— Служанка обнаружила это утром, когда собиралась разбудить госпожу. Клянусь, рабыня и не догадывалась, что она собирается уйти! Вчера вечером, когда мы отдыхали, не было ни малейшего знака, иначе я бы непременно доложила об этом Его Высочеству.
Дин Сян, до смерти боясь гнева Хуай-вана, поспешно оправдывалась.
Хуай-ван, снедаемый тревогой и смятением, махнул рукой и опустился на то самое место, где когда-то лежала Цзо Хунцю. Казалось, там всё ещё сохранялись тепло и аромат невестки, и сердце его переполнилось самыми разными чувствами.
Верно, должно быть, его вчерашняя опрометчивость разозлила её или напугала.
Его и без того никогда не жаловали женщины. В тот день, когда он внезапно ощутил к Цзо Хунцю нечто иное, чем просто родственные чувства, его охватили и страх, и радость. Страх — оттого, что она, подобно остальным женщинам, начнёт избегать его любой ценой. Радость — оттого, что до сих пор Цзо Хунцю не выказывала никакой неприязни.
Но стоило пройти ночи, как невестка стала сторониться его, словно заразы.
Неужели он действительно отвергнут всеми женщинами в поднебесной?
Хуай-ван обхватил голову руками, его сердце омертвело. Он хотел бы заплакать, но слёз не было. Он застыл на кровати, словно изваяние. Дин Сян наблюдала за ним издалека: она чувствовала его горе, но не могла сделать и шага навстречу. Она твёрдо помнила одно: если она проявит инициативу по отношению к Хуай-вану, на неё обрушится беда.
Только поэтому ей удалось дожить до сего дня.
Неизвестно, сколько он просидел в оцепенении, но наконец Хуай-ван издал тяжёлый вздох, поднялся и, пошатываясь, вышел за дверь.
Довольно, хватит. Пора отбросить эти мысли.
Вина! Мне нужно выпить! — кричал внутренний голос Хуай-вана.
С тех пор как в прошлую студёную зиму он напился и слёг с тяжёлой болезнью, благородная супруга Шу запретила держать в Резиденции Хуай-вана хоть каплю алкоголя. Сам князь, запомнив урок, действительно избавился от пагубной привычки. Но сейчас его мозг был заполнен лишь жаждой спиртного — казалось, только этот обжигающий напиток поможет забыть обо всём, что гнетёт его сейчас.
Старший чиновник, обсуждавший дела на кухне, вздрогнул, когда ворвался Хуай-ван. По одному взгляду на князя он понял, что старая болезнь дала о себе знать.
— Ваше Высочество, вы… вам нельзя пить!
— Меньше болтай! Я знаю, что ты наверняка прячешь вино, живо доставай! Иначе я разнесу всю резиденцию!
Хуай-ван яростно схватил кухонную утварь и с грохотом начал крушить всё вокруг. Слуги в испуге бросились врассыпную, но никто не осмелился встать у него на пути.
Хуай-ван обладал врождённой исполинской силой — если позволить ему продолжать, резиденция могла и вовсе разориться. У чиновника закружилась голова, едва не перехватив дыхание. Он опёрся о стену и поспешно выкрикнул:
— Ваше Высочество, прошу, успокойтесь! Есть вино, есть, сейчас принесу!
Вскоре Хуай-ван одной рукой принял от запыхавшегося чиновника сосуд и, запрокинув голову, высоко поднял его. Спиртное ручьём стекало по его руке. Он закрыл глаза, и по щекам покатились капли — то ли слёзы, то ли вино.
***
На рассвете Цзо Хунцю вывел со двора лошадь и покинул Резиденцию Хуай-вана. Стражники у ворот, увидев почётного гостя, которого князь всегда принимал с уважением, не посмели его задержать.
Он ехал по холодным улицам столицы, где почти не было прохожих. Деревья вдоль дорог стояли обнажёнными: хоть весна уже пришла, до появления первых зелёных побегов было ещё далеко.
Подул ветер, и засохший лист, продержавшийся на ветке всю зиму, наконец задрожал и упал, завершив своё предназначение.
Ощутив лёгкий озноб, Цзо Хунцю внезапно понял: хоть столица и велика, в ней не нашлось для него ни пяди приюта.
Мать всегда тосковала по нему, но отец видел в нём лишь источник бед. Если бы не помощь, которую он оказал поместью Цзо по возвращении, отец, возможно, даже не взглянул бы в его сторону.
По правде говоря, это он занял чужое место. Это было имя Цзо Цяолянь, и раз уж та отправилась в Резиденцию Девятого князя, у него самого не было причин оставаться там. К тому же, его младшая сестра всегда жаждала его смерти. Попытка убить его в тот день не удалась, но она полностью уничтожила все опорные пункты Павильона Руи — было ясно, что охота на него не прекратилась.
Поэтому ни в Поместье герцога, ни в Резиденции Девятого князя ему не было места.
Сейчас самым разумным решением было покинуть город и переждать бурю.
Цзо Хунцю взглянул на свою женскую одежду. В таком виде он будет слишком приметным, его легко запомнят. Значит, нужно вернуть прежний облик — так, возможно, удастся затеряться.
Полдень, солнце стояло в зените.
Хотя это был ещё не жаркий летний зной, от долгого пребывания под лучами на лбу проступал пот. Торговцы на улицах вяло зазывали покупателей — утренний бодрый клич сменился невнятным бормотанием. Прохожие, раздражённые зноем, спешили укрыться от обжигающего света.
И вдруг вдали раздался чёткий цокот копыт.
Вскоре показался молодой человек в белых, словно снег, одеждах. Его вид был безупречен.
Девушки на улице замерли, их сердца забились быстрее. В этот душный день он казался им глотком прохладной родниковой воды. Никогда ещё они не видели столь прекрасного юношу — по одним лишь манерам и внешности было понятно, что это отпрыск знатного рода.
Даже праздношатающиеся невольно восхищались: Вот уж красавец, достойный Пань Аня!
Цзо Хунцю рано покинул дом и долго отсутствовал в столице, поэтому даже родители и сестра, увидев его сейчас, вряд ли сразу признали бы в нём того человека, не говоря уже о простых прохожих.
Не обращая внимания на полные восхищения и зависти взгляды, Цзо Хунцю смотрел только вперёд. Стегнув лошадь, он растворился в дорожной пыли на глазах у зачарованной толпы.
Его путь лежал в Линьчжоу, что в пятистах лилях от столицы.
Цзо Хунцю чувствовал, что с Хуай-ваном происходит нечто подозрительное, и не знал, связано ли это с отравлением Девятого князя. Кроме дочери начальника управы Линьчжоу, никто не мог дать ему ответы, если только не вскрывать могилы. Но, по словам Дин Сян, умерших в резиденции женщин выбрасывали в общие ямы, и спустя столько лет найти их было невозможно.
Оглянувшись и увидев, как городские стены столицы отдаляются, Цзо Хунцю невольно вздохнул.
***
После пяти или шести дней бешеной скачки Цзо Хунцю наконец увидел на горизонте Линьчжоу — город, который по сравнению с величественной столицей выглядел обветшалым.
Добравшись до города, он немного отдохнул в постоялом дворе. Время было ещё не позднее, поэтому он привёл себя в порядок, сменил дорожную одежду на новую и поспешил на улицу.
Где находится управа, местные, конечно, знали, но ради осторожности Цзо Хунцю не стал вламываться туда сразу, а выбрал винную лавку по соседству.
Заказав кувшин вина и закуску, он начал наблюдать за обстановкой. Вечер, посетителей мало. Старый лавочник методично щёлкал костяшками счётов, а работник, прислонившись к столбу, перебрасывался парой фраз со стариком, сидевшим у порога.
Заходящее солнце отбрасывало длинные косые тени; огней ещё не зажгли, и в лавке царил полумрак. После долгого пути Цзо Хунцю был измотан, но пара чарок вернула ему бодрость.
— Эй, любезный, есть вопрос, — Цзо Хунцю постучал по столу.
Работник, увидев на столе блеснувшее серебро, вмиг оживился.
— Хочу узнать кое-что. Если ответ меня удовлетворит, эта монета твоя.
— Слушаю вас, господин, спрашивайте о чём угодно! — расплылся в улыбке работник.
— Пару лет назад дочь местного начальника управы должна была выйти замуж за Хуай-вана из столицы. Слышал о таком?
— Ну конечно, господин! Для дочки начальника выйти за князя — это большая честь, полгорода только об этом и судачило, говорили, теперь-то отец пойдёт на повышение.
Цзо Хунцю кивнул:
— А потом?
— А потом… — работник огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, прошептал: — Свадьба расстроилась. Незадолго до дня отъезда невеста внезапно обезумела.
Слова работника совпадали с тем, что говорила Дин Сян. Значит, это действительно случилось.
— В доме начальника начался настоящий хаос. Линьчжоу город маленький, всё быстро разнеслось. Жалко девушку, я сам её мельком видел — такая красавица была, как картинка, а тут на тебе — умом тронулась. Теперь уж точно никто к ней свататься не придёт.
Работник хмурился, и его сочувствие казалось искренним.
— А что потом? Она так и осталась жить в доме?
— После той кутерьмы я больше ничего не слышал о ней. Да и сам начальник стал редко на людях показываться.
Цзо Хунцю кивнул:
— Хорошо, это тебе.
Работник с радостью взял серебро и поблагодарил гостя. Цзо Хунцю допил вино и неспешно вышел. Солнце почти скрылось за горизонтом, окрасив облака в золото. Было поздно, и визит в дом начальника сейчас был бы неуместен.
Пожалуй, стоит пробраться туда под покровом ночи и осмотреться.
***
— Цяолянь, да как ты смеешь!
Хрипловатый окрик заставил Цзо Цяолянь, стоявшую на коленях на твёрдом каменном полу, вздрогнуть.
Перед ней, глядя свысока, стояла женщина. Её взгляд холодно скользил по опущенному лицу Цзо Цяолянь. Женщина была одета в чёрное, с холодными черными глазами, в которых мерцали искры, а во всём её облике сквозила отчуждённость. Факелы по обе стороны зала освещали помещение так ярко, что было светло, как днём.
— Цяолянь, раз уж ты проявила такую самодеятельность, значит, готова принять наказание, верно? — равнодушно произнесла женщина.
Две служанки в откровенных одеждах подошли к ним, неся в руках глиняные сосуды, и поставили их перед Цзо Цяолянь. Раз уж она вступила в Культ Пяти Ядов, то прекрасно знала, как здесь наказывают ослушников.
В одном сосуде извивалась красная сороконожка длиной в фут. Как только крышку открыли, по залу распространился тошнотворный запах гнили. Сороконожка скребла по стенкам, время от времени высовывая голову и издавая сухой шорох.
В другом сосуде копошились белые черви. На вид они казались менее опасными, но на самом деле были куда страшнее: они питались плотью и, стоило им коснуться кожи, немедленно вгрызались внутрь, выедая человека изнутри так, что снаружи он казался здоровым.
Увидев сосуды, Цзо Цяолянь, хотя и была готова к худшему, едва не лишилась чувств. Женщина махнула рукой, и служанки отступили.
— Выбирай. Если сегодня ты не применила это к Девятому князю, значит, испытаешь на себе.
Цзо Цяолянь в ужасе подняла голову:
— Учитель, позвольте сказать слово! Ученице есть что доложить!
Крупные капли пота катились по её лбу. Взгляд, который обычно сводил мужчин с ума, сейчас был полон страха. Женщина задумалась на мгновение:
— Ты всегда была смышлёной и редко перечила мне. В этот раз я удивлена. Что ж, говори, какая у тебя причина?
Цзо Цяолянь поспешно ударила земной поклон:
— Благодарю за милость! — Она глубоко вдохнула. — Дом Девятого князя считается местом с отличным фэншуй и мощной княжеской аурой. Но у князя нет титула и нет наследников. Если он умрёт, дом заберёт казна. А там, глядишь, его пожалуют какому-нибудь военачальнику, и не факт, что нашему человеку. Если мы оставим князя в живых, то сможем действовать постепенно, даже перетянуть его на свою сторону. Пусть он прикажет, чтобы дом перешёл к тому, кто нам нужен, — разве это не надёжнее?
Женщина холодно усмехнулась:
— Язык у тебя всё так же хорошо подвешен, Цяолянь. И сколько в твоих словах правды, а сколько лжи?
Цзо Цяолянь снова забилась в поклонах до крови на лбу:
— Ученица говорит чистую правду, не смею обманывать Учителя!
Женщина ответила:
— Но тому человеку нужна жизнь князя, дом — лишь приложение. Для него это неважно. Дело тянется слишком долго, у него не осталось терпения.
Цзо Цяолянь задрожала. Она понимала: жизнь князя в её руках, и если она не убедит Учителя сейчас, пути назад не будет.
— Князь скоро поправится и по законам Великого Чжоу сможет пойти на военную службу. Если мы будем держать его в своих руках, то не только герцог Лэн И, но и наложница Лэн из дворца станут нашими союзниками. Разве тогда мы не добьёмся своего? Ученица думала, что оставить князя в живых выгоднее, чем убить. Я делала это только ради Учителя, прошу, проявите прозорливость!
Бум! Цзо Цяолянь снова ударилась лбом об пол.
Она лежала, дрожа всем телом, ожидая приговора. Наконец, голос женщины раздался будто с небес:
— Хорошо, в этом есть смысл. Я передам всё как есть. Вставай. Следи за действиями князя, как и говорила. Если допустишь хоть малейшую ошибку — ответишь головой.
— Слушаюсь, Учитель.
Шаги женщины затихли за пределами зала. Цзо Цяолянь вытерла пот со лба и подняла голову. Её глаза были полны ядовитой злобы.
***
Пусть ночью столица и затихала, но в районе городских озёр жизнь кипела — там каждый, от вельможи до грузчика, находил себе развлечение.
В Линьчжоу же, что в четырёх-пяти сотнях ли, ночи были холодными и пустыми. Лишь в домах богатых семей горели огоньки, остальное погружалось во тьму. Люди привыкли ложиться с закатом, поэтому улицы были мертвы.
Лунный свет, словно вода, заливал всё вокруг. Цзо Хунцю легко скользил по крышам, не издавая ни звука. Задний двор дома начальника примыкал прямо к управе, так что найти его труда не составило.
Стены были высоки, но могли ли они остановить его? Лёгкий толчок — и он, словно дикий гусь, перемахнул через ограду и бесшумно опустился в рощу.
Несмотря на густые ветви, скрывавшие свет луны, в воздухе витал тонкий аромат. Цзо Хунцю инстинктивно зажал рот и нос, охваченный ужасом.
В саду начальника Линьчжоу цвели цветы дурмана.
В этом растении ядовито всё — от листьев до семян. А долгий вдох его аромата приводил к слабости в ногах, обмороку и смерти. Цзо Хунцю поспешил вперёд. На десять чжанов вглубь от стены всё было засажено дурманом. Тот, кто не знал о его ядовитости, рухнул бы замертво, не успев выбраться из этого цветочного моря.
На краю поляны он с ужасом разглядел несколько скелетов, проросших цветами, которые покачивались на ветру, выглядя пугающе прекрасными.
Преодолев эту полосу, Цзо Хунцю, тяжело дыша, упёрся руками в колени.
Спустя время он выпрямился. Его взгляд привлекли красные фонари, мерцавшие в павильонах. Не чувствуя присутствия чужаков, он осторожно двинулся дальше.
Когда он оказался в коридоре, глядя на череду красных фонарей, уходящих вдаль, его охватило абсурдное чувство: казалось, они освещали не путь, а дорогу в преисподнюю.
В этот миг Цзо Хунцю услышал шорох шагов. Он поспешно прыгнул с галереи в тень.
Мимо прошли трое стражников с фонарями. Они шли гуськом, на расстоянии меньше метра, и с виду казались обычными людьми. Но у Цзо Хунцю было острое зрение, и даже в сумерках он заметил: их походка была странно скованной, словно колени не сгибались.
Стражники постоянно озирались. Цзо Хунцю затаил дыхание. Лишь когда они ушли далеко, он поднялся и посмотрел на здания в конце коридора.
Эта резиденция была ещё более зловещей, чем он думал. Цзо Хунцю колебался, стоит ли идти дальше. И тут вдали раздался пронзительный женский крик, который внезапно оборвался, словно его грубо пресекли.
Ветер усилился. Фонари на коридоре раскачивались из стороны в сторону, пламя внутри мерцало, а завывания ветра в галерее заставили волосы на теле Цзо Хунцю встать дыбом. Тревога в душе усилилась.
Он пошёл вглубь коридора. В конце обнаружился большой двор, тёмный и безмолвный, будто все обитатели спали.
Но ведь тот душераздирающий крик донёсся именно отсюда.
Цзо Хунцю не боялся темноты, но она — источник всех человеческих страхов, особенно когда в лицо дует ледяной ветер. Он невольно содрогнулся.
Раз уж он добрался до самой глубины резиденции, разве не глупо будет отступить сейчас, потратив все усилия впустую?
Подумав об этом, Цзо Хунцю решил идти дальше.
http://bllate.org/book/21872/2270698
Готово:
