел лишь падение женщины-воина — схватка уже шла полным ходом. Питеру стало страшно: в предыдущем бою между Нанавацином и тем японцем он был совершенно бесполезен. Колеблясь, стоит ли ему соваться в драку, он внезапно взглянул на небо: тучи, порожденные извержением, заволокли все вокруг, свет звезд скрылся под пеленой летящего пепла, и в вышине не осталось ничего, кроме мрака. Питер и сам не понял, зачем задрал голову, но ему вдруг показалось, будто секунду назад сверху что-то или кто-то промелькнул.
Быть может, это игра воображения. Питер вновь побежал вперед, как вдруг в его сознание ворвался голос — старый жрец Очепанистли звал своего внука Нанавацина и воина по имени Титьитель. Недоумевая, откуда он это слышит, Питер увидел двоих выбежавших из пламени людей: проворного и жилистого Нанавацина вместе с рослым, мощным Титьителем. Они пронеслись мимо него в сторону деревни. Не зная, зачем они спешат, но ощущая по голосу всю отчаянную нужду жреца в помощи, Питер просто припустил следом за ними.
Лава, словно грязевой сель со склонов гор, неотвратимо надвигалась на деревню. Все на ее пути обращалось в пепел, лесной пожар стремительно ширился, а крайние дома селения уже рушились в лавовый поток, исчезая в нем. Догоняя товарищей, Питер вернулся на пустые земли позади деревни, где у обагренного кровью жертвенника стояли старый жрец и его помощник в сплошных одеждах.
— Титьитель, живо, извлеки Солнечный Камень! Нанавацин, твоя задача — оборона, враги могут воспользоваться моментом для нападения, — распорядился старик, заметив среди прибывших Питера. — Ты-то как здесь оказался?
— Я… я услышал твой зов, — честно ответил тот.
— Ты услышал… — жрец прищурился. — Ладно, неважно, главное — защищай себя.
Титьитель издал утробный рык: его вздувшиеся мускулы напряглись, сдвигая с места тяжеленный жертвенник. Питер остолбенел — по слухам, Титьитель обладал величайшей силой среди воинов-орлов, но даже ему приходилось надрываться, чтобы сдвинуть этот камень; вес казался немыслимым.
Под алтарем обнаружилась черная каменная плита. Поддев ее, Титьитель извлек золотой ларец размером с обеденную коробку и передал жрецу. Очепанистли прижал его к груди так бережно, будто младенца. Питер сразу понял: это реликвия.
— Так Солнечный Камень здесь!
С небес рухнула фигура — это был второй звездный воин, Араки Кю. Уставившись на золотой ларец в руках жреца, он протянул руку:
— Отдай его мне.
— Это наследие прежнего бога солнца, мы не отдадим его слугам тьмы, — жрец крепче прижал ларец к себе.
Питер со страхом не смел отвести глаз от японца. Хотя их было пятеро, боеспособностью обладали лишь Нанавацин да Титьитель; Питер прекрасно сознавал, что он сам и двое других — не бойцы, и одно лишь касание японца могло принести смерть. Лихорадочно соображая, как поступить врагу, ведь тот казался способным обратить в оружие любую вещь вокруг, Питер заметил, как лава захлестнула деревню, подбираясь к месту ритуала, и у него созрел замысел.
— Что ж, тогда мне придется проявить неуважение к старикам!
Араки Кю вытянул правую руку, и из подступающего лавового потока взметнулся раскаленный сгусток, превращаясь в его руке в длинный клинок.
— Когда рубишь голову лезвием пламенного гнева, кровь не проливается.
http://bllate.org/book/22004/2287614
Готово:
