Когда Ли Чжэ переоделся и вернулся в комнату, он увидел, что Инь Байцай пытается подвязать штанины верёвкой.
Инь Байцай пожаловался:
— Громила Ли, твоя одежда просто огромная! Мне пришлось обмотать её уже несколько раз.
Ли Чжэ окинул взглядом фигуру Инь Байцая. Тот действительно был заметно ниже и меньше его самого, но другой одежды в доме не было. Где он сейчас найдёт что-то подходящее по размеру?
Ли Мо уже спал, и по комнате разносилось его тихое сопение.
Ли Чжэ сказал Инь Байцаю:
— Сегодня переночуй с Сяо Мо, а я пойду в кабинет.
— Нет, лучше ты ложись с ним, а я схожу к старосте, присмотрю за бабушкой У. Она уже в годах, негоже ей там одной быть.
Ли Чжэ на мгновение задумался:
— Сходи и приведи бабушку У сюда. У нас есть свободная комната. Я сейчас постелю там, пусть отдохнёт у нас.
— Хорошо, спасибо тебе, брат Ли.
Ли Чжэ заметил, что этот мелкий называет его братом только тогда, когда он ему помогает. В остальное время — то и дело слышишь: Громила Ли да Громила Ли.
Инь Байцай накинул дождевик, который только что носил Ли Чжэ, и вышел за дверь.
Стоило ему войти в дом старосты, как стало ясно: почти вся деревня сбежалась сюда прятаться от дождя. Инь Байцай сразу заметил семейство Ли Цзяна, которое Ли Чжэ совсем недавно выставил вон.
Ван Хуаньхуа, увидев его, злобно сверкнула глазами.
Инь Байцай в ответ лишь закатил глаза. Подумаешь, великая беда — эта злющая бабка умеет смотреть испепеляющим взглядом!
Ван Хуаньхуа это возмутило: какой-то никчемный Цай-гэр посмел огрызнуться ей? Она тут же зашлась криком:
— Пожиратель судеб! Ты хоть немного уважения к старшим имеешь?
Инь Байцай поморщился:
— Ой-ой, а какая из старших может так испражняться словами? Ты уже обозвала меня пожирателем судеб, с какой стати я должен тебя уважать?
Ван Хуаньхуа, услышав такое, засучила рукава и собралась было броситься в драку, но тут подала голос жена старосты:
— Ван Хуаньхуа, если не нравится — уходи. Не ты ли, старшая, первой начала поносить Цай-гэра?
Инь Байцай мило улыбнулся жене старосты:
— Спасибо, бабушка Ли.
— Не за что, Цай-гэр. Если кто будет обижать — приходи ко мне, — Ли Хуэй всегда симпатизировала этому трудолюбивому и смышленому пареньку.
Ван Хуаньхуа закипела от ярости, но промолчала: с Ли Хуэй ей лучше было не связываться — как-никак жена старосты, если затаит обиду, потом жизни не даст. Она молча отошла к Ли Цзяну. Тот бросил на неё презрительный взгляд: бестолковая баба, даже простейшее дело не может провернуть, не подставившись, — только позорит его.
Ван Хуаньхуа постаралась стать как можно незаметнее.
Инь Байцай подошел к бабушке У, шепнул ей что-то на ухо, и они вместе вышли из дома.
Кто-то из деревенских окликнул их:
— Дождь такой сильный, вы куда собрались?
Инь Байцай беззаботно ответил:
— Да вот, у бабушки У нога разболелась. Слышал, у Ли Чжэ есть лекарства, веду её помазать.
Сказав это, они направились к калитке.
В этот момент вперед вышел мужчина с желтыми зубами и синим родимым пятном на правой щеке:
— Вы что, собрались прятаться от дождя у Громилы Ли? Вот же нелюдь! В таком добротном доме живет, а землякам укрыться не предложил, все мы тут в доме старосты как сельди в бочке ютимся.
Услышав это, люди начали перешептываться:
— И правда, бессердечный какой. В будущем, случись у него какая беда — ни ногой к нему помогать.
Семья Ли Цзяна, слушая злословие односельчан, была вне себя от радости.
Тянь Сяоцян как раз этого и добивался. Чем сильнее его ругали, тем больше он ликовал. Жил он бедно, как церковная мышь, и давно положил глаз на того самого работящего паренька с окраины деревни. Думал, будет в доме крепкий работник: днем в поле пашет, вечером по хозяйству помогает — чем не жизнь?
Да только не успел он и пальцем пошевелить, как Ли Чжэ перехватил инициативу и посватался первым. Тянь Сяоцян не мог проглотить такую обиду и во что бы то ни стало хотел отомстить.
Услышав, как односельчане поносят Ли Чжэ, староста деревни, по фамилии Хуан, не выдержал:
— У вас еще хватает совести что-то говорить о Ли Чжэ? Спросите себя: когда у него случилась беда со старшим братом, хоть кто-нибудь из вас помог? Языки у вас длинные, а толку никакого!
Как только староста это произнес, все разом прикусили языки. Старший брат Ли Чжэ, Ли Цянь, погиб, пытаясь избавить деревню от крупного зверя, спустившегося из глубины Горы Утун.
Год назад деревенские жители обнаружили следы зверя на окраине Горы Утун. Испугавшись, что тот спустится к людям, они собрались вместе, чтобы убить его.
Ли Цяня, который был охотником, позвали на совет. Он обычно охотился лишь на подступах к горе и никогда не рисковал заходить вглубь.
Молодежь деревни объединилась, чтобы выследить зверя, и Ли Цянь пошел первым. Но когда показался зверь, ноги у всех подкосились. Они в ужасе наблюдали, как тот утаскивает Ли Цяня в лесную чащу, и никто из них даже не попытался помочь — все в панике разбежались.
Вернувшись, трусы рассказали обо всем своим семьям. Староста не знал, как сообщить Ли Чжэ о смерти брата.
Поэтому, как бы Ли Чжэ ни расспрашивал, он так и не узнал правды. Деревенские же, опасаясь, что Ли Чжэ припомнит им их малодушие, хранили молчание.
Инь Байцай, опираясь на обрывки памяти прежнего владельца тела, тоже не понимал, что тогда произошло. Его мать тогда тяжело болела, и он сутками напролет пропадал в городе, таская мешки. Как бы то ни было, с того дня он больше никогда не видел того охотника Ли, который часто проходил мимо их дома.
Инь Байцай взглянул на лица односельчан и подумал: «Неужели тут замешано что-то еще?»
Те, кто только что поддакивали Тянь Сяоцяну, притихли и низко опустили головы.
Инь Байцаю не было до них дела. Поддерживая бабушку У, он покинул дом старосты.
Ли Чжэ, который уже начал волноваться, почему их так долго нет, собирался пойти навстречу, когда калитка распахнулась.
Ли Чжэ сказал:
— Бабушка У, вы идите на кухню, погрейтесь у очага. Кровать для вас я уже застелил.
— Спасибо тебе, Чжэ, добрый малый.
Инь Байцай снял дождевик и помог бабушке дойти до кухни.
Когда они грелись у огня, Инь Байцай вполголоса спросил:
— Бабушка, вы знаете, как умер старший брат Громилы Ли?
Бабушка У покачала головой:
— Не знаю. Я тогда гостила у двоюродной сестры в деревне Белой Березы. Вернулась — а в деревне уже говорят: пошел Цянь-паренек на охоту, да зверь его и задрал. Я тогда заходила к ним, жена его каждый день слезами умывалась. Оставил он их одних, сироту с матерью.
— А как умерла жена брата Ли Чжэ?
— Говорят, отравилась лекарством. Семья Ли Цзяна тогда очень спешила похоронить её, всё твердили — мол, недобрый знак. А подробностей я и сама не знаю.
Инь Байцай понял, что здесь кроется какая-то тайна. Только вот с чего начинать расследование? И знает ли обо всем этом сам Громила Ли?
В этом древнем мире смерть человека — дело обычное, и докапываться до истины никто не станет. Тем более в таком нищем месте, как деревня Таохуа. Жизнь человека здесь — что трава у дороги.
http://bllate.org/book/21859/2268338
Готово:
