— Беннер, — раздался сбоку невозмутимый голос.
— Да вы… — всех присутствующих едва не хватил удар. Кого сейчас волнуют такие мелочи?
— Что не так? — Беннер с самым невинным видом повернул голову, совершенно не понимая, почему у всех такой вид, будто они страдают запором.
Вкусы у него, однако, специфические…
Джефферсон вздохнул: наконец-то появился кто-то более «тормозной», чем он сам!
— Я слышал, что их можно использовать в лекарственных целях, а вот насчет того, чтобы есть… не знаю, — всё же ответил он Беннеру. Понимая, что теперь он перестал быть самым нерасторопным человеком в отряде, Джефферсон почувствовал огромное облегчение. — Стервятник — это не ворона, это хищная птица. Насколько я помню, у них очень сильный желудок. Если он решит вами закусить, от вас не останется даже косточек, а всё переваренное выйдет естественным путем в виде помета в воздух.
— … — Пожалуйста, хватит, слушать это тошнотворно! И вообще, кто хочет быть съеденным стервятником и превратиться в кучку экскрементов?!
— Не стоит недооценивать противника. Стервятники — не вороны, — холодно заметил Хан, чьё спокойствие контрастировало с общей суматохой. В его глазах полыхала жажда битвы. Если дело дойдет до реального боя, он вряд ли сможет присматривать за остальными, кроме Джефферсона, что стоял рядом.
— Расслабьтесь, мы знаем, что делать, — Тор подбросил в руке свой молот. Подумаешь, стервятники. Хотя он не знал, с чем именно им предстоит столкнуться, страха он не испытывал — в конце концов, Бог Грома никогда не ведал страха.
Шон указал в небо и закричал:
— Они здесь!
— Какие огромные… — Только теперь все смогли по-настоящему оценить, что такое мутировавшие стервятники. Это были истинные повелители небес: расправив крылья, они закрывали собой солнце, а их холодные, безжалостные взгляды заставляли кровь стыть в жилах.
Обычный человек, увидев таких тварей, наверняка рухнул бы на землю, парализованный ужасом.
Но их это не касалось. Шутка ли — один удар таких когтей, и полжизни долой. Никому не хотелось становиться добычей стервятников, а уж добровольно лезть им в пасть — и подавно.
— Разве стервятники бывают такими большими? — Шон открыл рот от изумления. Он не раз видел стервятников, будучи патрульным, но таких громадин не встречал ни разу.
— Придурок! Тебе же сказали — они мутировали! — Тони с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Неужели он не боится, что такие глупые вопросы понизят средний IQ всего отряда?
— Началось! Чего ждете, огонь! — Не успели они открыть стрельбу, как стервятник сделал резкий пике. Когти блеснули — Джефферсон даже почувствовал исходящий от них холод.
— А-а-а!!! — Раздался крик. Все резко обернулись и увидели, как стервятник схватил Беннера, утащил его в воздух и теперь кружил прямо над головами отряда, словно хвастаясь добычей.
— Эй, а когда это Беннера успели схватить? — Стив поднял голову, прикрываясь щитом от солнца, и удивленно произнес это с таким беспечным тоном, что ни капли беспокойства в нём не чувствовалось.
Разумеется, беспокоиться стоило самому стервятнику за свою шкуру.
— Что делать? Как его спасти?! — закричал Шон, пытаясь прицелиться из снайперской винтовки.
— Не волнуйся, он скоро вернется, — Тони остановил Шона. Беннера спасать? Ещё чего!
Джефферсон мысленно поставил свечку за упокой стервятника. Какие же вы бессердечные, никакой товарищеской любви!
— Р-р-р-а-а-а!!! — Земля содрогнулась от мощного рева. Джефферсон посмотрел вверх и увидел весь процесс трансформации Беннера. Это было… весьма впечатляющее зрелище.
Не успел Джефферсон закончить мысль, как произошло нечто еще более шокирующее: превратившись в Халка, он одной рукой схватил стервятника и с силой швырнул его об землю.
Бам! После оглушительного грохота на поверхности образовалась огромная воронка. Что ж, Беннер в образе Халка вернулся… прихватив с собой огромную яму. Какая жестокость.
Что касается того стервятника, то зеленое чудовище так сжало его в руке, что птица обмякла, потеряв сознание. Неизвестно, осталась ли она вообще жива.
Мутировавшие животные, обладающие зачатками интеллекта, быстро усвоили урок: вокруг Халка образовалась мертвая зона, и ни один стервятник не осмелился приблизиться.
Нельзя же так: сильных боятся, а слабых обижают!
Джефферсон чувствовал, что путь до базы — это прямо как поход за священными писаниями: девять раз по девять испытаний. Дадут ли им вообще выжить?
Впрочем, он уже смирился. Раз уж враг пришел — будем давать отпор, как вода, что принимает форму русла. Будем считать их бесплатным опытом, не забирать же добро зря?
Он здесь, чтобы «фармить» опыт в группе, кто кого боится!
Единственное, что расстраивало — скорее бы Система-цзюнь закончила обновление!
Стервятников было меньше, чем ворон, но из-за размеров один такой стоил десятка обычных. Когда они расправляли крылья, солнце скрывалось за их тенями.
К счастью, в их группе собрались не слабаки: лазерная пушка Тони, щит Стива, молот Тора — любой из них был невероятно силен.
Естественно, стервятники были разбиты в пух и прах. Но кто бы мог подумать, что стервятник в руке Халка выживет? А когда Беннер вернулся в свой обычный облик, он вдруг пожалел птицу и отказался её убивать. Джефферсон потерял дар речи: а кто это тут кричал, что хочет попробовать мясо стервятника?!
Джефферсон почувствовал, что скоро станет святошей. Спасать птицу, которая хотела их съесть? Беннер, ты случаем не ударился головой?
Он очень хотел спросить Беннера, на кого тот учился — не на доктора орнитологии ли?
Перебинтованного стервятника бросили на крышу снегохода. Запихнуть его внутрь было невозможно из-за размеров. Для дикого стервятника крыша была в самый раз: толстый слой жира и перьев защищал от мороза, и птица лишь с опаской поглядывала на своих «кормильцев».
Да-да, в глазах стервятника их отношения были простыми: хищник и еда. И по размерам хищником был вовсе не человек. Если бы эти люди узнали о чем он думает, то, вероятно, лишь горько усмехнулись бы. В глазах этой компании ещё неясно было, кто кого съест, особенно учитывая, что стервятника бросили свои же сородичи.
Джефферсон не особо заморачивался с лечением: посыпал каким-то низкосортным порошком для остановки крови. Тратить на эту тварь свои запасы высококачественной мази, восстанавливающей 2800 единиц здоровья, он не собирался.
Главное, чтобы не сдохла. А если вылечить слишком хорошо и птица снова нападет — вот тогда он точно будет выглядеть идиотом.
Когда дело касалось серьезных вещей, Джефферсон считал себя вполне надежным парнем. Прямо-таки образец молодежи, даже прослезиться хочется.
— Опять витаешь в облаках? Беннер так и не привел эту птицу в чувство? — Локи подошел к Джефферсону и бросил пренебрежительный взгляд на стервятника на крыше.
— Нет еще. А что? — Джефферсон проигнорировал первую часть фразы. Если злиться на Локи, можно быстро отправиться на тот свет.
— Как насчет того, чтобы просто зажарить эту птицу и съесть? — Локи обменялся с Джефферсоном хитрым взглядом, указывая на стервятника.
Самое удивительное, что Джефферсон понял намек. Бог Цзи подсказал, что стервятник притворяется!
То-то же! Он еще удивлялся: как после лекарства от него ноль реакции? Это точно стервятник, а не какой-нибудь демон?
Мама, Земля — опасное место, хочу домой!
Джефферсон не боялся, что птица внезапно атакует. У него в арсенале были свои козыри, например, метательный клинок, пропитанный ядом, — идеальное средство для убийства и разложения тел. Прикончить стервятника было проще простого.
Неважно, насколько силен зверь: стоит пробить ему голову — и конец, даже зомби не спасались от этого. Если бы Система не обновлялась, Джефферсон давно бы раскусил притворство.
В сравнении с природным талантом Локи, Джефферсону еще нужно было работать над собой. Как только его уровень подрастет, обострятся слух и зрение — вот тогда от него ничего не ускользнет.
С таким читерским инструментом, как Система, его достижения в будущем будут не ниже, чем у любого из этой легендарной команды. Ему нужно просто накопить силы, терпеливо собирать опыт, прокачиваться и, конечно, не забывать добывать кристаллы из зомби для полноценного обновления системы.
Не успели они расправиться с симулянтом, как Джефферсон услышал небесный звук электронного уведомления: обновление успешно завершено! Система официально поднялась до второго уровня.
Он думал, что ждать придется еще несколько дней, но Система-цзюнь оказалась весьма проворной — хватило и суток.
Возможно, в этом апокалиптическом мире ему не хватало чувства безопасности. Карта системы — вещь незаменимая, она не раз спасала его от засад зомби.
Джефферсон открыл магазин Системы и обомлел. Раньше там была лишь пара позиций с едой, а теперь ассортимент пестрел товарами, которые в мире после апокалипсиса давно перестали производить. И самое главное — при наличии серебра всё это поставлялось в неограниченном количестве.
Система-цзюнь, ты просто чудо! Если бы у тебя была физическая оболочка, я бы расцеловал тебя в обе щеки.
Стоп, а что это за вкладка с питомцами?
Неужели то, о чем он подумал? Глаза Джефферсона прилипли к иконке. Знать бы, что можно приручать мутировавших зверей… он бы тогда отловил десяток волков, десяток стервятников — и был бы непобедим!
Пока Джефферсон пребывал в экстазе, со стороны это выглядело как обычный ступор с каменным лицом.
Локи был готов пнуть этого недотепу.
— Ты можешь хотя бы раз сосредоточиться? — прошипел он сквозь зубы.
— Кхм, извини, не нарочно, — Джефферсон прикрыл рот кулаком и сухо произнес. Он действительно отвлекся, но кто может его винить? Функция с питомцами — это же просто гениально!
— Джефферсон, Локи, что вы делаете? — Тони, слонявшийся без дела, подошел к ним. Как мастер по созданию оружия, он не мог сейчас заниматься модификациями, а сидеть без дела было скучно, тем более что после обеда работать было всё равно нельзя — пищеварение испортится.
— Какое тебе дело, глупый муравей? — Локи не жаловал Тони. Злопамятный Бог Цзи ничего не забывал, в том числе и то, что этот человек вместе с Тором когда-то выступил против него.
— Эй? Разве не глупый смертный? — Джефферсон моргнул. Он уже сотни раз слышал от него про глупых смертных, а тут вдруг муравей — это же звучит еще обиднее, верно?
У Бога Цзи и Тони старые счеты? Он припоминал, как в фильме про Мстителей Халк колошматил Локи в доме Тони… О, так Бог Цзи просто держит обиду!
— Тебе так нравится этот титул? Прекрасно, теперь это твое единственное обращение. Глупый смертный, благодари меня, — Локи приподнял веки, бросив на Джефферсона взгляд, который должен был означать: «пади на колени и благодари».
Благодари твою сестренку! Джефферсон готов был кинуть в него остатками еды. Кому нужен такой глупый титул?!
— Вы двое своей тупостью снижаете IQ в радиусе ста миль, — Тони приложил ладонь ко лбу, не сдержавшись от комментария.
— Тупостью? Куда уж мне до тебя, павлин разряженный. Удивительно, что тебя до сих пор не сожрали зомби. Тьфу, бесполезные твари, — Локи не собирался терпеть насмешки от того, кого презирал, и тут же нанес ответный удар.
Они что, решили устроить перепалку двух принцесс? Джефферсон молчал. Эти двое, едва встретившись, не могли не наговорить гадостей. Оба остры на язык и мастера наживать себе врагов.
— Кого ты назвал павлином?! — Тони не привык проигрывать в словесных дуэлях.
Джефферсон лишь внутренне кивал: ну а как еще называть Тони-щеголя? Бог Цзи, ты чертовски точен! Ставлю тридцать два лайка!
— На воре и шапка горит, — Локи, кокетливо прищурившись, ухмыльнулся, хотя голос звучал ядовито. — Я что, неправ?
— Похоже, ты напрашиваешься на драку! — Тони был человеком со вспыльчивым характером, привыкший к тому, что все вокруг ему потакают. Иллюзии Локи на него не действовали, поэтому он был готов перейти к рукоприкладству.
— Что с ними такое? — услышав их резкие голоса, подошел Беннер.
— Поссорились на пустом месте, — Джефферсон пожал плечами. Пока их скандалы не касаются его, пусть хоть перегрызут друг другу глотки.
— Перестаньте ругаться… — попробовал вмешаться Беннер.
— Беннер (смертный), не лезь не в свое дело, отойди! — Тони и Локи в один голос оттолкнули его. Очевидно, они забыли, что Беннер тоже не отличается ангельским терпением. А этот толчок стал последней каплей.
— Р-р-р-а-а-а!!! — Раздался рык, и одежда на Беннере лопнула, превратившись в лохмотья. Джефферсон подумал, что его глазам сейчас будет больно. Почему в кино у Халка были прочные черные шорты, а здесь… это же ослепнуть можно!
Больше всего Джефферсона бесило, что каждое превращение уничтожает комплект одежды. Боевая мощь растет, а бюджет страдает! Такой транжира… стоп, кто там у него «вторая половинка»? Он совсем забыл детали фильма…
Халк с удовольствием швырял их, как котят. К счастью, Локи-бог оказался живучим, а на Тони была броня, иначе бы они точно отправились к праотцам.
На вид им уже сотни лет, а ведут себя как дети. Джефферсон мысленно закатил глаза, поглядывая на стервятника. Нужно попробовать систему питомцев. Но при такой толпе народа это выглядит подозрительно.
Оставив дерущихся, Беннер, успокоившись, вернулся к своему кроткому состоянию ученого. Он стыдливо улыбнулся Джефферсону:
— Прости, немного вышел из себя.
Немного? Ты — пороховая бочка, которая взрывается от малейшей искры!
Джефферсон ни за что не стал бы злить Беннера — он не хотел испытать на себе тяжелый кулак Халка. Он угостил его лепешкой, и тот, набросившись на еду, был готов простить что угодно. Его можно понять — два месяца не доедать и не высыпаться… Бедный Беннер, такой неприхотливый, в отличие от его «большого босса», который воротит нос от всего подряд.
Джефферсон даже не задумывался, что сам избаловал Хана.
— Послушай, я знаю, что ты очнулся, — Джефферсон уставился на стервятника. Что ж, правду говорят: интеллект — великая вещь. Мастерство притворства у этой птицы достигло уровня мастера. Если бы не обновление системы, он бы точно не заметил, что птица в сознании.
— … — Стервятник не шелохнулся, продолжая «умирать».
— Я знаю, что твое здоровье почти восстановилось. Ждешь момента, чтобы сбежать? Или, может, собираешься напасть на наш лагерь? — Джефферсон чувствовал себя идиотом, разговаривая с птицей, но ради будущего питомца стоило потерпеть. Терпение — залог успеха.
— Кха! — Стервятник не выдержал, резко поднял голову и уставился на Джефферсона холодным взглядом, словно говоря: «Живьем проглочу».
— Я угадал? — Джефферсон приподнял бровь. Его совершенно не смущало, что он ведет диалог с птицей, поражало другое: у стервятника явно завышенный интеллект, раз он решил совершить налет?
— Кха! — Стервятник настороженно следил за ним. Он не понимал, что этот кусок еды задумал. Сожрать этих существ он не считал зазорным, если желудок позволит — переварит всех.
— Давай со мной, буду кормить тебя мясом, — Джефферсон опасался, что птица не понимает слов, и начал жестикулировать.
— ? — Стервятник смотрел на странные движения человека, и в его глазах читалось явное недоумение. «С едой что-то не то…»
— Не понимаешь? — Джефферсон вытащил большую тарелку ребрышек в кисло-сладком соусе и начал водить ими перед носом птицы. У той потекли слюни. — Смотри, хочешь?
— … — В глазах стервятника были только ребрышки. А что там бормочет человек — неважно.
— Вкуснотища! Будешь со мной, этого добра будет вдоволь, — Джефферсон похлопал себя по груди, обещая золотые горы.
[Получен запрос от стервятника на верность. Принять?]
Конечно!
Джефферсон решительно нажал «Да». Появилось уведомление о приручении. Все было похоже на игру, но с реальными изменениями. Увидев данные, он едва не запрыгал от счастья.
Питомцы: Стервятник (Нажмите, чтобы сменить имя)
Уровень: 0
Привязан. Требуется 20 уровень.
У него уже за тридцатый! С таким питомцем он горы свернет, стервятник — просто подарок судьбы!
Стервятник наклонил голову, не понимая, чему радуется его новый хозяин, но все же вытянул когти, как бы говоря: «Ну, ты понял».
Он что, взял питомца или завел еще одного «господина»?
Вздохнув, Джефферсон достал из сумки не тарелку, а целое ведро ребрышек. Тарелкой эту прорву не накормишь, еще и обидится. Он был уверен — эта обжора способна на всё.
Вспоминая тот случай с мазью, Джефферсон вдруг понял: она была слегка сладкой? А суп из обрезков, что они ели на ужин — ароматный, наваристый…
Погодите! Эта тварь, возможно, и не собиралась нападать или сбегать, она просто хотела остаться на бесплатный обед!
Поняв «истину», Джефферсон пришел в замешательство. Ну что за напасть!
http://bllate.org/book/21971/2282747
Готово:
