В этот самый миг Вэй Уйцюэ подскочил:
— О чём беседуете?
— Жизнь и смерть — в одном лишь мгновении решения, — ответила Су Жуоли, ещё не оправившись от испуга, и взглянула на него с полной серьёзностью. — Теперь продолжайте вы.
«Как страшно… Лучше не держать рядом Мао Сюйэра…»
Когда Су Жуоли отошла в сторону, Вэй Уйцюэ подсел к Мао Сюйэру:
— Она что, напугала тебя?
Мао Сюйэр не удостоил его ответом, снова достал из-за пазухи Красное Сердце и принялся тщательно шлифовать его точильным камнем.
«Скоро придём в императорскую столицу… Надо поторопиться…»
У костра Су Жуоли взяла у Цзыцзюань шампур с жареным кроликом:
— Где император?
— Его величество пошёл за водой, — почтительно ответила Цзыцзюань.
Су Жуоли не задумываясь села рядом с ней:
— По возвращении в город не надо сразу ехать во дворец. Сначала проведай Ханьчжу и Юэя.
Цзыцзюань слегка опешила.
— Я уже поручила похоронить их на Западной горе. Тебе будет нетрудно найти их могилы, — тихо сказала Су Жуоли, положив руку на плечо служанки.
— Госпожа… — Глаза Цзыцзюань наполнились слезами, и она попыталась пасть перед Су Жуоли на колени, но та удержала её за руки.
— Между нами не нужно таких церемоний.
Цзыцзюань взяла себя в руки, снова подогрела кролика и подала его Су Жуоли:
— После возвращения в город госпожа сразу поедет домой?
Су Жуоли кивнула с лёгкой улыбкой.
Конечно, она вернётся домой. Уже так давно не видела наставника — соскучилась до боли.
Тем временем у реки мелькнула чёрная тень.
— Цяньмо явился по приказу главы.
— Передай Тан Цзи: в нужный момент установи контакт с Гу Жуши, — произнёс Лун Чэньсюань, стоя один на берегу под бездонным ночным небом, усыпанным звёздами. От него исходила такая мощь и величие, что у любого сердце замирало от страха.
— Слушаюсь, — ответил Цяньмо.
— Цю Иньнун…
— Ваше высочество, простите… До сих пор не удалось выяснить, куда отправилась Цю Иньнун после того, как покинула императорскую столицу двадцать лет назад, — честно доложил Цяньмо.
Лун Чэньсюань промолчал, махнул рукой — и чёрная тень мгновенно исчезла, словно молния.
Оставшись один у горного ручья, Лун Чэньсюань не мог унять тревожных мыслей. Чем ближе они подходили к столице, тем сильнее колыхалось его сердце.
Был бы он просто марионеткой — и ладно. Но на нём лежит судьба всей Великой Чжоу, надежды множества людей. Каждый шаг — будто по лезвию, каждый разговор — требует глубоких размышлений.
Он не смел и не мог рисковать. Появление Цю Иньнун, конечно, обрадовало его, но пока не выяснена её истинная сущность, он обязан быть настороже.
Где же ты пропадала все эти двадцать лет?
«Руки нежны, как лепестки, вино в бокале жёлтое, а за стенами дворца — ивы. Весенний ветер зол, радость мимолётна, в бокале — лишь горечь разлуки, годы разлуки… Ошибся, ошибся, ошибся…»
В глубокую ночь в Доме Герцога Вэй мерцали огни, из курильниц поднимался лёгкий дымок, благоухал благовонный пар.
Женщина была облачена в белоснежный длинный халат поверх шёлковой белой туники. На талии — пурпурный пояс с пряжкой из резного разноцветного хрусталя в виде бабочки; с пояса свисал фиолетовый нефрит — чистый, прозрачный, редчайший образец.
Её чёрные волосы были собраны в высокий узел, закреплённый короной из нефрита, несколько прядей небрежно выбились, придавая образу лёгкую воздушность.
Тёплый свет свечи мягко озарял её лицо, словно окутывая его золотистым сиянием, и придавал чертам загадочность.
Черты лица — изысканные, словно цветок лотоса. Под изящными бровями сияли глаза — ясные, чистые, словно звёзды, но в их глубине таилась холодная отстранённость, которую невозможно было разгадать.
Женщина сидела с величайшим достоинством. Её пальцы, белые и тонкие, как молодой лук, сжимали серебряную иглу для подправки фитиля, отчего руки казались ещё более прозрачными и хрупкими.
— С самого возвращения ты носишь мужской наряд. Не пора ли перемениться? — с нежной заботой спросил Вэй Чихуань, чей обычно пронзительный, как у ястреба, взгляд смягчился, когда он смотрел на неё, и в нём читалась та же любовь и нежность, что и к Вэй Минъюю.
— С детства привыкла, — ответила Цю Иньнун, подняв фитиль повыше. Пламя отразилось в её чёрных зрачках, ярко и таинственно.
— Ты-то привыкла… А если император увидит… — Взгляд Вэй Чихуаня на миг стал ледяным, но он лишь тяжело вздохнул. — Все эти годы тебе пришлось нелегко.
— Выжить — уже величайшая удача. Что такое немного горечи? — Цю Иньнун презрительно усмехнулась.
— Двадцать лет прошло… Не думал, что ещё увижу кого-то из рода Цю, да ещё и тебя… — Вэй Чихуань погладил свою седую бороду, и в глазах старого полководца мелькнула глубокая печаль.
— Если бы не глава Шэньму Тан, Цю Иньнун двадцать лет назад погибла бы вместе с теми изгнанниками под ударами мечей… Я своими глазами видела, как мать упала в лужу крови, и её изрубили десятками ударов… — Хотя с той резни прошло двадцать лет, при воспоминании о ней руки Цю Иньнун всё ещё дрожали.
Серебряная игла выскользнула из пальцев и звонко упала на пол, вернув Цю Иньнун из бездны отчаяния и ярости. Дрожь в теле утихла, но ледяной, полный жажды крови взгляд, вспыхнувший в её глазах, не успел погаснуть — и Вэй Чихуань всё это заметил.
— Не думал… Не думал я, что прежний император окажется таким безжалостным! — воскликнул Вэй Чихуань, нахмурив седые брови от горя.
— «Убей зайца — и гончих убей, птиц перебей — и луки сломай». Разве не так всегда бывало? — Цю Иньнун с презрением фыркнула, и уголки её губ изогнулись в зловещей усмешке.
— Я думал, у нас всё будет иначе… Но, увы, это была лишь моя наивная надежда, — вздохнул Вэй Чихуань, вспоминая ужасы той давней бури. Бессознательно он сжал колени — в тот день его подкосили, перерезав ахиллесовы жилы, и он лишился всего боевого мастерства.
— Дедушка Вэй тоже надеялся, — сказала Цю Иньнун, поднимая иглу с пола. — «Я сердцем к луне стремился, но луна — в канаву смотрела».
— Жаль! Такой коварный и жестокий император… И что в итоге? Его сын оказался ничтожеством, позволив Фэн Му и другим вертеть собой, как хотят. А теперь и внука ждёт та же участь! — В глазах Вэй Чихуаня читалось презрение.
— Дедушка Вэй и правда считает, что Лун Чэньсюань — такой же ничтожество? — Цю Иньнун положила иглу на стол и подняла голову. Её взгляд стал ледяным. — Неужели дедушка думает, что «Фениксий Танец», Тайсюй и «Небесное Возмездие» действительно попали в Тайшань?
— А разве нет? По крайней мере, так докладывают мои осведомители.
— На самом деле три из Десяти Божественных Клинков уже в руках Лун Чэньсюаня, — шокирующее заявление Цю Иньнун заставило Вэй Чихуаня вздрогнуть.
— Не может быть!
— А между тем это правда. Лун Чэньсюань намного проницательнее, чем мы думали, — сказала Цю Иньнун, и её глаза стали твёрдыми, как сталь. — По воле главы Шэньму Тан: в этой игре влияние Фэн Му явно слабеет. Скоро многолетнее противостояние между Тайшанем и Домом подойдёт к концу. На смену ему придёт новое противостояние — между Домом и Лун Чэньсюанем.
— Но связи Фэн Му при дворе глубоко укоренились, да и в народе у него сторонники есть. Не так-то просто ему проиграть! — нахмурился Вэй Чихуань.
— Проиграет он или нет — решать одному лишь Шэньму Тан, — холодно усмехнулась Цю Иньнун. — Я вернулась сюда по двум причинам: во-первых, прошло двадцать лет, и я захотела увидеть родные места; во-вторых, у Лун Чэньсюаня есть Башня Цзяншань. Если у Шэнь Цзюя не будет подобной организации для сбора сведений со всех уголков империи, в будущем ему будет крайне трудно противостоять императору. Поэтому глава просит главу Хунчэньсянь принять предложение Шэнь Цзюя и встать за Дом.
— Хунчэньсянь? — Вэй Чихуань слегка удивился.
— Да. Разве не потому, что тот безымянный «бесподобный юноша» знал о ваших связях с Шэньму Тан, он и пришёл к вам, надеясь на удачу? — кивнула Цю Иньнун.
— В самом деле… Но после того визита тот «бесподобный юноша» больше не появлялся, — вспомнил Вэй Чихуань. Он тогда не придал значения встрече и даже не запомнил внешность гостя.
— Ничего страшного. Этим займутся люди Шэньму Тан. А я пришла, чтобы встретиться с тем «бесподобным юношей», — спокойно пояснила Цю Иньнун.
— В столице полно интриганов и мастеров боевых искусств. Будь осторожна во всём, — после недолгого молчания Вэй Чихуань заговорил с тревогой в голосе. — В роду Цю осталась лишь ты одна. Я не позволю тебе подвергнуться опасности…
— Дедушка Вэй, не волнуйтесь. Я дорожу своей жизнью даже больше вас, — с хитрой улыбкой ответила Цю Иньнун, но в следующий миг её глаза стали ледяными и полными решимости. — Пока не увижу падения династии Великой Чжоу, я не закрою глаз навеки…
Колесница катилась по дороге — до императорской столицы оставалось не больше получаса пути.
Атмосфера в салоне становилась всё тяжелее, и Цзыцзюань, не выдержав, вышла наружу подышать свежим воздухом.
Самой Су Жуоли это не мешало. Она, конечно, не достигла состояния полного отрешения, но и не собиралась бросаться в огонь. Раз не может стать для Лун Чэньсюаня вечной звездой, то и метеором быть не желает. Лучше хранить верность себе.
К тому же её ждали важные дела…
— Когда увидишь Цю Иньнун, передай ей от меня привет, — нарушила молчание Су Жуоли, слегка кашлянув.
Лун Чэньсюань поднял глаза. Увидев на лице Су Жуоли спокойное выражение, он почувствовал лёгкую тяжесть в груди.
— Ты вернёшься во дворец? — спросил он, приподняв бровь.
— Домой, конечно. Для меня наставник всегда на первом месте, — сказала Су Жуоли, имея в виду, что не хочет, чтобы Шэнь Цзюй почувствовал себя обделённым вниманием.
Но Лун Чэньсюаню эти слова прозвучали совсем иначе.
«Да, конечно… Для Су Жуоли Шэнь Цзюй всегда будет на первом месте!»
Увидев, что Лун Чэньсюань отвернулся и замолчал, Су Жуоли не стала ничего пояснять. Только что немного разрядившаяся атмосфера снова стала тягостной — даже хуже прежнего.
Хорошо, что тягостно было лишь Лун Чэньсюаню. Су Жуоли было всё равно. Ей сейчас было наплевать на всё на свете…
Колесница наконец въехала в столицу. Мао Сюйэр ещё до въезда попрощался с Су Жуоли, и теперь возницей стал Вэй Уйцюэ.
После въезда в город Цзыцзюань, получив разрешение Су Жуоли, сразу отправилась на Западную гору, а Лун Чэньсюань велел Вэй Уйцюэ направить колесницу к Дому Герцога Вэй — по донесениям, Цю Иньнун сейчас проживала там.
Перед тем как выйти, Лун Чэньсюань замялся, обернулся и посмотрел на Су Жуоли, будто ожидая от неё слов.
Су Жуоли любезно подарила ему четыре слова:
— Счастливого пути.
Колесница отъехала от Дома Герцога Вэй и направилась прямиком к особняку Шэнь Цзюя.
Су Жуоли попросила Вэй Уйцюэ подождать снаружи.
— А ты надолго? — серьёзно спросил Вэй Уйцюэ, готовый последовать её просьбе.
— До ужина, — ответила Су Жуоли.
В следующий миг Вэй Уйцюэ уже ворвался в особняк. Полуденное солнце ярко сверкало на его ледяно-голубом халате.
Су Жуоли почти два месяца не ступала на порог этого дома, и теперь, медленно переступая через порог, она переполнялась противоречивыми чувствами.
Она знала, что последние два месяца Шэнь Цзюй переживал не лучшие времена: не удалось заполучить Клык Тигра, во дворце исчезло немало его осведомителей, план Пэй Хунъи из поместья Лусяся провалился, а вместе с ним и надежды Шэнь Цзюя на союз с силами мира культиваторов.
Столько неудач подряд — Су Жуоли даже не знала, с чего начать, чтобы поздравить своего наставника.
Она думала, что после стольких ударов Шэнь Цзюй хотя бы немного постарел или осунулся.
Но как только дверь в его покои открылась, Су Жуоли поняла, что ошибалась.
Его красота оставалась несравненной, словно ледяной лотос на вершине заснеженной горы — холодная, чистая, величественная.
Его брови, глаза, выражение лица — всё было таким же, как в тот день, когда он подобрал её много лет назад.
Су Жуоли невольно подумала, что время особенно милостиво к Шэнь Цзюю: она повзрослела, а он не постарел ни на день.
Это даже заставило её усомниться в реальности…
— Не собираешься входить?
Его звонкий голос вернул её к действительности. Су Жуоли, как ожившая, бросилась внутрь, обошла письменный стол и, широко улыбаясь, обняла Шэнь Цзюя за талию:
— Наставник! Я так по тебе скучала!
http://bllate.org/book/2186/246769
Готово:
