Проснувшись ни свет ни заря, Инь Байцай набросил одежду, поспешил на кухню, быстро умылся и споро съел завтрак. Сегодня его ждало важное дело!
Прихватив большой кухонный нож, он с самым грозным видом направился к корзине с курами.
Зловеще ухмыляясь, он уставился на фазана, которого вчера принес Громила Ли:
— Хе-хе, сегодня у нас будет знатный обед!
Фазан, почуяв неладное, тут же шмыгнул за спину старой несушки.
Но Инь Байцай среагировал молниеносно: он ловко схватил птицу за обе лапы и вытащил наружу.
Подойдя к щербатой миске, заранее поставленной перед бочкой с водой, он одним точным движением перерезал птице горло. Кровь тонкой струйкой потекла в миску. Фазан пару раз дернулся и затих.
Бросив тушку в деревянное ведро, Инь Байцай занес его в кухню и залил крутым кипятком, который уже вовсю бурлил в котле.
Он слегка притопил птицу, а когда перья хорошенько распарились, принялся быстро их ощипывать.
Тем же ножом, которым резал горло, он вспорол брюхо, выпотрошил птицу и тщательно все промыл.
Сложнее всего было возиться с кишками: их нужно было вывернуть наизнанку с помощью тонкой бамбуковой щепки и вычистить всю грязь.
Инь Байцаю в его прошлой жизни на подработках не раз приходилось этим заниматься, так что рука у него была набита. Не прошло и четверти часа, как тушка была идеально вымыта изнутри и снаружи.
Взяв чистую тушку, он вернулся к печи, раздул огонь посильнее и тщательно опалил курицу, чтобы избавиться от мелкого пуха.
После этого он еще несколько раз сполоснул ее водой.
Взглянув на бочку, он вздохнул: вода, которую Громила Ли натаскал всего два дня назад, уже убавилась на две трети.
— И как быстро она тратится! Вот разбогатею, обязательно вырою во дворе глубокий колодец, чтобы вода никогда не кончалась.
Закончив со всеми приготовлениями, он разрубил мясо на небольшие кусочки. В полдень он поставит его тушиться, а вечером наконец-то полакомится мясом.
Надо будет позвать Громилу Ли на обед, в конце концов, это ведь он принес фазана. О, и бабушку У тоже обязательно нужно пригласить.
Пожалуй, стоит потушить мясо подольше, чтобы оно стало совсем мягким, иначе бабушке У будет тяжело его жевать.
Пока солнце еще не взошло высоко, нужно наполнить бочку до краев.
Закинув на плечо коромысло с ведрами, он вышел со двора.
У источника было немноголюдно, и Инь Байцай мысленно порадовался, что пришел пораньше.
Две тетушки, с которыми он болтал в прошлый раз, завидев его, приветливо замахали руками:
— Цай-гэр, за водой пришел? Что же ты в прошлый раз всего одно коромысло унес и больше не возвращался?
Другая тетушка с улыбкой подхватила:
— Да какое там одно коромысло! Я своими глазами видела, как Ли Чжэ потом всю воду за Цай-гэра перетаскал.
— Вот ведь повезло Цай-гэру! Еще даже порог его дома не переступил, а Ли Чжэ уже вовсю ему помогает.
— И не говори! Если бы матушка Цай-гэра не ушла из жизни так рано, они бы уже давно сыграли свадьбу. Что плохого в том, что мужчина помогает своему суженому?
Инь Байцай, слушая их беззлобные подшучивания, тоже улыбнулся:
— Вот именно. Мужчину надо выбирать работящего. А иначе придется и по дому, и в поле все самому на себе тащить.
— И то правда! Я видела, как Ли Чжэ шутя эти ведра таскал, силища у него немеряная. Так что твое счастье, Цай-гэр, еще впереди.
— Кстати, Цай-гэр, я ведь дома приготовила речных улиток точь-в-точь по твоему рецепту! Мой малец уплетал за обе щеки, теперь просит добавки каждый день.
— И у нас так же! Вся семья осталась в полном восторге, никто и подумать не мог, что обычные речные улитки могут быть настолько вкусными.
Тут подошел черед Инь Байцая набирать воду, и разговор сам собой сошел на нет.
С полными ведрами он побрел обратно. Поравнявшись с домом Громилы Ли, Инь Байцай увидел, как тот выходит за ворота с мотыгой на плече.
Заметив Инь Байцая, Ли Чжэ удивленно нахмурился. Он ведь только позавчера наполнил его бочку до краев, с чего бы тому снова таскать тяжести?
— Ты что, в речную утку переродился? Чего опять за водой пошел?
Инь Байцай, завидев его, весело отозвался:
— Сам ты утка! Жарынь стоит, вот вода быстро и расходуется. Ты куда это с мотыгой собрался, Громила Ли?
— В поле, сорняки полоть, — глухим голосом ответил Ли Чжэ.
Посмотрев на Инь Байцая, который со своими ведрами казался тонким, как сухой стебель бамбука, он опустил мотыгу на землю и шагнул навстречу:
— А ну ставь. Давай я донесу, а то, боюсь, эти ведра тебя, хворостину, пополам переломят.Инь Байцай поджала губы:
— Ты кого это недооцениваешь? Я и письменами духовными владею, и камень на груди разбить могу! Подумаешь, два ведра воды — плевое дело.
Ли Чжэ странно посмотрел на нее:
— Что за бред ты несешь? Не бойся, я вовсе не собираюсь приводить в семейный храм семьи Ли какую-то погребальную табличку.
Инь Байцай опустила ведра на землю, собираясь как следует поспорить с этим Громилой Ли.
В этот момент чей-то маленький силуэт, услышав голос Инь Байцай, пушечным ядром бросился вперед и вцепился в ее ногу:
— У-у-у… Матушка обманывает!
У Инь Байцай лицо покрылось черными полосами. Почему этот мелкий сорванец Сяо Мо снова увязался за ней и зовет матушкой? Да еще при Громиле Ли — куда ей теперь лицо девать?
Жутко стыдно. Она присела на корточки и похлопала Ли Мо по голове:
— Мелкий сорванец, зови меня Цай-гэром.
Ли Чжэ аж остолбенел. Ему что, послышалось? Мо-мо заговорил! Выходит, прошлой ночью ему и вправду не показалось.
С той ночи он больше не слышал, чтобы Сяо Мо произнес хоть слово.
Порой ему даже казалось, что он просто расслышал.
Он тут же потянул Ли Мо за руку:
— Мо-мо, ты только что заговорил? Скажи еще что-нибудь.
Инь Байцай удивилась: разве этот малец не умеет говорить? Чего это Громила Ли так поразился?
Ли Мо крепко обнял Инь Байцай за ногу:
— Матушка, ты обманула Мо-мо, ты же говорила, что не уйдешь.
Видя, как горько плачет Ли Мо, Инь Байцай подняла его на руки:
— Ну-ну, тише. Мне нужно идти домой делать свои дела, конечно, мне пришлось уйти.
Ли Мо любопытно спросил:
— Матушка, почему ты не живешь с Мо-мо? У нас дома такой большой-большой дом.
Инь Байцай подумала про себя: я-то не против пожить в большом доме, да только в своем собственном.
Ли Чжэ забрал Ли Мо из рук Инь Байцай и спросил мальчика:
— Мо-мо, почему ты зовешь его матушкой?
Ли Мо немного подумал и ответил:
— От него вкусно пахнет. У матушки такой приятный запах.
Ли Чжэ придвинулся к Инь Байцай поближе и принюхался — от этого гэра совершенно ничем не пахло.Ли Чжэ внезапно придвинулся так близко, что Инь Байцай испуганно отпрянул. Чего это удумал этот Громила Ли? Зачем вдруг подходить к нему вплотную? Впрочем, чего уж скрывать, рожа у этого Громилы Ли выдалась на редкость ладная.
Настоящий крутой мужик, которому он втайне завидовал!
Шрам на щеке придавал ему дикую, кровожадную красоту.
Мысли уносились всё дальше и дальше в совершенно не ту сторону.
Внезапно слова, брошенные Ли Чжэ, едва не заставили челюсть Инь Байцай отвиснуть до самого пола.
Ли Чжэ повернулся к Ли Мо и сказал: — Мо-Мо, зови её тётушкой, а не матушкой.
От неожиданного слова «тётушка» душа у Инь Байцай чуть не улетела в пятки.
Мысленно он яростно выругал Ли Чжэ: Какая я тебе тётушка, тётушку твою за ногу!
Этот юноша — чистокровный мужик вообще-то!
Хотя нет, сейчас себя можно назвать разве что полумужчиной.
Много вы видели мужиков, способных рожать детей?
Инь Байцай попытался уговорить Ли Мо: — Мелкий ты демон, зови меня братишкой.
Ли Мо покачал головой: — Это матушка.
— Зови тётушкой.
— Зови братишкой.
Прошло около чартая.
Все трое битый час препирались из-за какого-то обращения.
Но как бы они ни уговаривали, четырёхлетний Ли Мо стоял на своём.
Он протянул ручки, требуя, чтобы Инь Байцай взял его на руки: — Матушка, на ручки.
Инь Байцай подхватил ребёнка, прижал к груди и ущипнул Ли Мо за нос: — Маленький прохиндей.
Ли Чжэ смотрел на то, как они ладят, и подумал, что сваха Ли была права.
Найти кого-нибудь, кто присмотрел бы за Сяо Мо, — и впрямь неплохая идея.
Ли Мо указал пальчиком на дом и выпалил: — Матушка, пойдём домой.
— Мелкий ты демон, у меня вообще-то ещё дела есть!
— Я помогу тебе донести коромысло.
Сейчас Ли Чжэ всеми силами надеялся, что Инь Байцай останется с Ли Мо — глядишь, ребёнок станет говорить чуточку больше.
Тогда старый лекарь ведь говорил, что при определённых обстоятельствах Сяо Мо обязательно заговорит сам.
И теперь судя по всему, Инь Байцай как раз и был тем человеком, способным развязать язык Ли Мо.
В конце концов Ли Чжэ всё-таки помог Инь Байцаю донести воду до дома. Ли Мо неотступно лип к нему и изо всех сил тянул гостя к себе домой.
Инь Байцай сдался: — Ладно-ладно, зайдём к вам, посмотрим.
Ли Мо тут же заливисто засмеялся.
http://bllate.org/book/21859/2268334
Готово:
