Тусклые, полузакрытые глаза Цюй Хэ внезапно распахнулись. Она не верила своим глазам и растерянно огляделась. Тёмный, ледяной дворец теперь озарялся неестественным светом свечей, а на золотом, сверкающем троне, небрежно откинувшись, восседала роскошная и прекрасная наложница. Кто же это, как не та самая госпожа?
Цюй Хэ наконец осознала, где находится. Упираясь ладонями в пол, она медленно поднялась с земли и вдруг широко улыбнулась:
— Госпожа, разве я умерла? Вы были правы — я и вправду никчёмна. Лучше уж умереть и навсегда остаться рядом с вами.
Смех перешёл в крупные слёзы, которые с громким «плюх» упали на пол в глубокой тишине ночи. Цюй Хэ изо всех сил распахивала глаза, не желая выглядеть жалкой даже после смерти.
Наложница-призрак, до этого наблюдавшая за ней с лёгким любопытством, вдруг почувствовала в душе невыносимое беспокойство и раздражение от её слабости. Она мгновенно переместилась с трона прямо перед Цюй Хэ. Та растерянно смотрела вверх, заворожённая мерцающими жемчужинами и нефритами в причёске духа.
— Плачешь, плачешь! Да ты просто беспомощна и слаба! Ты? Ты достойна служить при дворе? Даже обувь мне не заслуживаешь чистить!
Цюй Хэ буркнула что-то себе под нос, чувствуя себя обиженной до слёз. Глаза её покраснели, и она потянулась обнять призрака. Умерла — так умерла! Чего теперь бояться? Если запрещают плакать — она уж точно выльет всю душу! Никто её не остановит!
Она даже не заметила, что, несмотря на свою обычную непроницаемость перед другими, в присутствии призрака невольно раскрывала истинную себя — или, быть может, просто знала: скрыться здесь невозможно.
Но когда Цюй Хэ бросилась вперёд, её руки прошли сквозь роскошные складки платья призрака, и она глупо шлёпнулась на пол. Больно!
Больно…
Тут до неё дошло: что-то не так. Она сильно ущипнула себя за руку — действительно больно! Значит, она жива! Она провела ладонью по лицу — кожа гладкая, без единого шрама. Ведь совсем недавно, когда она не могла пошевелиться, её лицо было изрезано. Почему… почему теперь всё цело?
Цюй Хэ словно вернулась к жизни и уже не могла понять: всё ли, что произошло, было сном, или она сейчас находится в чужом сне? Внезапно в лоб что-то больно стукнуло. Она потрогала лоб — на подоле её платья лежала маленькая круглая жемчужина.
— Надоело ныть, дрянь? Если навылаась — убирайся прочь!
Призрак раздражённо смотрела на растерянную девушку, сидящую на полу, и нахмурилась ещё сильнее. Вот дура! Зачем она вообще спасла эту никчёмную тварь?
Увидев жемчужину, Цюй Хэ вдруг вспомнила кое-что. Её состояние без сознания напоминало то, когда дух вселялся в неё в прошлый раз! Глаза её засияли, и она, не стесняясь, подползла поближе к призраку.
— Госпожа, это вы спасли меня? Вчера ночью пропала жемчужина с моей диадемы — это ведь вы предупреждали меня?
В прошлый раз она заподозрила Хуэй именно из-за жемчужины, упавшей на подушку. Призрак использовал тот же способ, чтобы предупредить её, но Цюй Хэ, погружённая в тревоги, не обратила на это внимания — и вот результат.
Призрак бросила на неё презрительный взгляд и отвернулась, не желая отвечать. Но именно эта надменность убедила Цюй Хэ окончательно:
— Госпожа, вы так добры ко мне.
Видя, что призрак молчит, Цюй Хэ осмелела и придвинулась ещё ближе:
— Госпожа Гуйфэй? Но ведь вы не можете покидать Цзинъянгунь. Как вы узнали, что мне грозит опасность, и как смогли спасти меня?
Призрак не возразила против этого титула, и Цюй Хэ окончательно убедилась: перед ней — та самая Чэнь Гуйфэй, некогда правившая сердцем императора и занимавшая главный покой в Цзинъянгуне.
— Я не могу покинуть Цзинъянгунь, но могу вселяться в другие предметы.
Цюй Хэ вспомнила мерцающий свет в своей комнате, который она раньше принимала за обман зрения. Теперь всё стало ясно — это и был дух Чэнь Гуйфэй. Не имея возможности явиться лично, та предупреждала её единственным доступным способом, а затем вовремя вселилась и спасла ей жизнь. Глаза Цюй Хэ снова наполнились слезами — кроме матери и тётушки, никто на свете не относился к ней так хорошо.
Вернее, ни один призрак.
— Глотай слёзы! Не смей плакать! Не смей думать, будто я спасла тебя из жалости! Просто мне нужно кое-что выяснить, а твоя жалкая жизнь ещё пригодится. Иначе кому до тебя?
Цюй Хэ энергично кивнула:
— Поняла, госпожа!
И снова улыбнулась во весь рот. Ну конечно, сердитая снаружи, добрая внутри — она всё понимает!
Чэнь Гуйфэй: ????
— Хватит об этом! — резко оборвала она. — Отвечай мне честно: кто ты такая и зачем тебе расследовать пожар в Чусяогуне?
Какая же наивная девчонка! Чэнь Гуйфэй не вынесла благодарного взгляда Цюй Хэ и решительно сменила тему.
Цюй Хэ машинально потерла пальцы и спокойно ответила:
— Я — Цюй Хэ. А расследую дело Чусяогуня ради одного человека. Я не лгу и не обманываю вас, госпожа.
Взгляд Чэнь Гуйфэй стал пронзительным. Она вспомнила ту злобу и ненависть, что почувствовала в Цюй Хэ, когда вселялась в неё, — именно это и заставило её вмешаться. Но эта маленькая служанка совсем не честна! Думает, что может обмануть её, как того глупого Чжоу Вэньяня!
— Нет, ты лжёшь. Ты из рода Шэнь! Какое отношение имеет к тебе Хуэйфэй Шэнь Сыянь из Чусяогуня? Кто такой для тебя министр ритуалов Шэнь Дэмин? Ты всё время говоришь о мести — за кого именно ты хочешь отомстить?
Цюй Хэ стояла, опустив голову, тихая и послушная. Слабый свет лампы падал на неё, делая её образ особенно хрупким и беззащитным — совсем не похожим на ту решительную и колючую девушку, какой она была обычно. Чэнь Гуйфэй лишь мельком взглянула на неё и отвела глаза. Опять притворяется!
— Хватит корчить из себя жалкую передо мной! Думаешь, я такая же дура, как Чжоу Вэньянь, или слепая тварь вроде тех придворных? Твой спектакль здесь не пройдёт! Я всё видела, когда вселялась в тебя. Говори правду, иначе отправлю тебя обратно туда, откуда взяла.
Цюй Хэ вздрогнула при воспоминании о недавних муках, прикусила губу и подняла на Чэнь Гуйфэй глаза, полные слёз:
— Госпожа…
У Чэнь Гуйфэй дёрнулось веко: …
Проклятая девчонка! Как же она умеет притворяться! И почему-то это срабатывало именно на неё. Она неловко прочистила горло:
— Пугаю тебя — и ты веришь? Да ты и вправду никчёмна! Говори нормально и не смотри на меня.
Цюй Хэ поняла: сегодня не уйти от правды. На самом деле скрывать нечего — другим она не доверяет, но Чэнь Гуйфэй — другое дело.
Медленно поднявшись с пола, она совершила перед призраком глубокий поклон и с несвойственной ей серьёзностью произнесла:
— Дочь Шэнь Цюй Хэ кланяется вам, госпожа. Министр ритуалов Шэнь Дэмин — мой отец, а Хуэйфэй Шэнь Сыянь, погибшая в огне, — моя родная тётушка.
Чэнь Гуйфэй кое-что уже заподозрила, но не верила. Род Шэнь дал двоих великих советников и три поколения служил династии Чжоу. Это был знатный род, чьи дочери славились благородством и строгим соблюдением этикета. Шэнь Сыянь была именно такой женщиной.
Но эта упрямая девчонка с покрасневшими глазами, кроме необыкновенной красоты лица, ничем не напоминала дочь рода Шэнь. Скорее, походила на ту самую деревенщину, за которую себя выдавала. Именно это и сбивало с толку Чэнь Гуйфэй.
— Смех! Опять пытаешься обмануть меня! Если бы ты и вправду была дочерью Шэнь Дэмина, тебя бы никогда не пустили служанкой во дворец. Род Шэнь никогда не допустил бы такого позора.
Цюй Хэ постаралась говорить легко, но в голосе всё же прозвучала горечь:
— Если бы я была настоящей дочерью рода Шэнь — конечно, нет. Я никогда не лгала вам, госпожа. Я выросла в деревне. Моя мать — обычная сборщица чая из Цзяннани. Самая большая ошибка в её жизни — спасти моего отца.
Чэнь Гуйфэй сразу всё поняла. Шэнь Дэмин изначально был вторым сыном старшего советника, ничем не выделялся и всегда жил в тени старшего брата. Всё изменилось, когда он женился на старшей дочери великого учёного Чжан, после чего начал стремительно возвышаться, пока не стал министром ритуалов.
Сопоставив это с тем, что рассказывала Цюй Хэ, Чэнь Гуйфэй наконец увидела полную картину: дочь Шэнь Дэмина от сборщицы чая, зачавшаяся во время его инспекции в Цзяннани. Перед смертью мать велела ей отправиться в столицу и найти отца. Но даже если она и дочь Шэня, пусть и внебрачная, почему её, кровь рода Шэнь, превратили в простую служанку?
Цюй Хэ, видя недоумение призрака, продолжила:
— Пять лет назад я вернулась в дом Шэнь. Все считали меня чужачкой. Бабушка меня не любила, мачеха — ненавидела, даже отец осмеливался говорить со мной лишь тогда, когда вокруг никого не было.
Голос Цюй Хэ стал пустым и далёким. Чэнь Гуйфэй уже готовилась увидеть слёзы, но девушка вдруг улыбнулась — озорно и весело:
— Госпожа, вы, наверное, думаете, что мне очень тяжело? На самом деле — нет! В доме Шэнь никто не мог меня обидеть. Просто я великодушна и не трачу силы на таких людей.
Чэнь Гуйфэй, уже собиравшаяся её утешить:
Сейчас же отправлю обратно!!!
— Кто тебя жалеет? Ты сама виновата!
— Госпожа, не злитесь! Я просто пошутила. На самом деле мне и правда было неплохо — потому что тётушка меня очень любила. Говорила, что я красива и похожа на неё в детстве. Дарила мне всё самое лучшее, заботилась, как родная мать. После неё во всём мире, кроме мамы, больше никого не было, кто бы так ко мне относился.
Увы, Шэнь Сыянь ушла во дворец, и Цюй Хэ снова осталась одна. Единственная связь с домом — письма тётушки. Так проходили дни, и Цюй Хэ думала, что так и выйдет замуж, когда вдруг год назад случился пожар. Он лишил её рассудка. Все понимали: пожар в Чусяогуне накануне родов не мог быть случайным, но никто не осмеливался требовать справедливости за Шэнь Сыянь и её нерождённого ребёнка.
— Я несколько раз устраивала скандалы отцу, но он лишь ругал меня и запирал под замок. Бабушка тяжело заболела, а вскоре и я заразилась какой-то болезнью — всё тело покрылось сыпью. Мачеха испугалась, что я заражу других, и отправила меня обратно в деревню «на лечение». Но врачи так и не приезжали. Видимо, судьба решила иначе — я скоро выздоровела, но никому об этом не сказала. Ждала возможности вернуться в столицу. И когда объявили набор служанок во дворец, я поняла: мой шанс.
Цюй Хэ сделала паузу и игриво подмигнула:
— Из-за болезни я всегда носила вуаль. Еду мне приносила только одна старуха. Перед отъездом в столицу я спасла одну больную сиротку и велела ей притвориться мной. А сама под чужим именем устроилась во дворец.
Чэнь Гуйфэй смотрела на эту хрупкую девушку и впервые почувствовала сложные эмоции — и жалость, и восхищение.
И тут та жалобно посмотрела на неё:
— Госпожа, я правду говорю. Род Шэнь для меня — только тётушка. Больше никто.
Чэнь Гуйфэй впервые опустила надменный взгляд и сказала серьёзно, слово за словом:
— Я могу спасти тебя один раз, но не тысячу. Если ты действительно хочешь выяснить правду о смерти Шэнь Сыянь и отомстить за неё, сначала научись выживать в этом дворце.
— Прошу вас, наставьте меня!
— Заставь всех бояться тебя. Только так ты выживешь.
На следующее утро в Чаншоугуне Ланье тревожно смотрела на пустую постель. Цюй Хэ не вернулась всю ночь. К счастью, вчера дежурили две другие служанки из их комнаты — они всю ночь провели при императрице-вдове и ничего не заметили.
Ланье не спала всю ночь. То ей мерещились глаза третьего принца, то — большие круглые глаза Цюй Хэ. Неужели Цюй Хэ и вправду что-то произошло с третьим принцем…
Она никому не смела рассказать, но страшно переживала, как бы Цюй Хэ не попалась. Когда настало время вставать, Ланье выглядела совершенно измождённой. Быстро приведя себя в порядок, она услышала стук в дверь и поспешила открыть, тщательно прикрыв за собой дверь.
Ляньцин удивилась её виду:
— Где Цюй Хэ? Вчера выглядела здоровой, а теперь так тяжело заболела? Если это серьёзно, её нужно срочно увезти, чтобы не заразила других.
Ланье поспешно замотала головой:
— Это не тяжёлая болезнь, скоро пройдёт. Я сейчас схожу на малую кухню и сварю ей отвар. Прошу, сестра, дайте ей ещё денёк отлежаться.
Ляньцин долго и пристально смотрела на неё, наконец неохотно кивнула:
— Через два дня императрица-вдова идёт в императорский сад любоваться цветами. Пусть отдохнёт ещё сутки. Иди, отдохни сама.
— Постой, Ланье, — раздался голос сзади. — Почему ты не рассказываешь правду Ляньцин-сестре? Так защищая Цюй Хэ, ты не делаешь ей добра. Подумай хорошенько.
Это была Хунсу.
http://bllate.org/book/2198/247644
Готово:
