— Глупец и есть глупец, — не понимает, зачем отец-император вызвал Чжоу Цзычжаня обратно. Ведь он боится, что тот, набрав слишком много власти, захватит Северные пределы себе в удел. Если позволить Чжоу Цзычжаню самому выбирать людей, разве не станет он окружать себя лишь своими приспешниками? Чем это тогда отличается от того, чтобы он и вовсе остался править Северными пределами?
Он уже собирался грубо ответить, но император Чэн с живым интересом спросил:
— А как же тогда выбирать людей?
— Откуда мне знать? — отмахнулся он. — Я ведь ни войсками не командую, ни в походы не хожу, да и в Северных пределах ни разу не был. Лучше пусть старший брат сам подберёт кого-нибудь, а потом представит отцу на одобрение. И так до тех пор, пока вы не будете довольны.
В зале постепенно стихли насмешки. Все задумались над его, казалось бы, бессмысленными словами.
Великий академик Чан не удержался и спросил:
— А если подходящего человека так и не найдётся?
Чжоу Вэньянь цокнул языком и небрежно ответил:
— Да сколько можно мудрить! Неужели старший брат не захочет возвращаться? Если я захочу вернуться — обязательно найду кого-нибудь, кто устроит отца. Старший брат ведь не вы — как он может не найти?
На этот раз даже Чжоу Цзыюй замолчал. Сначала он не придал значения словам Чжоу Вэньяня, решив, что тот просто несёт чепуху. Но теперь, обдумав их внимательнее, понял: в них есть здравый смысл.
Если император Чэн издаст указ, ссылаясь на заботу об уставшем сыне, и прикажет ему вернуться ко двору, разве Чжоу Цзычжань посмеет отказать? Конечно, нет.
Император опасается, что сын захватит Северные пределы, но, возможно, сам Чжоу Цзычжань и есть тот, кто больше всех тревожится. Сейчас он так дерзок лишь потому, что знает: у отца нет подходящей замены.
А если император вынесёт этот вопрос на всеобщее обозрение, никто в народе не заподозрит его в ревности к сыну. Напротив, все скажут, что отец заботится о своём ребёнке!
Раз Чжоу Цзыюй это понял, то и все остальные в зале тоже сообразили. Особенно проницательный император Чэн — едва Чжоу Вэньянь произнёс эти слова, как уже уловил их суть. Взгляд его стал ещё теплее.
Остальные придворные тоже уставились на Чжоу Вэньяня. Неужели слухи о том, что четвёртый принц бездарен и ленив, — всё ложь? Может, он всё это время притворялся глупцом, чтобы потом неожиданно проявить себя?
Чжоу Цзыюй с мрачной злобой оглядел младшего брата. Раньше он недооценил его. Оказывается, четвёртый брат вовсе не так прост, как казался.
Чжоу Вэньянь заметил всеобщее внимание и ещё больше растерялся. Он приподнял свои миндалевидные глаза и с невинным видом спросил императора:
— Отец, разве я что-то не так сказал?
Все: …
Только что они думали, что он скрывал свой ум, притворяясь глупцом! Забудем об этом! С таким-то туповатым выражением лица — какие уж тут хитрости? Наверняка просто повезло — случайно попал в точку!
Император Чэн громко рассмеялся:
— Ты уж такой! С завтрашнего дня будешь ежедневно ходить к учителю Сюй заниматься, а потом — в Янсиньдянь на советы. И не смей опаздывать, а то конфискую твою сокровищницу!
Чжоу Вэньянь: …
С тех пор, как после того дня, когда они любовались цветами, императрица Чжун вдруг стала особенно дружелюбна к наложнице Нин. То и дело зовёт её к себе — послушать музыку, полюбоваться цветами. Кажется, будто бы и вправду считает её своей.
Но Цюй Хэ ясно чувствовала: по мере приближения дня поминовения шестого принца настроение наложницы Нин становилось всё хуже. Особенно после визитов в Цзинъжэньгунь — она запиралась в своих покоях и приходила в ярость.
Однажды императрица снова прислала за ней, чтобы вместе посмотреть на картины. Цюй Хэ пошла вместе с ней, но по дороге наложница Нин вдруг вспомнила, что забыла подарок для императрицы, и велела Цюй Хэ вернуться за ним.
Покинув наложницу, Цюй Хэ вошла в главные покои — там никого не было, служанки занимались своими делами. Она попросила Чжао Цзи следить за входом, быстро взяла нужную вещь, а затем нашла тот самый таинственный деревянный ларец. Однажды она случайно видела, где наложница прячет ключ. Достав его, она тихо открыла ларец.
Внутри, кроме небольшого кусочка жёлтой ткани с пятнами крови, лежали два искусно вырезанных деревянных человечка. Самое страшное — в них было воткнуто множество тонких иголок.
Цюй Хэ перевернула одного из них и увидела на спине белую бумажку с именем и датой рождения Сунь Гуйфэй.
Быстро проверив второго, она узнала имя и дату рождения и этого — на её руке вздулись вены, а в глазах застыл ледяной ужас. Как она и предполагала.
Наложница Нин тайно практиковала запретное колдовство. Теперь, даже если она будет молиться всем богам поднебесной, никто не спасёт её жизни.
Цюй Хэ ещё раз запомнила облик человечков, закрыла ларец, вернула его на место и вышла, словно ничего не трогала.
Автор говорит: «Хи-хи-хи, всё научилась у моей жены — как надо притворяться! Наложница Нин скоро покинет сцену!»
Благодарности:
Благодарю за меткие удары и щедрые возлияния, ангелы мои!
Особая благодарность за [громовые громы]:
У кого жена — 1,
Чжао Чжао Чжао Си — 1.
Благодарю за [питательные настои]:
У кого жена — 9 бутылок.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
☆ Глава 51 ☆
Цюй Хэ поспешила назад к наложнице Нин и передала ей мешочек с ароматами.
— Почему так долго? Почти опоздала! — недовольно бросила та.
Цюй Хэ тихо объяснила, что не сразу нашла вещь. В присутствии стольких людей в Цзинъжэньгуне наложница не могла при всех выразить раздражение и лишь с улыбкой сказала:
— В следующий раз будь внимательнее.
Затем она передала мешочек императрице. Внутри была маленькая бутылочка с благовониями, которые наложница Нин сама составила по древним рецептам. В прошлый раз императрица похвалила её аромат и поинтересовалась составом, поэтому сегодня она и принесла образец.
— Помню, Гуйфэй тоже любила такие запахи и часто сама варила благовония, — сказала императрица. — Только её аромат был более насыщенным. Твой же мне подходит лучше.
Цюй Хэ внимательно наблюдала за выражением лица наложницы Нин. Ей показалось, что в словах императрицы скрыт какой-то намёк. Это уже не первый раз, когда та упоминает Сунь Гуйфэй при наложнице.
Когда-то шестой принц гулял в саду под присмотром нянь и евнухов и повстречал Сунь Гуйфэй. Та нашла его милым, подозвала к себе и спросила у сопровождавших, не болен ли он — щёчки у мальчика горели. Слуги, не решаясь без разрешения хозяйки, доложили наложнице Нин. Та, которая обычно лишь играла с сыном, а воспитанием занималась няня, резко ответила:
— Она, у которой своих детей нет, ещё будет меня учить! Ребёнок просто разгорячился от игры — и всё.
Она не придала этому значения. Но вечером у мальчика началась высокая температура. Врачи всю ночь не отходили от его постели в Ханьфу-гуне, но жар не спадал три дня подряд. Наложница Нин словно остолбенела.
Шестого принца не удалось спасти. Она всё это время не отходила от его ложа и, когда он закрыл глаза, сошла с ума от горя.
Она устроила скандал и у императрицы, и у императора, утверждая, что до встречи с Гуйфэй её сын был совершенно здоров, а после — умер. Значит, Гуйфэй отравила его.
Как же мог погибнуть её малыш, ещё не получивший имени, такой живой и милый?
Но в тот день за ребёнком наблюдали не только люди Гуйфэй, но и его собственные слуги. Гуйфэй лишь подозвала его, посмотрела и даже не прикоснулась, не говоря уже о том, чтобы что-то подарить. Доказать её вину было невозможно.
Однако наложница Нин, потеряв рассудок от горя, ни в чём не сомневалась и с тех пор враждовала с Гуйфэй.
Императрица прекрасно знала об этом, но в последнее время всё чаще упоминала Гуйфэй при ней. Зачем она так её провоцирует?
Цюй Хэ прищурилась. Каковы бы ни были замыслы императрицы, ей это только на руку.
Действительно, вернувшись из Цзинъжэньгуна, наложница Нин стала ещё более нестабильной. До дня поминовения шестого принца оставалось два дня. Неужели императрица хочет убить двух зайцев сразу?
Наложница Нин заперлась в своих покоях, и Цюй Хэ не могла ничего выяснить. Пришлось заняться другими делами.
Выходя из дворца, она столкнулась с гунгуном Си. Она как раз хотела попросить его сходить в Ийкуньгунь. За это время между ними возникла своеобразная связь — не братская и не сестринская, но взаимовыгодная. Они прикрывали друг друга, и это значительно облегчало Цюй Хэ жизнь при дворе.
Но гунгун Си не дал ей заговорить первым — он весело подтащил её в сторону:
— Сестрёнка, что случилось?
Едва она произнесла эти слова, как в её ладонь упало что-то холодное и маленькое. Цюй Хэ удивлённо посмотрела на изящную крошечную баночку с помадой.
— Его Высочество Четвёртый велел передать тебе, — сказал гунгун Си.
Уши Цюй Хэ мгновенно вспыхнули. Ей показалось, что в руках у неё не помада, а раскалённая картофелина — держать неловко, выбросить нельзя.
После их последней встречи она не спала всю ночь, размышляя: не дразнит ли он её? Что в ней такого, что ему понравилось? Не навредит ли это ему, если он из-за неё начнёт бороться за трон?
Но они так и не встретились снова — между ними стояли стены дворца. Постепенно она отвлеклась на текущие дела и почти забыла о нём.
На днях она слышала, как слуги насмешливо говорили, что бездарный четвёртый принц теперь ходит на советы в Янсиньдянь. Но Цюй Хэ знала: он действует осознанно и начал свой путь. Если он дракон, то не станет тратить время на любовные переживания. Возможно, тогда он и вправду просто пошутил.
Эта мысль вызвала в ней сложные чувства, но вскоре она обнаружила ларец с колдовством и отложила всё остальное.
А теперь он прислал ей подарок. Опять помаду или украшения… Какая от этого польза?
Гунгун Си ждал ответа, чтобы передать весточку Четвёртому принцу. Увидев, что Цюй Хэ молчит, он решил, что она от счастья онемела.
Но спустя долгую паузу она наконец сказала:
— Скажи ему, чтобы в следующий раз не присылал такие бесполезные вещи, которые только смотреть, а не есть!
Сама же, не выбросив подарок, сунула его в карман и гордо ушла.
Гунгун Си: …
Чжоу Вэньянь только вышел из Янсиньдяня, как кто-то хлопнул его по плечу. Он даже не обернулся, лениво произнеся:
— Куда направляешься, второй брат? Если не занят, зайди ко мне попить чайку.
Чжоу Цзыюань мягко улыбнулся:
— Откуда знал, что это я? Сегодня не получится — отец поручил дело, скоро выезжаю из дворца. Знаю, у тебя хороший чай, прибереги мне на следующий раз.
Чжоу Вэньянь приподнял бровь:
— Разве кроме тебя кто-то ещё удостаивает меня вниманием и проявляет ко мне дружелюбие?
Чжоу Цзыюань молча ещё раз похлопал его по плечу. Оба они были похожи: у обоих не было родной матери, за которую можно было бы опереться. Даже если их и воспитывала Гуйфэй, разве это что-то меняло?
Но он не собирался сдаваться. Раз уж родился в императорской семье, должен бороться за своё место — иначе зачем жить?
— Не стоит себя недооценивать. Отец наверняка видит в тебе потенциал, раз допустил в Янсиньдянь. Да и на днях твои, казалось бы, случайные слова помогли отцу решить насущную проблему. Мы все — сыновья императора, должны смотреть дальше.
Хотя Чжоу Цзыюань выглядел как учёный-книжник, на самом деле именно он был самым амбициозным из братьев.
Чжоу Вэньянь зевнул:
— Лучше оставим это вам, старшим братьям. Мне спокойнее следовать за вами.
Улыбка Чжоу Цзыюаня стала теплее:
— Когда же ты повзрослеешь? Ладно, не стану задерживать — мне пора выполнять поручение отца. В следующий раз приду — выбирай: чай или вино.
— Не провожаю, второй брат.
Чжоу Цзыюй вышел из Янсиньдяня с опозданием — он только что обсуждал с императором проблему Хуанхэ. Каждый год во время дождей река разливалась, и нужно было заранее принимать меры.
Увидев, как двое братьев дружески прощаются, он презрительно фыркнул: «Вот и нашлись родственные души! Чжоу Вэньянь просто повезло, а он уже возомнил себя важной персоной и ежедневно заявляется в Янсиньдянь. Наглец!»
Но они ещё находились в пределах дворца, а император строго требовал братской гармонии, поэтому Чжоу Цзыюй вежливо поздоровался с Чжоу Вэньянем и поспешил уйти.
Чжоу Вэньянь прищурился, провожая взглядом своего «любезного» третьего брата, а затем неспешно направился в Сиюй-суо.
По дороге он размышлял: как же наконец решить проблему с Хуанхэ?
Подойдя к Сиюй-суо, он увидел гунгуна Си, сидевшего у ворот и ждавшего его. Тревога мгновенно исчезла с лица принца, и он широко улыбнулся, шагая навстречу.
http://bllate.org/book/2198/247668
Готово:
