Только теперь Су Жуоли смогла разглядеть девушку, лежавшую на ложе. Та оказалась именно такой, какой Су Жуоли и представляла себе: всякая талантливая девушка не могла быть дурнушкой.
На ней было простое белое платье, чёрные волосы, словно разлитая тушь, рассыпались по груди. Тонкие брови слегка изогнулись, глаза плотно сомкнуты, ресницы ни разу не дрогнули. Прямой изящный нос, а губы — бледные, как снег.
Су Жуоли молчала. Протянув руку, она была инстинктивно остановлена Ци Цуном.
— Не волнуйся, я просто проверю пульс у госпожи Юэсинь.
Услышав это, Ци Цун с глубоким смущением отступил на шаг назад.
Когда её пальцы коснулись белоснежного запястья, в душе Су Жуоли вдруг вспыхнуло необъяснимое чувство. Она будто поняла, почему пять лет назад Ци Юэсинь рассталась с Фан Юем. Глупая женщина!
Время шло. Ци Цун нервно стоял у постели, то и дело бросая взгляды на Су Жуоли, но не осмеливался её прерывать. Он словно боялся услышать ответ, слишком сильно отличающийся от того, на который надеялся…
— Ещё полгода — и спасти будет невозможно, — наконец сказала Су Жуоли, отпуская запястье и глубоко вздохнув.
Ци Цун оцепенел. Из его побледневших губ вырвался дрожащий шёпот:
— Значит… вы можете вылечить сестру от отравления?
— Это будет непросто… но есть надежда, — ответила Су Жуоли, не давая окончательных гарантий, хотя сама прекрасно понимала: шансов восемь из десяти. — Мне нужно подготовиться. Приду через два дня.
Даже таких слов было достаточно, чтобы Ци Цун почувствовал огромную благодарность.
Проводив Су Жуоли обратно в лавку «Цинфэн» через потайной ход, Ци Цун пообещал, что завтра утром непременно выйдет на бойцовский помост и, даже ценой жизни, станет победителем.
Он не сказал ничего лишнего, и Су Жуоли, естественно, решила, что он согласен жениться на Фан Фэйсюэ…
Хотя Су Жуоли и обещала Ци Цуну хранить тайну Ци Юэсинь, она ведь не давала клятвы. Поэтому той же ночью она без малейшего угрызения совести рассказала обо всём Лун Чэньсюаню.
Услышав эту новость, Лун Чэньсюань не мог подобрать слов — его лицо исказилось в непередаваемом выражении.
Он не понимал: зачем она скрывает правду от Фан Юя? Разве сейчас не самое время найти надёжное пристанище?
Су Жуоли покачала головой. Мужчины и женщины действительно мыслят по-разному. Почему она сразу уловила замысел Ци Юэсинь?
Та, вероятно, не хотела тащить Фан Юя в свою бездну. Возможно, она считала, что он достоин лучшей спутницы жизни — не той, что обречена лежать в постели и в любой момент может умереть.
Лун Чэньсюань же полагал, что Фан Юй любит именно Ци Юэсинь. Да, в мире есть и другие прекрасные девушки, но разве они значат что-то для него, если он любит только её?
Су Жуоли больше не спорила. Она боялась, что, пытаясь объяснить, лишь исказит ту жертвенную любовь и отречение, что скрывались за решимостью Ци Юэсинь.
Ночь прошла без слов.
На следующее утро Лун Чэньсюань, как и договаривались, не покидал комнаты, а Су Жуоли не стала валяться в постели.
Сегодня предстоял важнейший день.
Безоружный Ци Цун собирался бросить вызов на помосте и любой ценой завоевать титул победителя…
Поскольку это был последний день бойцовского сватовства, Фан Юй прибыл на площадку вместе со своей сестрой как раз в час Чэнь и случайно столкнулся с Лун Чэньсюанем и Су Жуоли.
Учитывая их статус, Фан Юй пригласил обоих занять почётные места.
С первым ударом колокола в час Чэнь началось состязание.
На помосте стоял здоровенный детина — плечистый, с благородными чертами лица. Внешне он выглядел неплохо, но в глазах мерцала зловещая искра, и сразу было ясно: с ним лучше не связываться.
Как только новый претендент прыгнул на помост, между ними завязалась ожесточённая схватка. Оружие звенело, искры летели во все стороны.
На трибунах Фан Фэйсюэ, усаженная братом рядом с собой, то и дело вытягивала шею, пытаясь разглядеть Су Жуоли. Это вызвало недовольный взгляд Фан Юя:
— Ты что, на иголках сидишь?
Фан Фэйсюэ поморщилась. Ты хоть и учёный, но не мог бы говорить приличнее!
Убедившись, что сестра наконец уселась спокойно, Фан Юй перевёл взгляд на помост.
И вовремя: как раз в этот момент детина сбросил очередного вызывателя с помоста, и тот тяжело рухнул на землю, получив серьёзные увечья.
— Братец, — тихо пробормотала Фан Фэйсюэ, — если меня когда-нибудь так пнут насмерть, не приходи ко мне на могилу. Потому что, даже если придёшь, я тебя не прощу.
— Главное, чтобы он сам от твоего пинка не помер, — холодно бросил Фан Юй, хотя в душе и сам тревожился: вдруг сестра ударит ногой этого здоровяка и сама повредит ступню?
Всё-таки она его родная сестра — пусть уж лучше другие пострадают, чем она…
Бой на помосте разгорался всё сильнее. Детина выстоял уже более десяти поединков, и до окончания времени оставалось всего полчаса. Никто больше не решался выходить на помост.
Воин уже занёс руку, готовясь принять позу победителя.
Лун Чэньсюань бросил многозначительный взгляд на Су Жуоли.
И тут снизу раздался чистый, холодный голос:
— Ци Цун из лавки «Цинфэн» бросает вызов.
Едва слова прозвучали, как на площадке воцарилась гробовая тишина.
В Лояне не было человека, который не знал бы: глава дома Фан терпеть не может этого Ци Цуна. Его появление обещало настоящий спектакль.
— Передайте ему: участие запрещено! — лицо Фан Юя мгновенно потемнело, и он тут же приказал слуге прогнать вызывателя.
— Почему?! — не успел слуга сделать и двух шагов, как Фан Фэйсюэ схватила его за воротник.
— Прекрати своевольничать! — Фан Юй гневно взглянул на сестру.
— Где я своевольничаю? Ты же сам объявил бойцовское сватовство! Любой живой мужчина может участвовать. Почему ему нельзя выйти?
Услышав голос Ци Цуна, Фан Фэйсюэ едва верила своим ушам. Радость переполняла её.
— Возвращайся немедленно! — при всех Фан Юй не хотел слишком строго наказывать сестру, но допустить того человека на помост он не собирался ни за что.
Его сестра могла выйти замуж за кого угодно — только не за кого-то из рода Ци!
— Э-э… Что происходит? — Лун Чэньсюань сделал вид, будто ничего не понимает, и бросил взгляд на Фан Фэйсюэ, давая ей незаметный знак.
Та мгновенно всё поняла, отпустила слугу и бросилась к Лун Чэньсюаню, падая перед ним на колени:
— Прошу вас, государь, защитите меня!
Толпа зрителей ахнула. Так вот кто сидит на главном месте — сам император!
— Да здравствует император! Да здравствует наш государь десять тысяч раз! — закричали все хором.
Су Жуоли мельком взглянула на коленопреклонённую Фан Фэйсюэ и едва заметно кивнула. Дело сделано.
Фан Фэйсюэ обрадовалась:
— Государь! Я объявила бойцовское сватовство за городом и сказала чётко: любой живой мужчина может участвовать. А теперь вот пришёл подходящий претендент, но этот человек пытается его прогнать!
Говоря «этот человек», она без колебаний указала пальцем на родного брата, с которым прожила двадцать лет.
Фан Юй не находил слов, чтобы выразить своё состояние. Никакие слова не могли передать ярость, с которой он хотел задушить сестру.
— Э-э… Раз он соответствует условиям, пусть участвует, — спокойно произнёс Лун Чэньсюань. Ему нечего было терять — в деле Юйхуня он всё равно оставался посторонним.
Пусть и был он императором-марионеткой, но слово императора — закон. Кто осмелится возразить?
Через мгновение Ци Цуна впустили на площадку.
Но тут возникла проблема. Помост был высотой в три чжана. Любой, кто осмеливался взойти на него, легко взмывал ввысь одним прыжком.
Но Ци Цун был совсем не таким. Без малейших боевых навыков как ему взобраться на такую высоту?
— Скажите, а есть ли лестница? — спросил он.
Его слова вызвали взрыв насмешек и оскорблений. Ци Цун, однако, оставался невозмутимым.
— Ну и наглец! — презрительно фыркнул Фан Юй.
Фан Фэйсюэ вскочила было с места, но брат так грозно на неё взглянул, что она тут же села обратно. «Ещё раз выйдешь из себя — посмотрю, что сделаешь!» — читалось в его глазах.
В этот момент из толпы вышел Лэй Юй в простой одежде:
— Я помогу тебе.
Благодаря Лэю Юю Ци Цун наконец смог подняться на помост.
Противник, увидев перед собой юношу с изящными чертами лица, даже не удостоил его взгляда:
— Мы все рождены отцом и матерью. Советую тебе вернуться домой и заботиться о родителях, а не губить понапрасну свою жизнь. Не заставляй стариков хоронить детей!
Он явно презирал Ци Цуна. Его слова вызвали новую волну насмешек в толпе.
— Прошу, начинайте, — Ци Цун склонил голову в вежливом поклоне, его взгляд оставался холодным и спокойным.
— Ну что ж, добрые слова глупцу не впрок. Раз так хочешь умереть — я исполню твоё желание! — детина сжал кулаки, в глазах вспыхнула злоба. Он рванул вперёд и с размаху врезал кулаком в лицо Ци Цуна.
Тот стоял прямо, развевающиеся полы его одежды делали его похожим на героя из картины — благородного, прекрасного, особенно его решительный взгляд, полный невероятной силы.
Но на помосте решали не красота, а сила. Ци Цун, хоть и выглядел великолепно, оказался хрупким. От первого удара он рухнул на землю, изо рта хлынула кровь.
Правда, детина лишь слегка придержал силу — боялся, что Ци Цун может что-то замыслить.
На трибунах Фан Фэйсюэ и Су Жуоли вскочили одновременно. Лун Чэньсюань тоже был ошеломлён. Он ведь велел Лэю Юю тайно помочь! Почему тот не вмешался?
Фан Фэйсюэ инстинктивно хотела броситься на помост, но Фан Юй крепко схватил её за руку:
— Раз ты позволила ему выйти, будь готова принять последствия!
— Брат! Да ведь это младший брат Ци Юэсинь! Ты правда можешь это вынести?
— Не смей упоминать эту женщину при мне! — взревел Фан Юй, глаза его стали ледяными.
— Но…
Су Жуоли лихорадочно искала взглядом Лэя Юя в толпе. И вдруг увидела: рядом с ним стоял Вэй Уйцюэ и крепко держал его за руку.
Проклятье!
Су Жуоли свирепо уставилась на Вэя Уйцюэ и даже сжала кулаки в угрожающем жесте.
Внизу Вэй Уйцюэ тоже был в ужасе. Он всего лишь хотел, чтобы детина проучил Ци Цуна. Ведь из-за него его самого заманили в ловушку, из-за него он увидел «Парчовый пейзаж Поднебесной» и потом целый месяц прятался от убийц!
Кто-то должен был за это ответить!
Но он не ожидал, что Ци Цун окажется таким хрупким!
— Потом с тобой разберусь! — Лэй Юй вырвал руку и уставился на помост.
Там Ци Цун с трудом поднялся. Первый удар пришёлся прямо в висок, и сейчас в голове у него стоял сплошной звон, будто он вот-вот потеряет сознание.
Но нельзя! Он не может упасть! Ему нужно спасти сестру!
— На этот раз я не стану сдерживаться! — детина, убедившись, что Ци Цун беспомощен, злобно усмехнулся и занёс руку для решающего удара.
На трибуне Фан Фэйсюэ отчаянно пыталась вырваться из хватки брата, слёзы катились по щекам:
— Брат! Если ты не позволишь мне спасти его, его убьют!
— Пусть. Сам напросился, — холодно ответил Фан Юй, ещё сильнее сжимая её запястье.
— Брат… — Фан Фэйсюэ зарыдала и беспомощно уставилась на помост.
В этот миг детина с размаху ударил Ци Цуна в грудь. Но в следующее мгновение его колено вдруг подкосилось, и он грохнулся на помост.
Зрители в изумлении замерли. Никто не понял, как Ци Цун это сделал.
Хотя некоторые и разглядели, но молчали. Кто в здравом уме полезет в чужую драку?
http://bllate.org/book/2186/246841
Готово:
