Когда Цюй Хэ вышла, во внутреннем саду уже никого не было. Она поспешила обратно в переднее крыло. Ляньцин знала, что её позвал Сяо Дунцзы помочь, и не сделала ей замечаний за долгое отсутствие. Только Ланье, которой было известно, что Цюй Хэ ходила переставлять цветы, тихонько утешила её.
Цюй Хэ немного успокоилась: по крайней мере, Чжоу Вэньянь действительно приходил в Чаншоугунь тайно, и никто не знал о его появлении. Значит, он не лгал — его угроза забрать её к себе была лишь пуговкой.
Она наконец-то приблизилась к разгадке, и ничто не должно было помешать ей теперь.
Так прошло два спокойных дня, но накануне условленной встречи со старшим евнухом Ли случилось странное: пропала её диадема. После долгих поисков Цюй Хэ нашла её на подушке.
Посередине диадемы отсутствовал розовый жемчужный шарик — он лежал прямо на подушке.
Автор говорит: «Сегодня Чжоу Сяо-сы — это тот, кто хочет подарить что-то, но стесняется, поэтому притворяется, будто отнимает и не ценит: „Как же приятно смотреть, как она пугается! Вот он, мой источник радости сегодня — хи-хи-хи!“»
Цюй Хэ: «...Почему на свете существует такой ребяческий человек, как Чжоу Сяо-сы?!»
* * *
В условленный час Цюй Хэ, прикрыв рот и нос платком, быстро вышла из комнаты и направилась к малой кухне. В это время происходила смена караула, и туда-сюда сновали люди, так что никто не обратил внимания на её фигуру.
На малой кухне как раз готовили вечернюю трапезу для Императрицы-вдовы. Цюй Хэ специально показалась там на мгновение, чтобы все знали: она заходила.
Затем она переоделась в одежду евнуха. К счастью, на дворе стоял холод, и одежда была объёмной. Она подражала манере старшего евнуха Ли — сгорбилась, втянула голову в воротник, а лицо намазала пеплом. Теперь её не узнал бы никто, кроме близких. Сгорбившись и опустив голову, она осторожно вышла через боковую дверь.
Каждые десять дней вечером евнухи из Чаншоугуня отправлялись в Прачечное управление за выстиранным бельём и одеждой. Цюй Хэ собиралась воспользоваться этим, чтобы незаметно пробраться в управление и повидать Юйлань.
Однако с самого утра у неё дёргалось веко, и сердце тревожно колотилось. К полудню она даже не слушала, что ей говорила Ланье.
— Цюй Хэ, тебе нездоровится? Сегодня ты не дежуришь. Хочешь, я скажу Ляньцин, чтобы ты отдохнула в покоях?
Цюй Хэ и вправду собиралась притвориться больной, поэтому с готовностью подхватила:
— Видимо, ночью продуло — голова тяжёлая. Тогда не возражаешь?
Ланье обрадовалась возможности помочь. Её круглое личико сияло гордостью, будто она совершила нечто великое. Даже Цюй Хэ не удержалась от улыбки, подумав: если Ланье сохранит такую искренность ещё немного, возможно, в этом дворце всё-таки найдётся настоящее чувство.
Ланье доложила Ляньцин, что Цюй Хэ нездорова. Та не возразила, но странно взглянула на Цюй Хэ. Убедившись, что та и вправду бледна и вяла, Ляньцин поверила.
— Раз больна, не бегай по дворцу. Заодно зайди на малую кухню, попроси имбирного чая и хорошенько отдохни в покоях.
Цюй Хэ внешне оставалась спокойной, но внутри ликовала: неожиданно получилось убить двух зайцев — и болезнь притворить, и на кухню сходить. На странный взгляд Ляньцин она не обратила внимания.
Когда Цюй Хэ ушла, Ляньцин, глядя на ничего не подозревающую Ланье, будто между прочим спросила:
— Ты не сказала Цюй Хэ, что сегодня третий принц приходит к Императрице-вдове?
Ланье растерялась ещё больше:
— Разве? Я не знала! Раньше, когда я жила в общих покоях для младших служанок, всегда заранее сообщали, когда кто-то из принцев приезжает. Но теперь, в новой комнате, мы почти не общаемся с другими. Никто мне ничего не говорил.
Ляньцин явно не поверила, но лишь многозначительно протянула:
— А-а...
И ушла в свои покои.
Ланье вспомнила, как в прошлый раз видела Чжоу Цзыюя. Третий принц — самый красивый мужчина, какого она когда-либо встречала. Раньше она лишь мельком видела его из толпы, но в тот раз он посмотрел прямо на неё! От одного этого взгляда она несколько ночей не могла уснуть.
А теперь он снова приходит! Щёки Ланье вспыхнули. Но тут же она вспомнила: Цюй Хэ гораздо красивее её. Если третий принц увидит Цюй Хэ, он наверняка обратит на неё внимание.
Сама Ланье обожает Цюй Хэ — как же не обратить внимание другим? Она погрузилась в мучительные раздумья.
Тем временем Цюй Хэ, ничего не подозревая о переживаниях Ланье, добралась до малой кухни. Старший евнух Ли тайком передал ей свёрток с одеждой евнуха. Цюй Хэ была хрупкой, но высокой — в сумерках, среди суеты, её легко можно было принять за мальчишку.
— Как раз вовремя пришла, а то мне пришлось бы искать повод позвать тебя. Мой ученик Сяо Луцзы простудился. Я сварил ему успокаивающий отвар — он весь день проспит у меня в комнате. Никто ничего не заподозрит. Только помни: нельзя, чтобы кто-то узнал тебя! Взгляни — и сразу возвращайся. Не разговаривай с ней и не позволяй ей узнать тебя.
Цюй Хэ заверила его, что всё поняла, но в душе уже продумала план действий. Она не хотела подводить старшего евнуха Ли, но это был единственный шанс — и она должна им воспользоваться.
— Когда наступит время, скажи, что пришла за едой на кухню. Потом тайком переоденься и выходи через боковую дверь. Если спросят — я прикрою тебя. Главное — вернись вовремя, и всё будет в порядке.
Императрица-вдова только что закончила обед. Чэнь няня подала ей ароматный цветочный чай, как вдруг вошёл младший евнух с докладом: прибыл Чжоу Цзыюй. Императрица-вдова тут же озарилась улыбкой. Чэнь няня помогла ей спуститься с ложа, и в этот момент Чжоу Цзыюй уже откинул занавеску и вошёл.
— Внук кланяется бабушке.
Чжоу Цзыюй был белокожим, но не любил слишком светлые тона — считал их чересчур мягкими. Сегодня он носил плащ тёмно-красного цвета, который подчёркивал его звёздные глаза и благородную осанку.
— Вставай скорее! — воскликнула Императрица-вдова. — Сколько дней не был! Неужели твой отец снова нагрузил тебя делами? Ты ведь только вернулся! Пусть хоть отдохнёшь немного. Он-то не жалеет, а я — жалею!
Чжоу Цзыюй поспешил её успокоить:
— Из-за подготовки к свадьбе ремонтируют особняк. Мне приходится ежедневно следить за работами, поэтому не мог прийти вовремя. Это целиком и полностью моя вина.
Императрица-вдова вдруг прищурилась и улыбнулась:
— Да уж, стара стала — совсем забыла! Наш Цзыюй скоро женится! На Новом году та девочка из рода Ши приходила ко мне — милая, достойная. Вам с ней быть!
Чжоу Цзыюй, привыкший к таким откровенным намёкам бабушки, лишь широко улыбнулся:
— Если бабушка говорит, что она хороша, значит, так и есть. Я спокоен. Теперь у меня появится ещё один человек, который будет приходить ко мне за подарками.
Императрица-вдова была в восторге:
— Ах ты, лиса! Неужели мне мало для тебя будет? Из всех братьев, кроме четвёртого, только ты помнишь, что у бабушки есть что-то ценное. А он... даже цветы из моего сада не пощадил! Вы оба — одна кровь, один воспитатель!
Услышав имя Чжоу Вэньяня, Чжоу Цзыюй на миг заслонил глаза тенью. А когда услышал «один воспитатель», даже замер с чашей в руке.
— Просто бабушка нас очень любит, — быстро ответил он.
Но Императрица-вдова всё заметила. Уголки её губ тронула тонкая улыбка, и она перевела разговор на другое.
Вскоре Ляньцин вошла с горничными, чтобы подать чай. Когда поднос оказался перед Чжоу Цзыюем, он машинально взглянул на подававшую девушку — прямо в большие чёрные глаза Ланье. Мило, но, увы, не та служанка из сада.
Чжоу Цзыюй слегка разочаровался, но всё же вежливо улыбнулся Ланье. Та растерялась, поспешно убрала поднос и вышла.
Чэнь няня тоже заметила Ланье и нахмурилась: неужели после прошлого раза Ляньцин так и не поняла её намёков?
Ланье вышла во двор и глубоко вдохнула, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. «Всего лишь один взгляд — и я уже теряю голову! Что же будет, если придётся служить Его Высочеству каждый день?!» — думала она.
Чжоу Цзыюй вскоре простился — ему нужно было спешить во дворец. Выходя, он невольно замедлил шаг, надеясь увидеть ту самую служанку из сада, но так и не заметил её. Улыбнувшись себе, он ушёл.
Ланье тайком смотрела ему вслед, пока его фигура не скрылась за воротами Чаншоугуня. Только тогда она опустила глаза. В этот момент вышла Чэнь няня и, узнав, что Цюй Хэ нездорова, лишь велела ей хорошенько отдохнуть.
Вернувшись в покои, Императрица-вдова уже отдыхала с закрытыми глазами. Услышав шаги Чэнь няни, она спросила:
— А та девочка с того раза?
— Представляете, как раз в этот момент и занемогла.
Императрица-вдова кивнула:
— Ну что ж... Видимо, судьба ей не на стороне.
Ланье всё ещё мечтала о Чжоу Цзыюе, когда кто-то лёгонько коснулся её плеча. Обернувшись, она увидела Хунсу — ту, с кем давно не виделась. Это показалось странным.
— Сестра Хунсу, тебе что-то нужно?
Раньше они не были близки. Всё общежитие любило посылать Ланье по мелочам, и никто не относился к ней по-доброму. Особенно Хунсу — та и вовсе глядела свысока. Но с тех пор как Ланье попала в главные покои, все вдруг начали заискивать перед ней.
Сначала ей было приятно, но Цюй Хэ всегда игнорировала таких людей. Ланье последовала её примеру и тоже стала холодной — с тех пор назойливых стало меньше.
— Ланье, у тебя сейчас время есть?
Ланье, простодушная от природы, не заподозрив подвоха, пошла за Хунсу.
Хунсу не стала ходить вокруг да около:
— Говорят, третий принц обратил на тебя внимание. Поздравляю заранее!
Ланье никогда не мечтала о том, чтобы третий принц мог обратить на неё внимание — это казалось ей нереальным. Щёки её вспыхнули:
— Сестра Хунсу, не говори глупостей! Я ведь совсем ничем не примечательна — как Его Высочество может обратить на меня внимание?
Хунсу взяла её за руку:
— Ланье, не стоит так себя недооценивать. Я давно чувствовала, что ты не такая, как мы. Раньше я отдалялась от тебя из зависти. Теперь же признаю: ты лучше нас. Искренне поздравляю тебя.
Ланье растерялась. Неужели раньше её не любили не потому, что она глупа и некрасива, а потому что она слишком хороша? Это перевернуло всё её прежнее представление о себе. Но слова Цюй Хэ вдруг всплыли в памяти: «Ты не хуже других».
Неужели это правда?
— Жаль только... — Хунсу печально погладила её по щеке, но не договорила.
— Что жаль, сестра Хунсу?
— Жаль, что ты слишком добра. Ведь именно ты первой встретила третьего принца, но кто-то другой пытается низкими методами привлечь его внимание. Всё, что должно быть твоим, достанется другой. Только если Цюй Хэ навсегда исчезнет из Чаншоугуня и больше не появится перед глазами Его Высочества, ты сможешь завоевать его сердце.
* * *
Цюй Хэ шла вслед за повозкой с бельём. Она опоздала, но старший евнух, видимо, уже получил указания от старшего евнуха Ли: зная, что Сяо Луцзы болен и не может говорить, он лишь недовольно взглянул на неё и отвёл глаза:
— Сяо Луцзы, живее за мной.
Когда Цюй Хэ встала в строй, другие евнухи уже катили тележку с бельём вперёд. Только выйдя за боковые ворота Чаншоугуня, Цюй Хэ обернулась. Теперь она действительно была на свободе.
Мальчишки шли быстро, колёса тележки скрипели на кирпичной дороге. Цюй Хэ держала голову опущенной, а широкая одежда скрывала шею — никто и не заметил в ней ничего необычного.
http://bllate.org/book/2198/247642
Готово:
