Когда же Шэнь Цзюй впервые заставила её пристраститься к наркотикам?
При мысли о Шэнь Цзюй в глазах Фэн Лочэня мелькнула ледяная прохлада. Он так и не мог понять своего наставника: та чистая, отрешённая от мира суть, казалось, пронизывала его до самых костей — зачем же тогда ввязываться в мирские дела и сеять хаос в человеческих судьбах?
Уже миновал час Собаки, когда Лун Чэньсюань, проводив Фэн Иньдай обратно в павильон Цзюйхуа, вернулся в Императорский кабинет. Дело касалось Лука Тайцзи, и он должен был дождаться, пока Хань Цяньмо приведёт нужного человека.
Однако прошло два часа, а в кабинете по-прежнему находились только он и Лэй Юй.
Когда Лун Чэньсюаню уже стало казаться, что стоит лично отправиться за человеком, неожиданно появился Хань Цяньмо.
— Человек пропал.
Едва Хань Цяньмо произнёс эти три слова, лицо Лун Чэньсюаня исказилось такой яростью, будто он собирался отправить подчинённого в мир иной прямо здесь и сейчас. От страха Хань Цяньмо глубоко опустил голову.
Лэй Юй украдкой бросил на него пару взглядов: «Братец, удачи тебе…»
— Как именно пропал? — процедил Лун Чэньсюань сквозь зубы.
— Доложу Владыке, — поспешно ответил Хань Цяньмо, — когда я прибыл… было уже слишком поздно. В том особняке не осталось ни души — ни господина Чжуана, ни маленького нищего, даже слуги все исчезли.
Чтобы хоть немного смягчить гнев императора, он тут же добавил:
— Владыка, клянусь, я не допустил ни малейшей ошибки при наблюдении за домом Чжуана и не заметил, чтобы за ними следил кто-то ещё!
— И что ты этим хочешь сказать? — голос Лун Чэньсюаня стал ещё ледянее, а зубы скрипели от ярости.
— По моему мнению, господин Чжуан и вправду собирался уехать именно сегодня ночью, — продолжал Хань Цяньмо. — А раз так, это подтверждает мои подозрения: с ним что-то не так! Я постоянно держал у дома Чжуанов людей на страже, но они исчезли, даже не выйдя за ворота. Значит, в особняке есть потайной ход!
Его доводы действительно подтверждали предположение: господин Чжуан замешан!
Но вот беда — разве хозяину важно, замешан ли господин Чжуан?
Его волновал маленький нищий!
Поэтому ответом Хань Цяньмо стал чернильный камень, который Лун Чэньсюань со всей силы швырнул в него с императорского стола.
Честно говоря, если бы не парадная императорская мантия, заставлявшая соблюдать приличия, Лун Чэньсюань с радостью перепрыгнул бы через стол и задушил Хань Цяньмо собственными руками.
— На что ты мне сдался! — взревел он, яростно ударив кулаком по столу.
— Виноват, — признал Хань Цяньмо. Больше никакие оправдания не могли скрыть простой факт — он упустил человека.
Заметив, как Хань Цяньмо нервно моргает и избегает прямого взгляда, Лун Чэньсюань с трудом сдержал бушующий гнев:
— Говори всё, что у тебя там ещё есть!
— Доложу Владыке, — начал Хань Цяньмо, — когда я искал потайной ход в доме Чжуана… вдруг туда проникла загадочная женщина в чёрном, с лицом, скрытым под маской. Мне показалось, что она крайне подозрительна.
— И где она? — холодно спросил Лун Чэньсюань. Его лицо по-прежнему оставалось мрачным, но в голосе прозвучала слабая надежда.
В этот момент выражение лица Хань Цяньмо стало невероятно богатым на оттенки. Позже, вспоминая этот момент, Лэй Юй не раз спрашивал его: «Ты что, решил подкопать сам себя? Такое поведение совершенно не вяжется с твоим умом!»
Ответ Хань Цяньмо состоял всего из одного слова:
— Ушла!
Теперь, столкнувшись с прямым вопросом императора, выражение его лица стало ещё более жалким.
— Я спрашиваю тебя, — голос Лун Чэньсюаня звучал угрожающе, — где она?!
— Доложу Владыке… поймать не удалось, — прошептал Хань Цяньмо, горько сожалея, зачем вообще заговорил об этой женщине.
В кабинете воцарилась гробовая тишина. Температура, казалось, упала до точки замерзания.
Чтобы вырваться из этой ловушки, Хань Цяньмо поспешил объяснить:
— Не то чтобы мы были слабы… просто позже появился некий мужчина в красном, и его мастерство оказалось слишком велико.
По его словам, тот мужчина в красном не прятал лица, но Хань Цяньмо так и не сумел разглядеть его черты.
Сбоку Лэй Юй мысленно зажёг целый ряд свечей в память о бедном Хань Цяньмо: «Этот парень что, кротом заделался? Сам себе ямы копает с таким усердием…»
***
В ту же ночь, после того как Су Жуоли покинула гостиницу, она и не думала возвращаться с кем-либо. Только глупец стал бы ждать там, а Цзюнь Яньцинь, с какой бы стороны ни взглянуть, никак не подходил под это определение.
В «Чу Гуань», в павильоне Цзиньсэ, едва мерцал свет. Жёлто-зелёное пламя свечи трепетало, подчёркивая несравненную красоту сидящей у стола женщины.
Чу Линлан уже знала о пропаже нищего ещё до прихода Су Жуоли. К счастью, господин Чжуан успел благополучно покинуть императорскую столицу, и теперь особняк Чжуанов превратился в пустую оболочку.
Все ловушки и тайные ходы были уничтожены в тот же миг, так что даже самые искусные следопыты ничего не найдут.
Теперь главный вопрос: кто похитил нищего и чья сила следила за домом Чжуана?
— Похитил его, несомненно, Цзюнь Яньцинь, — сжала кулаки Су Жуоли, вспоминая мужчину с родинкой под глазом. — Он слишком уверен в себе, раз осмелился снова появиться передо мной и прямо заявил, что завладел тетивой Лука Тайцзи…
— Если Цзюнь Яньцинь представляет какую-то силу, — задумчиво произнёс Чу Линлан, — то эта сила вызывает серьёзное опасение.
Су Жуоли кивнула. Она даже начала подозревать, что исчезновение Юйхуня тоже связано с этой таинственной группировкой.
Если так рассуждать, то перед ними — могущественный враг, чьи корни уходят в самую глубину тьмы, и который, возможно, станет самым серьёзным препятствием на её пути.
— Если я не ошибаюсь, — задумчиво сказала Су Жуоли, — когда появится следующий из Десяти Божественных Клинков, мы обязательно столкнёмся с ними вновь.
— Я просто не уверена, — добавила она, — сможем ли мы позволить себе такого врага…
— Дай мне немного времени, — мягко ответил Чу Линлан, понимая её сомнения. — «Хунчэньсянь» скоро сравняется по влиянию с «Башней Цзяншань». А со временем нам вовсе не придётся зависеть от чьей-либо милости.
«Хунчэньсянь» существовала всего год, и её основы ещё слишком шатки. Слишком рано вступать в открытую борьбу с множеством врагов — последствия могут оказаться непосильными для неё.
— Спасибо тебе, — искренне поблагодарила Су Жуоли.
— В такое время ночи такие слова звучат жутковато, — усмехнулся Чу Линлан, развеяв этим лёгким замечанием излишнюю торжественность в её благодарности.
Они посмотрели друг на друга и, спустя несколько мгновений, рассмеялись.
Обе прекрасно понимали: для каждой из них другая — единственный человек в этом мире, кому можно доверять без остатка. И ради этого друга каждая готова пройти сквозь огонь и воду, не щадя себя.
В ту ночь Су Жуоли покинула «Чу Гуань» лишь на рассвете.
А утром, измученный бессонной ночью, проведённой в бурном выговоре несчастному Хань Цяньмо, Лун Чэньсюань, наконец, прогнал его прочь и отправился в покои Цзиньлуань.
Он и не подозревал, что они с Су Жуоли пришли почти одновременно: она только вошла, как за ней последовал и он.
Их взгляды встретились, и оба сразу заметили у другого тёмные круги под глазами.
— Ваше Величество всю ночь не спал? — спросила Су Жуоли, надеясь хоть немного поспать после возвращения. Теперь, похоже, это невозможно.
— Моя наложница тоже провела ночь не лучшим образом, — с трудом выдавил улыбку Лун Чэньсюань. На самом деле, его настроение было ужасным: упустить господина Чжуана и того маленького нищего означало, что путь к Луку Тайцзи стал почти непроходимым.
Он уже понял: кто-то соперничает с ним за Десять Божественных Клинков. Это не Шэнь Цзюй, не Фэн Му… В эту смертельную игру вступает новый, неизвестный противник.
Поскольку настроение обоих было мрачным, Су Жуоли и Лун Чэньсюань молча уселись за стол, уставившись на пустую поверхность.
Наконец, желудок императора не выдержал и громко заурчал.
Су Жуоли сразу поняла цель его визита в покои Цзиньлуань — возможно, он пришёл вовсе не ради неё.
— Подать завтрак, — окликнула она Цзыцзюань, стоявшую за дверью.
Цзыцзюань поклонилась и поспешила выполнить приказ:
— Слушаюсь, госпожа.
Когда служанка удалилась, Су Жуоли невольно проследила за её хрупкой фигурой, пока та не исчезла из виду…
Завтрак в покоях Цзиньлуань всегда был однообразен, но при этом удивительно разнообразен.
Однообразен — потому что все десять блюд и суп состояли исключительно из мяса.
Разнообразен — потому что каждое блюдо представляло собой мясо разных существ: летающих в небе, бегающих по земле и плавающих в воде. Здесь можно было попробовать всё, что угодно — лишь бы хватило воображения.
Лун Чэньсюань никогда не был так одержим мясом, как Су Жуоли, но голодному человеку не до привередливости.
В зале двое ели с таким ожесточением, будто сражались не на жизнь, а на смерть. Когда половина блюд опустела, император почувствовал, как голод утихает, а вместе с ним смягчилось и настроение.
— Только что получил известие, — начал он, — что тот нищий, который знал, где находится Лук Тайцзи, исчез.
Су Жуоли, как раз откусив кусок куриной ножки, на миг замерла, потом нарочито удивлённо подняла глаза:
— Ваше Величество уже нашёл его?
Если бы не нашёл, откуда знать о пропаже?
Лун Чэньсюань протянул руку к тарелке с заливным, но, услышав её слова, настроение вновь испортилось:
— У меня целая свора бесполезных ничтожеств!
Он имел все основания злиться. «Башня Цзяншань» пятнадцать лет стояла непоколебимо в бурном мире Цзянху, и за всё это время редко терпела неудачи. Но сейчас провал был не просто унизительным — он был унизительно глупым.
Не найти — одно дело. Найти и упустить — совсем другое. Это был настоящий удар по лицу!
Вспомнив о чёрных фигурах, которые перехватили её у особняка Чжуана, Су Жуоли почувствовала холодок в душе. Если те люди были людьми Лун Чэньсюаня, значит, она сильно недооценивала его.
— На что смотришь? — спросил он, чувствуя её пристальный взгляд.
— Не знаю, считать ли мне встречу с тобой удачей, будто небеса подарили мне пирог, — задумчиво произнесла Су Жуоли. Какими бы ни были их цели, за эти дни ей удалось отлично замаскироваться благодаря его сотрудничеству.
— Только мне кажется, что небеса подбросили мне не пирог, а чугунную сковороду… — сухо ответил Лун Чэньсюань.
Эти слова были просто шуткой, но на самом деле он всегда был благодарен судьбе за появление Су Жуоли. Он даже мечтал отплатить ей… Но знал, что её сердце принадлежит Шэнь Цзюй. Поэтому, хоть он и понимал, что нельзя выпускать тигра обратно в горы, в глубине души всё же надеялся:
Когда эта история подойдёт к концу, он готов даровать Шэнь Цзюю жизнь.
Правда, кто знает, сохранит ли он такое великодушие, когда настанет тот час…
— Чугунная сковорода? — Су Жуоли расхохоталась и, схватив тарелки со стола, принялась швырять их в Лун Чэньсюаня, пока он не убежал, рыдая.
Зал остался в полном беспорядке. Су Жуоли сидела за столом, не отрывая взгляда от Цзыцзюань, которая убирала осколки.
Наконец, почувствовав на себе её пристальный взгляд, Цзыцзюань осторожно опустила черепки в плетёную корзину и встала:
— Госпожа желает что-то сказать?
— Третий старший брат, — мягко улыбнулась Су Жуоли, — твоё мастерство в искусстве перевоплощения достигло невероятных высот, да и «техника сжатия костей» теперь доведена до совершенства. Я восхищена.
Цзыцзюань на миг замерла, а затем медленно сняла тонкую плёнку с лица:
— Если бы это было так, как говорит младшая сестра, разве я позволил бы тебе узнать меня?
— Даже близнецы не бывают абсолютно одинаковыми, — улыбнулась Су Жуоли ещё шире. — У Цзыцзюань есть своя особенность.
В этом мире только она знала: особенность Цзыцзюань — в её запахе.
Чтобы защитить Цзыцзюань от ядов, Су Жуоли каждый месяц давала ей пилюлю, нейтрализующую любые токсины. Даже самый сильный яд не мог убить её мгновенно.
Другие не чувствовали этого почти неуловимого аромата лекарства, но Су Жуоли — могла.
— Когда же сестра меня раскусила? — спросил Не Цзhuань, чувствуя себя крайне неловко в женской одежде служанки.
— Ещё когда ты подавал завтрак, — честно ответила Су Жуоли.
Не Цзhuань открыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова.
Значит, его младшая сестра специально дождалась, пока он уберёт весь беспорядок, прежде чем раскрыть его?
http://bllate.org/book/2186/246860
Готово:
