Часы в особняке пробили семь вечера. За окном уже давно воцарилась тьма, и если бы кто-то сейчас выглянул с террасы верхнего этажа, то непременно заметил бы странные перемены в небе.
В ночи облака клубились и бурлили, а особняк словно стал эпицентром этого хаоса: казалось, всё небо вращается вокруг здания.
Свет в окнах особняка был единственным ярким пятном в этом мрачном пейзаже, но даже он казался зыбким, дрожащим среди теней деревьев. Вскоре, под мерный тик-так часов в гостиной, небо отозвалось глухим рокотом, и за окном забарабанил мелкий дождь.
В тишине, окутанной тьмой, пробуждалось нечто неведомое.
В потайном помещении особняка теснились десятки существ. Их лица были застывшими, глаза горели красным, словно угли, а движения напоминали действия существ, полностью лишенных разума и ведомых лишь инстинктами.
Но, в отличие от живых людей, их конечности могли свободно проходить сквозь друг друга, словно это были всего лишь сгустки теней.
— Линь, шевелись быстрее!
Если бы здесь была Линь Ваньвань, она бы наверняка удивилась: в этой жуткой комнате стоял огромный стол, на котором кипел большой пароварочный котел. Подгоняемый толстяком-поваром, управляющий Линь то и дело доставал из корзины продукты.
— Послушай, внизу полно людей, которых можно сожрать, зачем нам возиться с этой бесполезной ерундой? — ворчал управляющий Линь.
В то время как он жаловался, потусторонние существа, словно туман, проходили сквозь их тела и снова обретали форму. Они беспокойно кружили вокруг, не проявляя к еде на столе ни малейшего интереса.
— Вот видишь, я же говорил, что толку нет. Придумай что-нибудь скорее, пока они не начали бесноваться все вместе.
Под давлением управляющего Линя на неровном лице толстяка-повара отразилось недоумение. Он пробормотал себе под нос:
— Невозможно… А-Бо и Сяо Гуй ведь ели, и всё было в порядке…
У толстяка-повара на душе скребли кошки, но виду он не подавал.
— Хватит болтать, делай давай!
В этот момент управляющий Линь убрал верхний слой продуктов, обнажив большую коробку с готовой едой. Это были закуски, долго тушенные в густом соусе и специях. Бросив взгляд, он сразу узнал несколько своих любимых блюд.
Управляющий Линь украдкой оглянулся на занятого повара, быстро открыл коробку и потянулся за кусочком тушеной говядины. Однако прежде, чем он успел отправить её в рот, он услышал нарочито громкий кашель.
— ?
Управляющий Линь поднял голову и обнаружил, что старые приятели, невесть когда приблизившиеся к нему, теперь в упор смотрели на… тушеную говядину в его руке.
Три минуты спустя.
Была подчистую сметена не только вся порция из коробки, которую держал управляющий Линь, но и часть еды из корзины.
— Это ведь всё еда, почему они такие привередливые? — озадаченно спросил управляющий Линь.
Толстяк-повар, прослезившийся от умиления при виде произошедшего, услышал вопрос и, помолчав, наконец ответил:
— И правда…
Вспомнив всё в деталях, повар пришел к ошеломляющему выводу: эти существа ели только то, к чему прикасалась Линь Ваньвань!
Закуски — соус был приготовлен Линь Ваньвань; пирожные с османтусом — её рук дело; серия блюд хуайянской кухни — всё это организовала она.
А то, что духи оставили нетронутым, было принесено им самим, толстяком, позже!
Казалось, старые приятели брезговали его стряпней.
Но даже так толстяк-повар был счастлив. Он своими глазами видел, как его друзья постепенно превращались в то, чем стали сейчас. При жизни они были добросердечными людьми, и, должно быть, даже став призраками, не хотели пожирать живых.
— Что это вообще значит? — Если тот факт, что духи могут питаться, сам по себе шокировал управляющего Линя, то то, что после еды они смутно смотрели на него, уже осознавая его присутствие, поразило его ещё сильнее.
— Я же говорил тебе сегодня? Тот паразит, которого подослал Чжао Чживэнь, оказался крайне скверным. А-Бо и Сяо Гуй сегодня поели, и не только выжили, но и сохранили ясность ума.
Именно поэтому толстяк-повар, прекрасно зная о сомнительном происхождении Линь Ваньвань и остальных, всё равно решил их во что бы то ни стало защитить.
Управляющий Линь изначально хотел настоять на том, чтобы повар не рисковал, но, услышав это, невольно огляделся по сторонам. И действительно, А-Бо и Сяо Гуй, прижатые к самому краю, вели себя как обычно, заметно выделяясь на фоне остальных духов.
— Почему это происходит? — растерянно пробормотал управляющий Линь. Увиденное в очередной раз перевернуло его картину мира.
У толстяка-повара была догадка. Поколебавшись, он произнес:
— Существует легенда о Богоизбранном, которого любят небеса. Он способен создавать еду, преодолевающую границы времени, пространства и самой природы существ.
— Ты хочешь сказать, что она Богоизбранный? — управляющий Линь посмотрел на него с таким видом, будто тот нес полную чушь.
Толстяк-повар явно был не уверен, поэтому отмахнулся от этой темы:
— В любом случае, Линь Ваньвань полезна. Я был прав, что защитил её, верно?
— Где она сейчас? Живо приведи её сюда!
Так как еды, которую они принесли, было мало, многим духам ничего не досталось, и уже через мгновение они снова начали приходить в неистовство.
— …
Видя молчание управляющего Линя, толстяк резко повернулся к нему:
— Не может быть… Только не говори мне, что ты…
Встретившись с гневным взглядом толстяка, управляющий Линь виновато отвел глаза:
— Я как раз хотел тебе сказать… Из-за того, что один мерзавец жульничал, я оставил их всех там.
Толстяк-повар взревел:
— Тогда чего мы ждем? Пока барьер в этой комнате работает, я иду за ними!
http://bllate.org/book/21989/2286023
Готово:
