В тот момент, когда кровавые нити исчезли, Сюань Минь нахмурился и закрыл глаза. Он протянул руку и потер переносицу, словно его настиг приступ головокружения, после чего замер в этой позе, не шевелясь.
Это напомнило Сюэ Сяню случай в Резиденции Отражения Облаков, когда Сюань Минь точно так же внезапно почувствовал дурноту, а затем долго сидел в кресле, восстанавливая дыхание, и не подавал признаков жизни.
Дракон снова покружил вокруг него, но, кроме той крошечной родинки, не нашел ничего странного.
— Что это… за хворь такая? — Сюэ Сянь никогда прежде не видел ничего подобного у других и на какое-то время озадачился.
Прошло еще довольно много времени, прежде чем Сюань Минь наконец пошевелился. Он потер виски, нахмурился и открыл глаза.
Сюэ Сянь, задрав голову, молча наблюдал за каждым его движением. Лысый монах опустил взгляд и бесстрастно произнес:
— Даже без рук и ног ты умудряешься сеять хаос. Такое бедствие, как ты, определенно стоит усмирить.
Сюэ Сянь: «…» Лучше бы этот лысый и дальше пребывал в прострации.
Сюань Минь, продолжая говорить, принялся разминать другую руку, которая всё это время безвольно свисала. С каждым хрустом суставов он бросал на Сюэ Сяня холодный, невыразительный взгляд.
Только теперь Сюэ Сянь понял, что за мягкая подстилка была у него под боком, когда он приземлился. Он с трудом сглотнул возмущение от слов монаха, но как раз собирался покрутиться на месте и спросить про эту паучью родинку, как вдруг заметил темную тень неподалеку.
То была каменная статуя в человеческий рост, с круглой, словно дыня, головой и грубыми, неприятными чертами лица.
Впрочем, ничего удивительного — в гробницах полно таких изваяний. Но эта статуя при падении на дно бассейна разбилась, обнажив внутренности. И если Сюэ Сянь не ослеп, то…
Внутри находился человек. Настоящий человек, который, похоже, был мертв уже очень давно.
Сюань Минь, очевидно, тоже заметил это. Он окинул взглядом дно бассейна и обнаружил, что здесь лежат по меньшей мере сотни таких статуй.
Сюэ Сянь в ужасе осознал, что эти «объекты» пропитывались водой бассейна неизвестно сколько времени, а вся эта вода стекла в его Золотую бусину. В один миг бедному дракону стало дурно до самой глубины души.
Сюань Минь, разминая руку, поднялся на ноги. Только он собрался присмотреться к статуям, как у его ног раздалось тихое бульканье.
Он с недоумением опустил глаза и увидел, что Золотая бусина, которая до этого неподвижно лежала на дне, вдруг начала извергать из себя воду. Похоже, ее… стошнило.
Сюань Минь: «…»
Этот круглый предмет беззвучно изрыгнул лужу чистой воды, которая на глазах начала расползаться к ногам Сюань Миня. Монах уставился на бусину — его лицо по-прежнему оставалось ледяным и равнодушным, но в глазах читалось невыразимое словами чувство:
— Ты решил вылить всю воду из этого бассейна обратно?
Сюэ Сянь не отвечал, продолжая булькать и чувствуя полное нежелание жить.
— И ты собираешься плавать в той воде, которую только что изрыгнул? — Сюань Минь скривил губы, произнеся это будничным тоном.
Сюэ Сянь: «…»
Золотая бусина мгновенно притихла.
Спустя мгновение Сюэ Сянь мрачно пробурчал:
— Ну и мерзкий же ты тип, просто слов нет…
— Не стоит благодарности, — Сюань Минь равнодушно отвел взгляд и зашагал к ближайшим статуям.
Сюэ Сянь немного поколебался, но все же покатился следом, скользя по пятам:
— Подними меня сначала, у меня от этой тяжести голова кружится.
Сюань Минь бросил взгляд на мокрые следы, оставленные на его теле:
— Подожду, пока высохнешь от этой трупной жижи.
Сюэ Сянь на мгновение застыл на месте, а затем взорвался:
— Если ты еще раз так меня оскорбишь, клянусь, я буду преследовать тебя и плеваться только в тебя одного!
— Верю, — Сюань Минь остановился и с выражением полного нежелания терпеть это безобразие опустил взгляд на бусину, но в итоге всё же поднял ее. Правда, стоило ей оказаться в руке, как он тут же закинул ее в потайной карман, словно не желая касаться ни секундой дольше необходимого.
— И у тебя хватает совести брезговать мной? — проворчал Сюэ Сянь из кармана. — Ты ведь сам промок до нитки, разве нет?
Сюань Минь на секунду замер. Не говоря ни слова, он сделал надрез на кончике пальца и, ничуть не жалея себя, выдавил капли крови, начертав ими простой символ прямо на ладони. В ту же секунду вся влага, пропитавшая его одежду, мгновенно испарилась до последней капли. Тонкая льняная ряса стала сухой и легкой, как облако, а следы воды на Сюэ Сяне исчезли без следа.
Сюэ Сянь добился своего и остался доволен.
Еще больше его радовало то, что место на поясе Сюань Миня словно помогало ему усваивать поглощенное — он отчетливо чувствовал, как то, что он втянул в себя из черной земли, постепенно сливается с Золотой бусиной.
Когда он пребывал в беспамятстве, он даже не успел рассмотреть, что именно было зарыто под землей, но теперь, в процессе слияния, к нему пришло осознание: под почвой была спрятана часть его тела — возможно, кровь, несколько позвонков или кусок драконьей жилы.
Немного, и далеко не всё. Но по мере того, как частицы медленно впитывались в бусину, он испытывал неописуемое удовлетворение. В какой-то момент ему даже показалось, что в пустовавшем полгода позвоночнике начинают появляться чувствительность и тепло.
Будь то накопление духовной силы или восстановление плоти и костей, всему нужно зерно, с которого всё начнется. Словно при посадке дерева — всегда нужно семечко.
Сюэ Сянь потратил полгода, совершенствуя энергию и придавая ей форму, кое-как связав нитью область позвоночника, чтобы верхняя часть тела могла двигаться как у обычного человека. Но энергия — это не кости, пустота не может заменить реальность. И сейчас он впервые почувствовал, что заложил настоящее основание.
Сюань Минь, конечно, не знал, о чем размышляет Сюэ Сянь в потайном кармане, лишь бы тот не творил бед.
Статуй на кирпичном полу бассейна было слишком много, чтобы осмотреть каждую, поэтому он выбирал только те, что имели повреждения.
Вид статуй не был однообразным. Осмотрев десяток, он выделил три типа: с яростно выпученными глазами, с опущенными бровями, словно в плаче, и с широким, оскаленным в улыбке ртом. И тела, скрытые внутри статуй, тоже отличались.
В статуях с гневными лицами трупы были обезглавлены; в скорбных — отсутствовали ступни; а в улыбающихся — кисти рук.
— Что-нибудь понял? — спросил Сюэ Сянь. — Для чего эти статуи, внутри которых трупы? Выглядит крайне недобро.
Сюань Минь нахмурился:
— Есть некоторые догадки.
Сюэ Сянь с удивлением отозвался:
— Почему ты всегда обо всем хоть что-то да знаешь?
Сюань Минь холодно ответил:
— Возможно, читал об этом в книгах, осталось в памяти.
Эти сотни статуй явно не были сделаны просто для погребения. Раз уж всё продумано до мелочей, значит, была определенная цель. В таких местах всё, что связано с числом три, имеет свой подвох. Хоть Сюань Минь и не помнил, где именно читал об этом, но сама концепция всплыла в памяти:
Существовала техника фэншуй для изменения великой судьбы — Формация Толкающих Потоки Стойких Душ. Если всё сделать правильно, она могла отвести природные бедствия и обеспечить процветание на сотню лет. Результат был превосходным, но была одна проблема: уж больно коварный и жестокий метод, обычный человек на такое не пойдет.
Потому что Формация Толкающих Потоки Стойких Душ требовала триста человеческих жизней.
Сто воинов-убийц, сто страдальцев, сто злодеев.
Разные выражения лиц статуй как раз соответствовали этим категориям: гневные — воины-убийцы, плачущие — страдальцы, скалящиеся — злодеи.
— Триста человек… — Сюэ Сянь был поражен масштабом этого зловещего массива. — Изобретательно, однако. Люди творят зло ничуть не хуже меня. Где они взяли триста человек? Это ведь не мелочь, даже если сократить вдвое, всё равно поднялся бы переполох. Исчезновение сотни людей — даже слепой бы заметил.
Пока он говорил, из статуи, которую осматривал Сюань Минь, с тихим звоном что-то выпало. По звуку — кусок меди или железа.
Поскольку вещь была при трупе, она наверняка пропиталась гнилью и нечистотами. Сюань Минь поморщился и снова оторвал кусочек белой ткани от подола.
Сюэ Сянь, услышав это, фыркнул:
— Если ты продолжишь в том же духе, твоя ряса превратится в короткие штаны.
Это было преувеличением. Ряса Сюань Миня не пачкалась и была довольно длинной, почти закрывая ступни. При ходьбе она едва касалась пола, оставаясь на расстоянии волоска. А лоскутки, которые он отрывал, были меньше ладони, так что сколько бы раз он ни рвал, короче она не станет.
Но Сюэ Сянь просто не мог держать язык за зубами — ему вечно хотелось поддеть монаха.
Сквозь белую ткань Сюань Минь подобрал упавший предмет и при свете слабого огонька принялся внимательно рассматривать.
Это была маленькая железная пластина. На одной стороне выгравирована голова зверя, а на другой, похоже, было имя, но его стерли лезвием, оставив глубокие царапины, так что прочитать было невозможно.
Увидев, что Сюань Минь не отвечает, Сюэ Сянь, пользуясь тем, что лысый присел на корточки, молча высунул голову из кармана:
— Тс-с… Что-то знакомое.
— Видел такое? — Сюань Минь хотел было запихнуть его обратно, но, услышав это, повременил и протянул пластину перед ним.
— Вспомнил, — сказал Сюэ Сянь. — По пути в уезд Волун мы встречали много заброшенных храмов в горах. Когда останавливались там на ночлег, нашли одну такую, а в храме были пятна крови — похоже, там случилась стычка. Позже, перед воротами Волуна, мы с тем книжным червем нашли еще одну у подножия стены.
Подобные вещи явно изготавливались централизованно, скорее всего, в армии.
Военные в армии постоянно ходят по грани жизни и смерти, и их клинки всегда обагрены человеческой кровью — это вполне подходит под описание «воинов-убийц». Но армейские части строго дисциплинированы, как можно было потерять сотню человек и не подать рапорт?
Сюэ Сянь за эти полгода лишь бродил среди простолюдинов и мало знал об армии, а вот Сюань Минь был наслышан о многом.
У каждого солдата есть такая железная пластина: во-первых, для ведения списков, во-вторых, для проверки при передвижении, и в-третьих… если кто-то погибнет на поле боя и его тело не удастся привезти домой, эта табличка заменит собой останки, чтобы душа могла вернуться к корням.
Если же человек не погиб в бою, а состарился, стал инвалидом или получил тяжелые ранения и больше не может служить, его исключают из списков. Пластину не забирают, но имя на ней стирают.
— А откуда ты всё это знаешь? — спросил Сюэ Сянь, подняв голову.
Сюань Минь замер, покачал головой:
— Забыл. Наверное, слышал, как люди болтали об этом на улицах.
Сюэ Сянь подумал, что этот лысый — удивительный человек. Судя по паучьей родинке, он болен, а судя по тому, что не узнает людей, открыв глаза — болен серьезно. Но этот несчастный монах, страдающий то ли потерей души, то ли еще чем, вечно строящий из себя холодного высокомерного святошу, умудряется выуживать столько информации из простых разговоров. Поистине невероятно.
— По-твоему, ты похож на того, кто умеет вести нормальный разговор? — спросил Сюэ Сянь.
— Нет, — ответил сам себе Сюэ Сянь.
Сюань Минь, не меняясь в лице, пальцем запихнул его круглую голову — или тело, какая разница, — обратно в карман.
— Воины-убийцы — это старые или больные солдаты, а кто тогда страдальцы и злодеи? — пробормотал Сюэ Сянь, когда его втиснули внутрь.
— Нищие и горные разбойники.
Ответил ему не Сюань Минь, а другой, более мягкий и спокойный голос.
Сюань Минь обернулся и увидел, что Лу Шицзю и Старик Лю, неясно когда, уже пришли в себя и направлялись к ним.
Старость Старика Лю была очевидна, но Лу Шицзю выглядел даже слабее, чем Цзян Шинин. Как они так быстро очнулись? Ведь и водоворот, и удар об дно бассейна могли оставить человека в синяках и переломах, но у этих двоих не было ни одной новой царапины.
Они выглядели в точности так же, как когда он встретил их за каменной дверью. Даже степень намокания одежды и старые ушибы ничуть не изменились.
Сюань Минь окинул их взглядом, но ничего не сказал, а лишь посмотрел на оставшуюся сотню статуй и спросил:
— Откуда ты знаешь?
Лу Шицзю поднял веточку, которую держал в руке, пошевелил пальцами и ответил:
— Я могу видеть, могу и считать. Только что потрогал несколько статуй поблизости.
— Этих солдат перехватили по пути домой, — тихо добавил он. — Забрать таких солдат довольно просто: достаточно сказать, что они пали в бою, а тела не удалось найти, и всё, никаких подозрений.
Что касается нищих и беженцев… одного больше, одного меньше, никто и не заметит. С горными разбойниками и того проще: в глазах местных жителей лучше всего, если их всех перебьют, а уж куда их отправили после поимки — в тюрьму или на плаху — никто спрашивать не станет.
Когда все три части готовы, можно разворачивать формацию.
Слепые глаза Лу Шицзю в этот момент видели лучше, чем глаза обычного человека. Он обернулся, окинул взглядом пространство и указал пальцем в две точки:
— Там что-то есть.
Сюань Минь, услышав это, подошел к стенам бассейна и извлек из каждой точки по каменной пластине. Даже просто ощупывая пальцами, можно было почувствовать высеченные на них символы. Сюань Минь некоторое время внимательно рассматривал их в руках, нахмурившись:
— Кажется знакомым.
— Что знакомо? — спросил Сюэ Сянь.
— Символы, кажется, где-то уже видел.
Но в этой гробнице было слишком темно, можно было разглядеть лишь общие очертания.
Пока он рассматривал пластины, Лу Шицзю, стоявший рядом, посмотрел на Лу Эрци, который всё еще был без сознания неподалеку, и внезапно сказал Сюань Миню:
— Эрци он…
Заметив его колебания, Сюань Минь, не поднимая головы, добавил:
— Похоже, он панически боится воды.
Сюэ Сянь из кармана лениво заметил:
— Ага, пока я был в отключке, ничего не чувствовал, только слышал, как он орал во всё горло.
Лу Шицзю опустил взгляд:
— Это моя вина.
http://bllate.org/book/21932/2278735
Готово:
