Су Жуоли холодно наблюдала со стороны. В огромном особняке принца Цзинъаня вряд ли не хватало гонцов, чтобы доложить о прибытии императора. Скорее всего, сам принц прекрасно знал об этом, но сознательно не выходил встречать гостей.
— Не нужно, — сказал Лун Чэньсюань. — Я сам пройду.
К счастью, он не придавал значения подобным формальностям и невольно обернулся.
Су Жуоли слегка кивнула и последовала за ним по ступеням в особняк принца Цзинъаня.
Глубокая осень делала и без того неприметное поместье ещё более унылым и запустелым, будто окутанным серой пеленой.
От переднего двора до заднего сада Су Жуоли заметила: архитектура особняка была простой и скромной, а павильоны, беседки, пруды и дворики — выдержаны в сдержанном, почти аскетичном стиле.
Короче говоря — бедность.
Однако в этой бедности чувствовалась изысканность и особая, ни с чем не сравнимая прелесть.
Су Жуоли прекрасно понимала причины подобного убранства: принц, давно отвергнутый императорским двором, был поспешно пожалован титулом и изгнан из дворца — его положение было очевидно.
Действительно, когда они добрались до заднего сада, в беседке увидели одинокую фигуру в бледно-зелёном одеянии, занятую рисованием.
Это была первая встреча Су Жуоли с легендарным принцем Цзинъанем. Издалека он казался высоким, но хрупким — будто лёгкий порыв ветра мог унести его прочь, словно он уже находился на грани смерти.
— Ваше высочество! Его величество император и императрица… — Нунъюй первым подбежал к беседке и прервал художника.
Вслед за ним Лун Чэньсюань и Су Жуоли вошли в беседку.
Услышав голос, человек в беседке поднял глаза, слегка удивлённый, положил кисть и уже собирался пасть на колени, но Лун Чэньсюань остановил его:
— Старший брат, не нужно церемоний.
Только теперь Су Жуоли смогла как следует разглядеть черты принца Цзинъаня. Его лицо было необычайно изящным, черты — мягкими и гармоничными. В голове сами собой всплывали слова: «скромный джентльмен», «нежный, как нефрит», «спокойный, как осенний ветерок».
— А вы — кто? — Лун Шаоцзинь поднял взор, и его ясные, чистые глаза, полные мягкости, встретились со взглядом Су Жуоли. От этого взгляда она невольно вздрогнула.
— Су Жуоли. Здесь нет посторонних, ваше высочество может звать меня просто Жуоли, — сказала она, не придавая значения титулам и предпочитая неформальное обращение.
— Не смею, — уголки губ Лун Шаоцзиня дрогнули в едва уловимой улыбке, и он пригласил Лун Чэньсюаня и Су Жуоли присесть.
— Старший брат, тебе в таком состоянии не стоит долго сидеть на ветру, — сказал Лун Чэньсюань, чьё внимание было приковано к брату, тогда как Су Жуоли не могла оторвать глаз от портрета красавицы на каменном столе.
На картине была изображена прекрасная женщина с бровями, чёрными, как уголь, и глазами, сияющими, словно звёзды. Но в её взгляде сквозила такая печаль, что сердце сжималось от жалости.
Судя по возрасту женщины, это была та самая наложница Жун, о которой упоминал Лун Чэньсюань.
Такая красота действительно заслуживала монопольной любви прежнего императора.
Бесстрашие перед лицом смерти
— Дует или нет — всё равно, — сказал Лун Шаоцзинь, уголки его губ тронула улыбка. Голос звучал спокойно и размеренно, будто он уже давно смирился со своей судьбой.
Лун Чэньсюань почувствовал укол вины:
— Старший брат, прошу, не теряй надежду. Я привёл императрицу именно для того, чтобы она осмотрела тебя. Возможно, ещё есть шанс.
Заметив, как взгляд Лун Чэньсюаня скользнул в её сторону, Су Жуоли наконец оторвалась от портрета:
— Ваше высочество, позвольте мне осмотреть вас?
Лун Шаоцзинь чуть приподнял брови, и его улыбка стала чуть шире:
— Хорошо.
Хотя он и согласился, в его глазах не было ни тени волнения — будто жизнь и смерть его действительно не волновали. Казалось, он согласился лишь ради того, чтобы успокоить других.
«Вот так-то! Не веришь в моё врачебное искусство, да?» — подумала Су Жуоли, приложив пальцы к его белоснежному запястью. После пульсации и двух проверок она пришла к выводу: «Ладно, можешь и не верить в моё врачебное искусство…»
— Ну как? — тихо спросил Лун Чэньсюань, и в его голосе явственно слышалась тревога.
— Всё не так уж плохо. Его высочеству нужно просто отдыхать. Я приготовлю укрепляющее снадобье и пришлю его во дворец, — ответила Су Жуоли, с трудом выдавив улыбку. Она не могла сказать прямо, что он обречён, но и давать ложные надежды тоже не хотела.
Иногда чем больше надежды, тем больнее разочарование.
Услышав её слова, в глазах Лун Чэньсюаня мелькнула тень разочарования, тогда как Лун Шаоцзинь по-прежнему улыбался с той же мягкой учтивостью:
— Благодарю.
Учитывая пронизывающий осенний ветер, Лун Чэньсюань и Су Жуоли не задержались надолго и вскоре покинули особняк.
В беседке Нунъюй вернулся и доложил, что императорская карета уже уехала.
— Убери, — раздался голос, звучный, как небесная музыка, полный жизненной силы — совсем не похожий на тот, что был минуту назад. Лун Шаоцзинь бросил взгляд на свёрнутый портрет, и его голос стал чуть рассеянным.
— Слушаюсь, — Нунъюй вошёл в беседку и аккуратно свернул картину. — Госпо…
Холодный взгляд остановил его. Нунъюй сжался:
— Неужели император с императрицей что-то заподозрили?
— Делай своё дело, — отрезал Лун Шаоцзинь, отпуская слугу. Его взгляд невольно скользнул по запястью, и уголки губ снова изогнулись в улыбке. — Мы снова встретились, братец…
В карете по дороге во дворец Лун Чэньсюань долго молчал, наконец спросив:
— Старший брат… безнадёжен?
Су Жуоли кивнула.
Как объяснить? По пульсу Лун Шаоцзиня он в лучшем случае доживёт до зимнего солнцестояния — слова Ло Цинфэня оказались точны до слова.
Проще говоря, принц Цзинъань Великой Чжоу может умереть в любой момент.
Лун Чэньсюань замолчал. Он и сам знал этот исход, но всё равно надеялся — глупая, тщетная надежда.
— В этой жизни у каждого своя судьба. Иногда жить труднее, чем умереть, — сказала Су Жуоли, пытаясь утешить его: смерть неизбежна, и не стоит противиться року.
— Я понимаю, — Лун Чэньсюань тяжело вздохнул и собрался что-то сказать, но вдруг заметил, что меховой воротник на шее Су Жуоли немного сполз, обнажив участок кожи, усыпанный нежно-розовыми «розами».
Голова закружилась. Лун Чэньсюань машинально прижал ладонь ко лбу, и перед глазами всплыли обрывки воспоминаний, постепенно складываясь в ясную картину.
Он увидел: лунный свет льётся в окно, освещая белоснежную кожу женщины. Её одежда сброшена, фигура — совершенна и соблазнительна!
А он… он словно голодный зверь впивается в неё, будто хочет поглотить целиком.
Его руки скользят по её телу — от шеи вниз, к пышной груди, грубо, без малейшей нежности.
Его тело, его движения — всё выражало одну лишь жажду обладания!
— Эй, о чём задумался? — Су Жуоли обернулась и увидела, как Лун Чэньсюань пристально смотрит на её шею. Она потянула воротник, но в этот момент карета резко повернула, и она, потеряв равновесие, упала прямо ему на колени.
Когда Су Жуоли вернулась на своё место, шея её стала ледяной.
— Что я… делал прошлой ночью? — Лун Чэньсюань смотрел на пятна, похожие на алые цветы сливы, на её шее. Его горло пересохло, а глаза потемнели, как бездонная пропасть.
Су Жуоли инстинктивно прикрыла шею, но тут же поняла, что это выглядит глупо, и спокойно взяла меховой воротник из его рук, медленно повязав его заново.
— Ваше величество отравились. Я сняла яд. И всё.
— Ты совсем не злишься на меня? — Лун Чэньсюань сжал её руку поверх воротника. — После всего, что я с тобой сделал… тебе правда всё равно?
Неужели ты не чувствуешь ни боли, ни обиды? Неужели ты так спокойна?
— Похоже, вы сами придаёте этому слишком большое значение? — Су Жуоли старалась сохранять хладнокровие, уголки губ её слегка приподнялись. — Вы, кажется, забыли: в первую ночь, как я вошла во дворец, между нами уже случилось то же самое. Так что это просто несчастный случай. Я не могла не спасти вас. И всё.
— И всё? — глаза Лун Чэньсюаня стали ледяными, губы сжались в тонкую линию. Он медленно приблизился к Су Жуоли, и его горячее дыхание обожгло её лицо. — Тебе правда всё равно?
— Да. И мой наставник тоже не придал бы этому значения, — Су Жуоли никогда не видела Лун Чэньсюаня таким мрачным и невольно отпрянула назад.
— Шэнь Цзюй… ты уверена, что ему всё равно, узнав, что ты со мной? — Лун Чэньсюань навис над ней, одной рукой упершись в стенку кареты у её уха, брови его нахмурились.
— Конечно, ему всё равно! Разве он не отправил меня во дворец именно для того, чтобы я легла в твою постель?! — при мысли о Шэнь Цзюй Су Жуоли презрительно усмехнулась.
Внезапно!
Его губы прижались к её. Су Жуоли в ужасе распахнула глаза, пытаясь вырваться, но пальцы Лун Чэньсюаня уже впились в её волосы, не давая пошевелиться.
Что происходит?
Пока она растерянно застыла, его дыхание проникло в её рот, а ладонь уже коснулась её груди!
— Убирайся! — только когда его рука скользнула под одежду и она по-настоящему почувствовала посягательство, Су Жуоли изо всех сил оттолкнула его и вдобавок дала пощёчину.
Глава двести восемьдесят один
Спасла неблагодарного
Глядя на Лун Чэньсюаня, отброшенного к противоположной стене кареты, Су Жуоли всё ещё кипела от ярости и пнула его ещё пару раз.
Прислонившись к обшивке, Лун Чэньсюань вытер кровь с губы и бросил на неё взгляд, полный обиды и горькой усмешки:
— Ты же сама сказала, что тебе всё равно?
Ха!
Ну и ловко же он меня подставил!
Выходит, прошлой ночью я спасла неблагодарного!
Су Жуоли не стала ничего объяснять. Она подошла к нему, сжав кулаки, решив преподать ему урок: одно дело — моё отношение, совсем другое — останется ли жив тот, кто посмеет меня оскорбить!
Но когда она подошла ближе, Лун Чэньсюань уже потерял сознание…
После полудня, на юго-востоке императорской столицы, в одном из самых обычных домов.
Дворик был небольшим, в центре росла груша, под ней стояли два каменных табурета и висели качели, привязанные к ветке грубой верёвкой — просто и бедно.
В комнате Чэнь Пин смотрел на лежавшие на столе серебряные монеты, и холодный пот струился по его лбу.
Рядом на полу лежала в обмороке его пятилетняя дочь, но он не смел подойти к ней.
— Я просто хочу знать, как ты обнаружил ту короткую иглу. Это так трудно сказать? — напротив него стояла женщина в простом халате, лицо её было скрыто чёрной вуалью, а в руке сверкал короткий клинок.
— Я… мне показалось подозрительным, как умер покойник… поэтому я провёл повторное вскрытие…
Шшш—
Не успел он договорить, как мелькнул клинок, и нож, только что бывший в руке женщины, вонзился в пол рядом с его дочерью на три цуня!
— Милосердная героиня, пощади! Я судебный эксперт, имею дело только с трупами, никогда не совершал ничего дурного! Умоляю, пощади нас с дочерью… — Чэнь Пин бросился на колени и, ползком добравшись до ребёнка, спрятал её за спиной, отчаянно кланяясь.
— Последний шанс. Кто именно или по какой причине ты решил перепроверить тело после того, как дело уже было закрыто? — Гу Жуши потерла запястье, её губы сжались, а голос стал ледяным.
— Это… — Чэнь Пин колебался, но тут же ещё один клинок вонзился между его пальцев. — Мэн Чжэнь!
В ужасе он выкрикнул имя.
За вуалью брови Гу Жуши нахмурились. Мэн Чжэнь?
— Расскажи подробнее.
Поколебавшись, Чэнь Пин, наконец, решился:
— Я помню, как осматривал тело в небесной тюрьме — это было по другому делу… Вдруг появился господин Мэн, осмотрел всё и вдруг заговорил о теле Вэнь Юйяо. Сказал, что это дело касается нынешней императрицы и особняка, и велел мне тщательно перепроверить каждую деталь — даже самый кончик пальца.
— Это сказал Мэн Чжэнь? — глаза Гу Жуши потемнели.
— Клянусь, каждое слово! — заверил Чэнь Пин, и он не выглядел как лжец.
Выходит, именно Мэн Чжэнь потребовал повторного вскрытия. Но Мэн Чжэнь всегда был верен особняку… Неужели он не из Тайшаня?
http://bllate.org/book/2186/246804
Готово:
