На огромной площади Ваньсян яблоку негде было упасть — грандиозная и пышная церемония ученичества перевалила за половину.
Линь Лань, ставшая личной ученицей старейшины Кайяна, Цзян Лянь, принятый в личные ученики чжэньжэня Чансы, и Бай Шуцзин, к которому в ученики напросился Лу Гуаньхай, выходец из меченосного клана Динцзянь, — все трое уже прошли обряд посвящения. Оставался лишь наставник-фармацевт, чжэньжэнь Юнлэ: он был невероятно доволен и без всяких сомнений принял в ученики Линь Сяо.
Церемония должна была начаться. Линь Сяо облачился в роскошные одежды, а Линь Лань надела ему на голову изысканный нефритовый венец старшего ученика. Заметив на лице сестры недовольство, Линь Сяо улыбнулся:
— Только что ведь всё было хорошо, почему же теперь, когда дело дошло до твоего брата, ты скривилась? Что случилось?
— Просто мне хотелось, чтобы во время нашего посвящения папа с мамой были здесь. Им тоже было бы лестно перед всеми, и в будущем нас бы меньше обижали, — вздохнула Линь Лань. — Но отец вдруг сказал, что у него дела, и ушёл раньше времени. В такой момент какое дело может быть важнее твоего?
Линь Сяо окинул взглядом толпу: место Лин Сы пустовало. Он спросил:
— Не говорил, что за дела?
— Во время финального испытания снова пострадала партия свирепых зверей, отец сказал, что поможет залечить их раны, — ответила Линь Лань.
— Секта Управление Духами искусна в обуздании зверей, и для них вполне нормально внести свой вклад в дела Дворца Тяньцзи, — Линь Сяо взял в руки метелку фасу и легонько щелкнул Линь Лань по носу. — Ладно, исход уже решен, будешь ты смотреть на отца во время обряда или нет, он всё равно рад за нас обоих. Ну-ка, улыбнись!
Под восторженные возгласы учеников Линь Сяо опустился на колени перед Чан Юньцином, совершая поклон до земли. В этот момент небесная птица пролетела над головами собравшихся и в спешке опустилась рядом с Бай Инчи.
Бай Инчи развернул послание, и лицо его мгновенно переменилось. В тот же самый миг вокруг площади Ваньсян раздались странные щелкающие звуки, из-под земли послышался яростный рев свирепых зверей, и не успели моргнуть и глазом, как они прорвали почву. Вся площадь затрещала по швам, небеса и земля начали рушиться.
Толпа в панике бросилась в разные стороны, взмывая в воздух на мечах и принимая боевую готовность.
Бай Шуцзин вытащил свой меч и подлетел к Бай Инчи:
— Что происходит?
Лицо Бай Инчи помрачнело:
— Младший брат передал, что защитный барьер пробит. Эти свирепые звери сбежали из Тюрьмы Иссякших Вод.
Старейшина Кайян пришел в ужас:
— Нефритовые листья находятся у нас троих, как же мог рухнуть барьер?
— Сейчас не время об этом говорить, — Бай Инчи созвал к себе наставников боевых залов. — Тюрьма Иссякших Вод связана со всеми озерами. Площадь Ваньсян расположена далеко от воды, но звери уже отыскали это место. Надо полагать, в остальных водоемах ситуация еще хуже. Каждый из вас отправляется охранять по одному озеру, а Юнлэ отвечает за экстренное тыловое обеспечение. Учеников и гостей пока держите здесь под контролем, а я разберусь с беспорядком на площади и присоединюсь к вам.
Наставники залов в ответ лишь отрывисто бросили согласие и, подхватив учеников, немедленно помчались к разным озерам. Тем временем в центре превратившейся в руины площади свирепые звери все еще лезли наружу — одни за другими, разных размеров и самых причудливых форм. С них капала отвратительно пахнущая грязь, они нападали на каждого встречного в безумной ярости, а их количество было поистине пугающим.
Вокруг Бай Шуцзина вихрем закружился танец мечей:
— Здесь слишком много свирепых зверей, я пойду с братом!
Бай Инчи установил мощный массив, ограждая им младших учеников и семьи гостей. Бай Шуцзин повел за собой учеников зала меча вступить в бой и истреблять врагов. Распорядители всех даосских обителей тоже дружно ввязались в схватку. Сцена битвы погрузилась в абсолютный хаос: плоть и кровь свирепых зверей летели во все стороны, стоило упасть одной твари, как из земли вылезали еще десятки. Кто-то по неосторожности задевал смердящую жижу, и подоспевшие марионетки-тени немедленно спасали пострадавшего, доставляя его к фармацевтам.
Один из отрядов подкрепления марионеток-теней прибыл на Летающих Доспехах. Одна из марионеток отыскала Бай Инчи и доложила:
— У Тянь объявился у Озера Пэйюэ, хозяин уже поспешил туда.
На площади Ваньсян появлялись исключительно водные свирепые звери — вдали от озер они изначально были лишены возможности полностью проявить свою силу.
К тому же все они прошли через иссушающие воды, и хотя оставалось неясным, каким способом им удалось вернуть силы, справляться с подобными зверями было не так уж трудно.
Сложность заключалась в их огромном количестве: они перли нескончаемым потоком, больше походя на попытку выиграть время.
Узнав, что Хэ Бугуй находится у Озера Пэйюэ и столкнулся с У Тянем, Бай Инчи окончательно убедился, что внезапное появление диких зверей по всей горе — лишь отвлекающий маневр. Кто-то использовал поднятый переполох, чтобы отвести глаза и ударить в другом месте, и оставалось только гадать, какова была их истинная цель.
Время поджимало, приходилось пускать в ход смертоносные меры.
— Младшая сестрица, нам нужно поторопиться, — произнес Бай Инчи. — Младший брат один у Озера Пэйюэ, боюсь, злоумышленник уже сошелся с ним в схватке.
Бай Шуцзин нахмурился:
— Братец, ставь массив, я прикрою!
Взмахнув метелкой фасу, Шансянь из клана Тайбай взмыл в воздух. Безоблачное небо внезапно потемнело, из ниоткуда ударили несколько мощных раскатов грома, и от средоточия бури — самого Бессмертного Владыки — хлынула устрашающая подавляющая аура. Потрясающая духовная мощь в сочетании с гневом небес обрушилась на свирепых зверей градом ударов, вызывая их жалобный вой, который еще долго раскатывался под сводами небес.
Цзинь Тяньлу убрал ножны с клинком, бросил взгляд на поражающий воображение массив в небе и отдал приказ подчиненным:
— Нам здесь делать нечего, главное — поймать преступника, отступаем!
Прекрасный Дворец Тяньцзи погрузился в полный хаос. В это же время в какой-то горной пещере Линь Сы безмятежно сидел, скрестив ноги, в самом её глухом углу, и принимал целебные пилюли для восполнения крови. В его глазах читалась усталость, но вместе с тем и полное облегчение. Стоявший перед ним массив уже истощил свою силу: он был нарисован человеческой кровью, а в качестве сердцевины использовался кусок плоти, срезанный с его собственной ноги. Этот лакомый кусочек плоти уже полностью иссушил кровавый массив, наглядно доказывая, что кормление тигра собственной плотью во все времена оставалось самым действенным методом управления зверями.
Он подобрал валявшуюся под рукой сухую ветку, стер линии массива в беспощадный хаос и бросил подчиненным, молча занимавшимся расчленением трупов у входа:
— Ни одно место не должно быть пропущено. Перестрахуйтесь и потяните время как можно дольше.
Подчиненные хором отозвались:
— Есть!
Этот отряд прятался в пещере, кромсал туши демонических зверей на куски, вырезал золотые ядра, сливал ведрами грязную кровь, а затем партиями доставлял всё это к местам появления водяных демонов — либо выливали в озера, либо оставляли грудами вдоль дорог. Запах крови неизменно привлекал зверей, и уж тем более мимо не могли пройти изголодавшиеся водяные демониб, измученные и истерзанные иссушающими водами.
Линь Сы приложил немало усилий, чтобы переправить в горы столь внушительное число духовных зверей и превратить их в дорожные деликатесы, добавив ярких красок к спектаклю бедствия, учиненного свирепыми зверями.
Если бы не тот факт, что его сын и дочь пользовались особым доверием во Дворце Тяньцзи, а секта Управление Духами обладала некоторой долей доверия, недоступной остальным, провернуть сегодняшнее дело было бы вовсе не так просто.
Линь Сы наскоро перевязал собственную ногу, удостоверившись, что следов крови не осталось и изъянов не видно, после чего с трудом поднялся, опираясь на стену, и хромая направился к выходу. Однако в этот момент у входа мелькнула вспышка пламени, и сигнальная ракета взмыла ввысь, разорвавшись в небе багровым цветом узора ядовитых насекомых.
Это был герб Храма Кровавой Бездны.
Линь Сы остановился, некоторое время смотрел на него, тихо вздохнул и вышел из пещеры.
— Вот ты где! На этот раз я поймал тебя с поличным, и тебе больше не открутиться.
http://bllate.org/book/21954/2281034
Готово:
