Ночь была холодна, как вода.
Отовсюду доносилось хриплое карканье ворон.
Подул порыв ледяного ветра, зашелестели листья, внезапно раздался хруст наступаемых сухих ветвей, а вокруг замерцали блуждающие огоньки.
Супруги переглянулись, и каждый увидел в глазах другого глубокий ужас.
— Бежим!
Сюй Дун стиснул зубы, внезапно схватил Сюй Юэ за рукав и бросился наутек.
Они спасались бегством.
Бай Чи, прижимая к груди черную кошку, холодным взглядом проводила убегавших. Поняв, что те уже далеко, она перестала их пугать и медленно проявила свой истинный облик.
Место, где они находились, представляло собой заброшенное кладбище.
Гнили полуразрушенные гробы, буйно разрослась дикая трава, повсюду темнели бесчисленные безымянные могилы, а погребальные одежды были разбросаны вокруг.
В мертвенно-бледном лунном свете несколько старых деревьев раскинули длинные ветви, словно когтистые лапы демонов.
Хрусь-хрусь…
Ступая по усеянной сухими ветками земле, Бай Чи направилась к месту, где валялась рваная циновка.
Это был крутой склон, окруженный несколькими одинокими могилами.
Бай Чи покрепче сжала рукоять меча, нахмурилась и медленно присела на корточки.
Вокруг буйно зеленела дикая трава, но на этом пятачке не росло ни былинки. Отодвинув рваную циновку, она присмотрелась и заметила на земле несколько углублений.
Слева глубже, справа чуть мельче — это были следы ног.
Взгляд Бай Чи метнулся в сторону.
— Мяу~
Черная кошка соскомила с ветки, быстро подбежала и потерлась маленькой головкой о руку Бай Чи.
Бай Чи замерла и бросила боковой взгляд туда, откуда только что появилась кошка.
Меж деревьев замелькали отсветы пламени: кто-то с факелами приближался прямо к этому месту!
Ветер доносил обрывки сердитых голосов. Темные силуэты множились — судя по всему, людей было немало.
Явно шли с недобрыми намерениями.
Сердце Бай Чи упало. Она быстро спрятала меч и затерла следы ног:
— Они наверняка узнали новости и потому явились сюда! Люди здесь… что-то с ними не так.
Бросив взгляд на приближающиеся огни, она тихо распорядилась:
— Я вселюсь в куклу, завернутую в циновку. А-У, сейчас это единственный способ проникнуть в деревню Ван.
Когда она только прибыла в эти края, то отправила тайное послание дозорным ученикам, но прошли дни, а в ответ была тишина — весточка канула в воду.
Странное дело: деревня Ван находилась совсем рядом, однако Бай Чи обошла все вокруг за несколько дней, но так ничего и не нашла.
Словно это селение вообще стерли с лица земли.
Бай Чи расспрашивала местных повсюду, но те лишь отмалчивались с мрачными лицами, а когда расспросов становилось слишком много, и вовсе принимались хмуро гнать ее прочь.
И все же слухи о гибели жителей деревни Ван продолжали упорно расползаться. Не найдя другого выхода, Бай Чи решила присмотреться к этой лапшичной.
И действительно, как она и предполагала, с этими супругами, державшими заведение, что-то было не так.
Огни приближались, голоса становились все громче.
Сосредоточенное лицо Бай Чи омрачилось глубокой складкой между бровей, она заговорила быстрее:
— Дело не простое, в этой деревне слишком тяжелая энергия духов зла. Я пойду в деревню, а ты оставайся снаружи. Я уже послала весточку старшему брату, так что просто жди здесь людей.
Черная кошка издала несколько тревожных, взволнованных звуков, явно выражая несогласие.
— А-У, послушная моя.
Бай Чи сложила пальцы в заклятие, и черная кошка в тот же миг исчезла, а сама она вселилась в куклу.
В следующий момент несколько мужчин и женщин с факелами остановились у гробов.
— Ищите! Раз они так сказали, тело должно быть здесь, — отдал приказ старик в грубой одежде из бурой ткани, лицо его было мрачным.
Несколько молодых парней молча шагнул вперед.
— Отец, да ты же идешь на сделку с тигром! — молодой человек, стоявший рядом со стариком, покраснел от гнева, его голос звучал резко.
— Замолчи! — оборвал его старик, в упор уставившись на говорившего мутным взглядом. — С какой стати ты меня упрекаешь? Не думай, что раз сменил фамилию на Лю, то перестал быть жителем деревни Ван!
— Если мы нарушим слово, умрем все до единого!
Лицо юноши мгновенно побелело, он обессиленно умолк.
Одетый в ту же старую одежду, что и днем, он с опущенной головой встал за спиной старика.
Услышав это, Бай Чи уже догадалась, кто перед ней.
Молодой господин Лю.
Шаги приближались, и один из молодых парней остановился рядом с Бай Чи.
— Староста! — оглядевшись, окликнул он. — Она здесь!
Старик обернулся и зашагал к нему, опираясь на палку.
Остальные тоже обступили их плотным кольцом.
Циновку откинули, обнажив лицо.
Лежавший человек держал глаза закрытыми, его бесцветные губы были крепко сжаты, а бледный лунный свет пал на лицо, создавая издалека поразительное, хрупкое зрелище.
— Ох… — кто-то судорожно втянул воздух.
— Это что… фея?
Один из мужчин замер с глупым видом и машинально протянул руку, желая коснуться ее.
— Негодяй!
Старик с размаху ударил его по руку, а на изборожденном морщинами старом лице застыла ярость:
— К жертве вздумал прикасаться?
Мученик мгновенно опомнился, со страхом на лице замахал руками и затряс головой.
Лю Шэн стоял позади всех. Узнав, кто лежит в циновке, он бросил быстрый взгляд, полный темного блеска, а выражение его лица осталось нечитаемым.
— Вы, — староста указал на двух дородных женщин средних лет, — отнесите ее назад.
Те переглянулись, приняли приказ и, тщательно обходя могильные холмы, совместными усилиями подняли циновку.
— Осторожнее! — напутствовал староста. — Это первоклассная жертва.
— Кар-кар!
Несколько ворон захлопали крыльями на ветках, и их хриплые голоса раненом эхом пронеслись над кладбищем.
Кто-то презрительно сплюнул:
— Дрянное предзнаменование.
Нахмурившись, староста окинул взглядом окрестности и, не заметив ничего подозрительного, скомандовал:
— Возвращаемся в деревню.
Холодной ночной порой отряд двинулся обратно через лес.
И никто из них не знал, что позади неотступно следовала темная тень.
***
— Проснись!
Женщина грубо толкнула Бай Чи.
Увидев, что та по-прежнему не открывает глаз и не подает признаков жизни, женщина слегка раздраженно поморщилась.
Она развернулась, быстрыми шагами вышла и вскоре вернулась с тазом воды.
Бай Чи сделала вид, что ее длинные ресцы слегка дрогнули, и мгновением позже распахнула глаза.
— Я… где это я?
Она огляделась по сторонам, окидывая взглядом все помещение, и повернула голову, изображая на лице полное недоумение.
Это была кладовая. Сама она лежала на полу со связанными за спиной руками — путы были натянуты на совесть.
Перед ней стояла крепкая женщина средних лет с тазом в руках, не знающая, то ли вылить воду на пленницу, то ли нет.
— Хм.
Женщина недовольно фыркнула с недобрым выражением лица и с грохотом опустила таз на пол.
Деревянная бадья глухо стукнулась о землю.
Бай Чи испуганно вздрогнула, ее глаза тут же покраснели, она вжалась в плечи и боязливо затихла.
— Это где же? — женщина с ног до головы омерила Бай Чи взглядом, и только когда та от страха съежилась и начала пятиться назад, осталась, кажется, довольна.
Зловеще усмехнувшись, она заговорила неторопливо:
— Местечко что надо.
— Какое… такое местечко?
— Такое, где ты расстанешься с жизнью, — женщина нетерпеливо зыркнула на нее. — Чего столько вопросов задаешь?!
Уставившись на Бай Чи в упор с нескрываемой злобой, она презрительно бросила:
— Обычная жертва.
Прижавшись спиной к поленнице, Бай Чи слегка вздрагивала плечами, словно тайком выплакивая слезы.
— Никчемная девчонка.
Бросив напоследок эту насмешку, женщина подхватила таз и вышла из кладовой.
Щелк.
Дверь захлопнулась, раздался звук поворачиваемого ключа.
Кто-то заговорил с женщиной. Судя по голосу, это был молодой мужчина, и он поинтересовался:
— Ну как?
— В сознании, — тон женщины резко переменился, в нем зазвучало нечто угодливое. — Всего лишь девчонка.
— Не стоит брать в голову.
http://bllate.org/book/21962/2281877
Готово:
