Напротив, за столом Су Жуоли, закончив хвалить Лэй Юя, перешла к делу:
— Расскажу тебе одну очень печальную новость.
Лун Чэньсюань поднял голову:
— А можно не слушать?
— Конечно, — отозвалась Су Жуоли. — Тогда я не скажу тебе, что Шэнь Цзюй уже причислила тебя к лагерю Дуань И. Так что в этом мире тебе больше не удастся приблизиться ко Двору.
После этих слов уголки губ Лун Чэньсюаня дёрнулись, а на затылке выступила крупная капля холодного пота.
Помолчав немного, он нахмурился:
— Ты не замечала, что Шэнь Цзюй, кажется, особенно меня недолюбливает?
Су Жуоли кивнула:
— Она отвергает всё, что может поколебать устойчивость Двора.
— Но что же я такого сделал, что она решила — я человек Дуань И? — Лун Чэньсюань пожал плечами с явным недоверием.
— Она выяснила, что наместник Лояна — человек Дуань И, а ты выполнил его просьбу, — сказала Су Жуоли и вдруг словно вспомнила что-то. — Разве ты не утверждал, что Чжу Юньчжи — твой человек?
— Конечно! Он мой человек! — воскликнул Лун Чэньсюань, припоминая. Наместник Лояна Чжу Юньчжи, кажется, никогда не имел открытых связей с Дуань И.
— Тогда как же… — В голове Су Жуоли мелькнула мысль, но прежде чем она успела её ухватить, та исчезла. — Ладно, когда отправляемся в путь?
Лун Чэньсюань тоже не стал углубляться в этот вопрос и перевёл разговор:
— Перед отъездом у меня ещё одна непростая задача. Посоветуй, как быть.
— Можно не слушать? — спросила Су Жуоли, уже предвидя ответ императора.
— Конечно, — невозмутимо ответил Лун Чэньсюань. — Тогда я не скажу тебе, что вчера издал указ: женил Цюй Хуачан на Мэн Чжэне. Однако Цюй Хуачан ослушалась указа и одна уехала в дом Чжоу, чтобы оплакивать Чжоу Чжэна.
Он одним духом изложил суть дела и теперь смотрел на Су Жуоли, ожидая совета.
— Ослушаться императорский указ — смертный грех! Здесь и советовать нечего! — резко отрезала Су Жуоли, совершенно забыв, как сама использовала Цюй Хуачан, чтобы заманить Гу Жуши обратно в Хуайнань.
Глядя на её невозмутимое выражение лица, Лун Чэньсюань вдруг вспомнил сцену, когда Вэй Уйцюэ отравила Су Жуоли.
Действительно, «нет ничего жесточе женского сердца». Если бы ему пришлось поступить так с Ло Цинфэнем, он бы, наверное, сначала долго думал и ни за что не смог бы действовать так решительно, как Су Жуоли.
— О чём задумался, ваше величество? — спросила Су Жуоли, заметив сложное выражение лица императора.
— Думаю о человеческой природе.
— Природа человека такова: доброго обижают, послушную лошадь ездят до изнеможения. Если я не буду жестока к другим, другие будут жестоки ко мне, — Су Жуоли дважды приподняла брови. — Ваше величество просто издавайте указ. Остальное я уж как-нибудь устрою.
— Не могла бы ты сказать, как именно ты это устроишь? — Лун Чэньсюань был крайне обеспокоен судьбой Мэн Чжэня.
Су Жуоли безмолвно посмотрела на него, затем подняла брови и, сложив руки, хрустнула запястьями:
— А вашему величеству не рассказать ли, сколько рисинок я сегодня съела?
— Нет-нет, не надо… — Лун Чэньсюань поспешил отказаться, увидев на лице Су Жуоли ту самую загадочную улыбку. Ему показалось разумнее промолчать.
На следующий день, в полдень, в доме Чжоу.
Гроб Чжоу Чжэна ещё пять дней назад уже был предан земле на кладбище семьи Чжоу у Западной горы. Сейчас в доме Чжоу сняли белые траурные знамёна, но атмосфера всё ещё оставалась унылой.
Полуоткрытые лакированные ворота толкнули, и Мэн Чжэнь, окружённый группой евнухов, вошёл во двор.
— Примите указ! — раздался голос.
Все слуги и охранники дома Чжоу собрались во дворе. Лишь в самом конце, медленно и неспешно, появилась Цюй Хуачан в траурных одеждах.
Их взгляды встретились. В глазах Цюй Хуачан стояла мёртвая гладь — ни волнения, ни эмоций.
— «От имени Неба и по воле Императора: поскольку министр карательного ведомства Мэн Чжэнь раскрыл преступления бывшего министра финансового ведомства Чжоу Чжэна, злоупотреблявшего служебным положением и присваивавшего казённые средства, и тем самым оказал государству великую услугу, повелеваю ему вступить в брак с девицей Цюй Хуачан, с которой он связан узами детской дружбы. Кто осмелится ослушаться указа — да будет наказан чашей яда. Такова воля Императора. Благодарите!»
Указ, который сейчас зачитывал Мэн Чжэнь, был в точности таким же, как и вчерашний, за исключением добавленной фразы про яд.
Слуги и охранники, стоя на коленях, не могли удержаться от шёпота. Даже самые простодушные поняли, что к чему.
Выходит, министр карательного ведомства и хозяйка дома — давние знакомые!
Так они и подумали: неужели правда то, о чём говорила Нин Сю? Неужели их господин был отравлен собственной женой, чтобы та могла вновь соединиться с министром?
Но будучи слугами, они осмеливались лишь думать об этом, не смея произнести ни слова вслух.
— Госпожа Цюй, примите указ, — мягко напомнил евнух Ли, видя, что Цюй Хуачан всё ещё молчит, стоя на коленях.
Цюй Хуачан подняла глаза. На её бледном, измождённом лице не дрогнул ни один мускул:
— Разве не положена ещё чаша яда?
При этих словах все присутствующие в ужасе замерли, даже те, кто только что строил догадки, остолбенели.
— Хуачан, ты… — Мэн Чжэнь никак не ожидал подобного. Его брови сошлись на переносице. — Ты так не хочешь выходить за меня? Даже после того, как я двадцать лет ждал тебя в одиночестве?
Евнух Ли тяжело вздохнул и отступил назад.
— Времена изменились, — твёрдо сказала Цюй Хуачан. — Я уже замужем. А теперь мой супруг ещё не прошёл седьмого дня поминок. Даже если бы прошёл — я бы соблюдала траур три года, а потом… осталась бы одна в доме Чжоу до конца своих дней.
— А я? Где я в твоих глазах, Мэн Чжэнь? — Мэн Чжэнь опустился на корточки, заставив Цюй Хуачан смотреть ему в глаза.
Она подняла чистые, прозрачные глаза:
— Это было двадцать лет назад. Я всё забыла. Господин Мэн, вам тоже не стоит об этом помнить.
— Не стоит помнить? Хуачан, это несправедливо! Я… я ждал тебя двадцать лет! И в конце концов ты одним словом «забыла» стираешь всё, что между нами было? Ты можешь… а я — нет! — голос Мэн Чжэня дрогнул, и он потянулся, чтобы сжать её плечи, но Цюй Хуачан уклонилась.
— Это дом Чжоу. Прошу вас, господин Мэн, соблюдайте приличия.
Это слово «приличия» прозвучало особенно обидно и больно.
— Ведь это ты обещала ждать меня! — кулак Мэн Чжэня, зависший в воздухе, сжался до хруста. — А когда я вернулся в императорскую столицу, ты уже была чужой женой! Это ты нарушила нашу клятву!
— Я виновата перед вами, господин Мэн. Сегодня я готова отдать за это жизнь. Неужели этого недостаточно? — в глазах Цюй Хуачан вспыхнула решимость.
Мэн Чжэнь замер, медленно поднялся:
— Значит, ты предпочитаешь смерть, лишь бы не выйти за меня?
— Прошу вас, господин евнух, дайте мне яд, — Цюй Хуачан отвела взгляд от горячих глаз Мэн Чжэня и повернулась к евнуху Ли.
Тот растерялся и посмотрел на Мэн Чжэня:
— Господин Мэн, как быть…
— Указ издан. Обратного пути нет, Хуачан… Подумай хорошенько, — сквозь стиснутые зубы произнёс Мэн Чжэнь, сжимая кулаки так, что они хрустели. Он с надеждой смотрел на Цюй Хуачан.
Но та окончательно лишила его надежды.
Когда Цюй Хуачан поднесла к губам чашу с ядом, Мэн Чжэнь пошатнулся, будто вот-вот упадёт, и слёзы хлынули из глаз:
— Неужели любить тебя было моей ошибкой, Мэн Чжэнь…
Цюй Хуачан ничего не ответила. Она запрокинула голову и выпила яд до дна.
Не в том дело, что ты ошибся… Просто я, Цюй Хуачан, обречена на то, чтобы всю жизнь быть тебе в долгу…
Во дворе воцарилась гробовая тишина. Слуги затаили дыхание.
Некоторые служанки тайком вытирали слёзы — им казалось, что их госпожа проявляет чрезмерную верность покойному господину, и это того не стоит.
— Хуачан… Цюй Хуачан! — когда Цюй Хуачан рухнула на землю, сердце Мэн Чжэня будто пронзили тысячью шипов. Каждое биение причиняло невыносимую боль — в груди, в душе, в каждой клеточке тела.
Евнух Ли тяжело вздохнул, слуги тоже сочувственно застонали.
В этот момент у ворот появилась ещё одна фигура. Евнух Ли сразу узнал её и почтительно поклонился:
— Старый слуга кланяется…
Су Жуоли махнула рукой и подошла к Мэн Чжэню:
— Госпожа Чжоу добилась того, о чём просила. Теперь она достойна предстать перед духом господина Чжоу.
— Хуачан… Прости меня. Это я виноват… Это я довёл тебя до такого. Если ты только очнёшься, я не стану настаивать на браке. Я буду ждать тебя в доме Мэн, хоть всю жизнь! — рыдал Мэн Чжэнь, крепко прижимая Цюй Хуачан к себе.
— Утешьтесь, господин Мэн, — Су Жуоли слегка наклонилась и похлопала его по плечу. В душе она чувствовала лёгкую грусть: Мэн Чжэнь прекрасно знал, что яд фальшивый, но всё равно плакал так искренне и отчаянно. Видимо, он по-настоящему любил эту женщину.
Время текло незаметно.
Казалось, прошли часы.
А может, и целые жизни.
Когда Цюй Хуачан открыла глаза, она лежала на постели.
Над изголовьем спускались водянисто-голубые занавеси, а по бокам кровати — любимый ею изумрудный шёлк. Вся комната была обставлена с особым вкусом: каждая деталь соответствовала её предпочтениям. Особенно тронуло сердце букет ромашек на туалетном столике — это её давняя привычка, ещё с девичьих лет. После замужества она больше не ставила цветов.
Где я?
Её размышления прервал лёгкий стук шагов.
Увидев вошедшую, Цюй Хуачан испуганно воскликнула:
— Су Жуоли?
— Насколько мне известно, вы вышли замуж за дом Чжоу только потому, что ваш отец попал в беду с делами, а старый господин Чжоу согласился помочь — при условии, что вы станете его невесткой, — Су Жуоли не обратила внимания на изумление Цюй Хуачан и села рядом на кровать.
— А с тех пор, как вы вошли в дом Чжоу, Чжоу Чжэн вовсе не относился к вам так, как все думали. Вовне — вежливость и уважение, а на самом деле… Старый господин Чжоу держал его в узде, поэтому внешне он и притворялся преданным мужем. Но за закрытыми дверями не было ни одной служанки в доме Чжоу, к которой бы он не прикоснулся!
— Откуда вы это знаете? — удивлённо спросила Цюй Хуачан.
— Вы не хотите выходить за Мэн Чжэня по двум причинам. Во-первых, вы чувствуете вину: ведь это вы нарушили клятву и оставили его двадцать лет назад. А теперь, будучи замужней женщиной и не в юном возрасте, вы боитесь, что, выйдя за него, опозорите его в глазах света?
Су Жуоли попала в самую точку. Цюй Хуачан опустила глаза, и в них мелькнула печаль:
— Каждое ваше слово — это то, что живёт в моём сердце.
— Но вы ошибаетесь. И ошибаетесь сильно, — вздохнула Су Жуоли. — Во-первых, если бы вы действительно чувствовали вину, то не повторяли бы сегодня ту же ошибку, что и двадцать лет назад. Во-вторых, что думает свет — это важно для Мэн Чжэня? Нет! Если бы он хоть на миг так думал, он бы не просил императора издать указ. Всё, чего он хочет в этой жизни — это быть с вами.
Слёзы потекли по щекам Цюй Хуачан:
— Но мы уже упустили своё время…
— Раз упустили однажды, не упускайте снова. Подумайте: сколько ещё двадцатилетий осталось в вашей жизни? Хотите ли вы провести остаток дней в раскаянии и самобичевании? Хотите, чтобы Мэн Чжэнь до самой смерти ждал вас?
Су Жуоли легонько похлопала Цюй Хуачан по плечу:
— Вы выпили императорский яд — тем самым рассчитались с долгом перед старым господином Чжоу. Теперь вы никому ничего не должны в этом доме.
Цюй Хуачан тихо рыдала:
— Но у меня ещё есть шанс?
Су Жуоли чуть улыбнулась:
— Шанс не ждёт…
В этот момент дверь открылась, и в комнату поспешно вошёл Мэн Чжэнь.
Су Жуоли встала с лёгкой усмешкой и бросила ему:
— Господин Мэн, вы мне должны одолжение.
— Обязательно верну! — начал Мэн Чжэнь кланяться, но, подняв голову, увидел, что Су Жуоли уже исчезла.
В комнате воцарилась тишина. Мэн Чжэнь робко подошёл к кровати, но не осмеливался заговорить. Он вдруг испугался.
Боялся, что услышит тот же ответ. В тот момент, когда он увидел, как Цюй Хуачан пьёт яд, он больше ничего не смел…
— Я помню нашу клятву, — тихо сказала Цюй Хуачан, подняв на него глаза. — Если ты не откажешься от меня… стану ли я твоей женой?
Мэн Чжэнь уже был весь в слезах.
http://bllate.org/book/2186/246827
Готово:
