— Хе-хе… Не пойму, почему, но раньше хоть какая-то уверенность во мне теплилась, а теперь, после слов Гуйфэй Чэнь, и след её пропал!
— Что за взгляд? — возмутилась Чэнь Гуйфэй. — Неужели не веришь Мне? В мои времена, когда я пользовалась милостью императора, вся эта сволочь ещё в лужах возилась! Хм!
— Так у Вас, Ваше Величество, есть какой-нибудь совет? Поделитесь хотя бы каплей мудрости, — попросила Цюй Хэ, энергично качая головой, будто готовая пасть ниц от преданности. Это наконец смягчило Чэнь Гуйфэй.
— Да разве это сложно? У каждой женщины во дворце есть слабость, даже у госпожи Мэн, нынешней Императрицы-вдовы. У всех одна и та же уязвимость.
Цюй Хэ вдруг всё поняла:
— Вы имеете в виду… Его Величество?
— Без поддержки и милости императора они — ничто, просто муравьи. Твоя задача — любой ценой приблизиться к нему.
Автор говорит: я пошёл праздновать день рождения!
Сегодня всё сладко-сладко-сладко-сладко-сладко!
* * *
Цюй Хэ понимала логику, но как подступиться к императору Чэну? Даже Ляньцин, ставшая наложницей Лянь, после двух ночей у императора больше не получала приглашения в Янсиньдянь. Стать наложницей — ещё не значит завоевать внимание государя. А уж тем более она сама никогда не пойдёт этим путём.
Значит, остаётся только ждать — ждать подходящего момента.
Но теперь, когда появилось направление, этой ночью Цюй Хэ спала спокойно. Утром она уже с головой погрузилась в дела: внимательно выспрашивала и собирала любую информацию о Янсиньдяне и Ийкуньгуне.
Если нельзя попасть в Янсиньдянь, чтобы служить императору напрямую, то хотя бы приблизиться к Гуйфэй Сунь через Ийкуньгунь — уже шаг вперёд.
В полдень Цюй Хэ отправилась к фу Жэнь, чтобы передать ей кое-какие вещи. Как раз в этот момент к ней зашла служанка из другого дворца. Увидев Цюй Хэ, фу Жэнь, обычно приветливо улыбающаяся, лишь бросила на неё холодный взгляд.
Цюй Хэ вошла и стала ждать, чтобы доложить фу Жэнь: после возвращения в Цзинъянгунь она снова занималась расстановкой книг в библиотеке и теперь должна была отчитаться о свежеотсортированных томах.
Тем временем служанка упомянула «Бюро придворных служанок» и «Янсиньдянь». Цюй Хэ внешне сохраняла скромную позу с опущенной головой, но уши её так и тянулись к разговору.
Служанка говорила недолго. Фу Жэнь кивнула и сухо отозвалась:
— Передай своей фу Цао, что я в курсе.
Девушка ушла. Лишь когда в комнате никого не осталось, выражение лица фу Жэнь смягчилось. Она плюнула на пол и с досадой бросила:
— Ну и важная птица эта фу Цао! Будто забыла, кем была раньше.
Цюй Хэ знала: фу Жэнь сейчас в ярости. Хотя та и была расчётливой, по меркам дворцовой жизни она считалась доброй — никогда не жестокосердна к служанкам и не раз помогала Цюй Хэ.
Фу Цао, с которой Цюй Хэ тоже сталкивалась, казалась куда менее приятной, чем прямолинейная фу Жэнь.
Увидев, что та злится, Цюй Хэ поспешила налить ей чашку чая:
— Госпожа, что случилось? Кто Вас так рассердил?
Фу Жэнь всегда ценила сообразительность Цюй Хэ — та всё понимала с полуслова. А уж после того, как у неё появился покровитель в лице Чжоу Вэньяня, фу Жэнь стала относиться к ней ещё лучше. Поэтому она без колебаний приняла чашку.
— Да так, сама с собой злюсь. Раньше мы с Цао Фан вместе служили в Бюро придворных служанок. Если бы не её постоянные козни, я бы не оказалась здесь. Но, впрочем, чего злиться? Прошло столько лет, а она всё ещё простая заведующая кухней, а я управляю целым дворцом. Кто теперь кого презирает!
Цюй Хэ тут же подхватила:
— Конечно, Вам куда вольготнее.
Благодаря таким умелым словам фу Жэнь наконец выпустила пар. Лишь тогда Цюй Хэ осторожно поинтересовалась, зачем приходила та служанка.
— Раз в несколько лет Бюро проводит открытый отбор служанок на должности придворных чиновниц. Это даёт хоть какую-то надежду тем, кто застрял во дворце без перспектив.
Цюй Хэ, прослужившая меньше полугода, ничего об этом не знала. Звучало логично: Бюро, конечно, выбирает самых способных, а каждая начальница не хочет терять своих лучших работниц. Но если это обычная практика, почему фу Жэнь так разозлилась?
— Я-то не против! В Цзинъянгунь попадают либо провинившиеся, либо слабые здоровьем. Я бы с радостью отпустила их всех. Если кому-то удастся заслужить милость господина, она ведь и обо мне вспомнит!
Раньше она так же рекомендовала Цюй Хэ в Чаншоугунь — в этом Цюй Хэ не сомневалась.
— Просто эта Цао Фан слишком высокомерна! Прислала служанку специально напомнить мне, чтобы я не скрывала хороших кандидатур. Как будто все такие, как она!
Теперь Цюй Хэ поняла причину гнева:
— В этот раз набирают только в Управление кухни?
Ей самой это было интересно: должность чиновницы Бюро даёт шанс приблизиться к наложницам, а если она останется в Цзинъянгуне, то навсегда упустит возможность раскрыть правду.
Фу Жэнь на миг замерла и внимательно посмотрела на Цюй Хэ. Когда-то она высоко оценила эту умную служанку — даже когда та её подвела, не обиделась. Услышав, что Цюй Хэ пользуется расположением Императрицы-вдовы в Чаншоугуне, она гордилась своим чутьём. А потом Цюй Хэ вернулась в Цзинъянгунь… Жаль, конечно, но выбор за ней самой.
— Другие управления тоже набирают, но главное — в Янсиньдяне освобождается группа служанок, отвечающих за подачу чая. Сейчас в Управлении кухни не хватает хороших кадров, а работа в Янсиньдяне — дело опасное: один неверный шаг — и головы не видать. Поэтому кандидатов выбирают с особой тщательностью.
Услышав «Янсиньдянь», Цюй Хэ напряглась. Она чувствовала: если упустит этот шанс, больше никогда не подберётся так близко к императору.
Решившись, она опустилась на колени перед фу Жэнь:
— Прошу Вас, наставьте меня!
Фу Жэнь прищурилась. Когда она думала, что эта служанка скоро взлетит, та вернулась в Цзинъянгунь. Когда она решила, что теперь та спокойно дождётся, пока Чжоу Вэньянь выведет её из дворца в качестве наложницы, та вдруг снова рвётся вверх. Что у неё в голове? Фу Жэнь уже не могла разгадать эту девушку.
— Ты о чём? Четвёртый принц знает об этом?
Цюй Хэ подняла большие чёрные глаза и мягко ответила:
— Госпожа, я не хочу быть никому не известной наложницей. Четвёртый принц добр ко мне, и потому я не должна довольствоваться малым.
Фу Жэнь внимательно оглядела её. Раньше она принимала эту хитрую лисицу за безобидного зайчонка. Покачав головой, она усмехнулась: «Каждому своё. Не моё дело».
— Хочешь идти — помогу. Но если Четвёртый принц обвинит меня…
Цюй Хэ скромно опустила голову, прикусив губу:
— Не беспокойтесь, госпожа. Его Высочество хочет, чтобы мне было хорошо, и всё разрешит.
На самом деле внутри она еле сдерживала смех: даже если Чжоу Вэньянь узнает, он ничего не сможет сделать. А к тому времени, как он вернётся в столицу, всё уже будет решено.
Фу Жэнь долго смотрела на неё, потом рассмеялась:
— Ладно, раз так, я внесу твоё имя. Но ты ведь раньше служила в Управлении кухни. Возьмут ли тебя обратно — зависит от тебя самой. Ты уверена, что хочешь именно туда, а не в другое управление?
Цюй Хэ кивнула — покорно, но твёрдо.
Фу Жэнь приподняла бровь:
— Выход — дело лёгкое, а вот вернуться потом — трудно. Надеюсь, ты не пожалеешь.
— Навсегда запомню Вашу доброту, госпожа.
После этого оставалось только ждать. Целых два дня не было вестей.
Чэнь Гуйфэй, узнав, что Цюй Хэ хочет стать служанкой для подачи чая в Янсиньдяне, насмешливо заявила, что та не гонится за высоким, а довольствуется чёрной работой.
Но, видя, как Цюй Хэ тайком отрабатывает ритуал подачи чая, Гуйфэй всё же дала ей несколько советов. Благодаря этому Цюй Хэ обрела уверенность.
Она боялась только одного — что фу Цао специально помешает ей. Ведь уход из Управления кухни тогда не был мирным: Цюй Хэ тогда уже служила при Императрице-вдове, а теперь её положение совсем иное. Неизвестно, как фу Цао отреагирует.
Прошёл ещё день. Фу Жэнь вызвала её:
— Я подала твоё имя и ещё двух девушек из дворца. Завтра идите в Бюро придворных служанок — там пройдёт первое испытание.
Цюй Хэ спокойно проспала до утра и вместе с двумя другими служанками отправилась в Бюро.
Она была полностью готова: Чэнь Гуйфэй лично проверила каждое её движение — заваривание, наливание, подача чая. Первое испытание она пройдёт обязательно.
В Бюро у каждого управления стояла длинная очередь, особенно у Управления кухни: все мечтали попасть в Янсиньдянь. Хотя все знали, что там можно лишиться головы за малейшую оплошность, это всё равно был путь к вершине.
Летнее утро было душным, солнце жгло открытые участки дороги.
Цюй Хэ спокойно наблюдала, как одна за другой девушки выходят из помещения — кто радостно, кто в слезах. Не успела она опомниться, как настала её очередь.
Внутри было прохладно. Едва переступив порог, Цюй Хэ увидела знакомое лицо — Линь Ци, с которой они раньше служили вместе в Управлении кухни. После ухода Цюй Хэ самыми заметными стали Линь Ци и Сялюй. После инцидента с Сялюй осталась только Линь Ци. Та не была красавицей, но общительна и умела готовить сладости, за что фу Цао её ценила. Теперь Линь Ци уже стала младшей чиновницей Управления.
Между ними никогда не было дружбы, но из-за Сялюй они оказались по разные стороны баррикад. Кроме того, Цюй Хэ всегда была успешнее, и Линь Ци тайно с ней соперничала.
Цюй Хэ увидела её — и Линь Ци тоже узнала Цюй Хэ. На губах Линь Ци появилась насмешливая улыбка.
Когда подошла очередь Цюй Хэ, Линь Ци многозначительно на неё посмотрела:
— Неужели Цюй Хэ? Жаль, что в прошлый раз мы не встретились. Говорят, ты служила при Императрице-вдове в Чаншоугуне. Думала, больше не увижусь с тобой. Как же неожиданно!
Цюй Хэ, не обращая внимания на язвительный тон, вежливо улыбнулась и сделала реверанс:
— Служанка Цюй Хэ кланяется младшей чиновнице Линь. Мы раньше… знакомы?
Атмосфера в комнате мгновенно замерзла. Линь Ци не могла поверить: как можно так нагло притворяться, будто не знаешь человека!
Но вокруг было много людей, и Линь Ци не могла ничего сказать. Пришлось глотать обиду и натянуто улыбнуться.
Продолжать разговор было ещё неловче, поэтому Линь Ци быстро перешла к процедуре отбора.
Первое испытание проводила фу У из Управления кухни. Увидев Цюй Хэ, она странно посмотрела на неё, но ничего не сказала, задала несколько простых вопросов и отпустила.
Результаты станут известны через несколько дней.
Цюй Хэ спокойно вышла. Её спутницы ещё не закончили, а знакомых у неё не было, поэтому она направилась обратно в Цзинъянгунь.
Только она вышла из Бюро, как навстречу ей шагала группа бодрых стражников. Служанки вокруг зашептались.
Во дворце, кроме императора, были только стражники. Служанки, томившиеся в одиночестве, мечтали либо о принцах, либо о стражниках, особенно о тех, кто несёт службу при императоре — их происхождение всегда было знатным.
Цюй Хэ сразу узнала мужчину в чёрном облегающем костюме, идущего впереди отряда. Она быстро опустила голову и спряталась в толпе, не осмеливаясь больше поднимать глаз.
Стражники прошли мимо, и она поспешила в сторону Цзинъянгуня.
Будто почувствовав что-то, ведущий стражник слегка сдвинул руку на рукояти меча и обернулся — взгляд его задержался на удаляющейся фигуре Цюй Хэ.
— Командир, что там? — спросил один из стражников, глядя туда же, куда смотрел его начальник. Там была лишь пустая дворцовая дорога.
Мужчина покачал головой и продолжил путь, но брови его слегка нахмурились. Ему показалось, будто он увидел человека, которого здесь быть не должно.
http://bllate.org/book/2198/247674
Готово:
