Автомобили съехали с шоссе и углубились в самую глубь степи. Сначала еще можно было заметить редкие юрты и стада скота, но по мере продвижения вглубь населенные пункты попадались все реже, а затем и вовсе исчезли. Казалось, во всем мире остались только две их машины, с трудом пробирающиеся по бескрайнему желто-бурому полотну, сотканному из лугов, пустынь и песчаных барханов.
Дорогой это уже трудно было назвать — лишь размытая колея, оставленная чьими-то шинами, прерывистая и извилистая, тряска на которой заставляла усомниться в целесообразности самой жизни. Шквальный ветер, несущий песок и гравий, без устали барабанил по стеклам, издавая тонкий и раздражающий звук. Небо казалось пугающе высоким, а тени от облаков, стремительно бегущие по земле, лишь добавляли пейзажу суровости и одиночества.
— Ну и ну, — Хэй Сяцзы крепко сжимал руль, сопротивляясь сильной вибрации, идущей от неровной почвы, при этом не забывая иронизировать. — Это место даже декораций для научно-фантастического фильма об инопланетянах не требует. Слушай, Господин Хуар, у тебя потрясающий вкус на выбор локаций для древнего города, который тебе привиделся. Вечно ты выбираешь места, куда даже курьеры посылки не доставляют.
Се Юйчэнь не стал отвечать на его подколки. Его взгляд был устремлен за окно, остро сканируя каждый изгиб рельефа, где могли скрываться водоемы или руины. В руках у него был планшет, на котором отображалась спутниковая карта, присланная Хо Сюсю, и схематичный набросок, сделанный по мотивам его сна. Он постоянно сверял их с тем, что видел перед собой.
У Се от постоянной тряски стало нехорошо, лицо его побледнело, но он, превозмогая недомогание, продолжал фиксировать маршрут и координаты. Чжан Цилин оставался невозмутимым, лишь изредка поглядывая вдаль, его взгляд был глубоким, словно он пытался что-то уловить.
Опираясь на координаты, предоставленные Хо Сюсю — район северо-западнее Силин-Гола, — и образ «черной озерной воды» из сна Се Юйчэня, они начали прочесывать местность, выискивая любые признаки, указывающие на озеро или подземную реку.
Прошло несколько часов, но, кроме редких мелких лужиц, пересыхающих из-за сезона, они ничего не нашли. Усталость и раздражение, подобно ветру снаружи, начали бесшумно разъедать тесное пространство салона.
Когда небо начало темнеть и они уже собирались присмотреть место для лагеря, на горизонте показалась крошечная движущаяся точка. Приблизившись, они разглядели пожилого пастуха на тощей лошади, который гнал отару из двадцати-тридцати овец. Старик был одет в тяжелый, засаленный монгольский халат, его лицо было изрезано глубокими морщинами, как сама эта пустыня, а взгляд — мутный и безразличный.
Встретить живого человека в таком почти гиблом месте было неожиданной удачей. Хэй Сяцзы остановил машину, нацепил улыбку, которую считал самой доброжелательной (хотя из-за темных очков она все равно выглядела подозрительно), вышел из авто и на ломаном монгольском, перемешанном с китайским, поприветствовал старика:
— Дедушка, подскажи дорогу!
Старик натянул поводья и настороженно посмотрел на них, а затем на две пыльные, но явно дорогие внедорожные машины за их спинами. Он молчал.
Хэй Сяцзы жестами попытался объяснить, что ищет поблизости большое озеро или реку. Се Юйчэнь тоже вышел из машины. Он не произнес ни слова, просто стоял рядом, но его холодный, утонченный облик казался в этой пустыне чем-то инородным.
Мутный взгляд старика задержался на лице Се Юйчэня, затем скользнул по виднеющимся в машине саперным лопаткам и геодезическому оборудованию. Лицо его слегка изменилось. Он пробормотал что-то себе под нос, а затем на крайне ломаном, с тяжелым акцентом китайском, прерывисто произнес несколько слов:
— Черное… Озеро Чёрной Воды… дьявол… глаз дьявола… не ходите… нельзя идти…
В его голосе сквозил страх, идущий из самой глубины души. Закончив, он, словно боясь навлечь на себя нечто зловещее, поспешно взмахнул кнутом, погнал овец и, не оборачиваясь, скрылся в сгущающихся сумерках пустыни, двигаясь в противоположном от них направлении.
— Озеро Чёрной Воды? Глаз дьявола? — У Се пробормотал эти слова, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Испуганное выражение лица пастуха совсем не походило на ложь или шутку.
— Похоже, мы нашли нужное место, — Хэй Сяцзы погладил подбородок, в его очках отражалось кровавое зарево заката. — Даже название узнали — Озеро Чёрной Воды, вполне совпадает с твоим сном про дно озера. Что же касается глаза дьявола… — он усмехнулся. — Нагнетает жути, но я мастер разбираться с подобным.
Се Юйчэнь молча смотрел в сторону, куда ушел пастух, слегка нахмурившись. Искренний страх старика лишь убедил его в том, что Озеро Чёрной Воды — место недоброе.
Ориентируясь на направление, в котором скрылся пастух (логично было предположить, что цель находится в противоположной стороне), они проехали еще около получаса и перед самой темнотой разбили лагерь за небольшим подветренным барханом.
Затрещал костер, разгоняя холод и тьму. Они сидели у огня, перекусывая сухпайком. Ван Панцзы, жуя галет, проворчал:
— Тот старик так серьезно говорил, может, там и вправду какая-то нечисть?
— Есть она там или нет — узнаем, когда увидим, — Хэй Сяцзы подбросил хвороста в огонь, пламя заплясало, делая выражение его лица переменчивым и загадочным. — В нашем деле, если боишься призраков, давно бы с голоду умер.
В этот момент Чжан Цилин, который отвечал за охрану периметра, бесшумно вернулся. В руке у него что-то было. Это был старый, грубо сшитый мешочек из звериной шкуры, потертый по краям, испачканный в земле — словно его только что выкопали или давно обронили.
— Нашел в песке неподалеку, — Чжан Цилин протянул мешочек Се Юйчэню.
Се Юйчэнь принял его и осторожно открыл. Внутри оказались: щепотка засохших почерневших трав, несколько костяных осколков с вырезанными на них странными символами и маленький, плотно сложенный кусок странного материала — холодный на ощупь, прочный и эластичный… выделанная кожа.
Он развернул ее в свете танцующего пламени и увидел рисунок, начертанный темно-красным пигментом, напоминающим смесь киновари и крови. Это была простая, но четкая карта! В центре был изображен неправильный черный овал, рядом с которым древними символами было сделано обозначение (Се Юйчэнь сразу узнал их — они были из того же источника, что и записи баньчжу) — Глаз Чёрной Воды.
Но еще больше поражало другое: в углу карты красовался схематичный символ — абстрактная форма, идеально соответствующая Талисману Янской Рыбы — Талисман Иньской Рыбы!
Все нити сошлись в одной точке!
Запретное Озеро Чёрной Воды, о котором говорил пастух, местонахождение Перевернутого древнего города из сна Се Юйчэня и этот «Глаз Чёрной Воды» с символом Талисмана Иньской Рыбы на карте!
— Неужели так легко нашли то, что искали? — Хэй Сяцзы взял карту, внимательно изучил ее, а затем подозрительно огляделся в безбрежной тьме. — Эта штука… появилась слишком вовремя. Словно кто-то рассчитал, что мы разобьем здесь лагерь, и специально принес нам подарок.
Преследователи? Или кто-то другой? Эта карта — ловушка или верный путь?
Се Юйчэнь пристально смотрел на символ Иньской рыбы, его взгляд был острым, как лезвие.
— Неважно, кто это прислал, направление указано, — он поднял глаза на непроглядную тьму, окружавшую лагерь, и в его ясных зрачках отражалось пламя костра. — Озеро Чёрной Воды — наша следующая остановка.
На следующее утро пустыню разбудило почти жестокое, яркое солнце. Температура быстро росла, воздух наполнился сухим, едким запахом раскаленной пыли и полыни. Следуя указаниям карты, два внедорожника, словно жуки, прокладывали путь среди барханов и каменистых гряд.
Чем ближе они подбирались к отмеченной на карте зоне Глаза Чёрной Воды, тем более мертвым становилось всё вокруг. Ни птиц, ни зверей, даже самые стойкие кустарники высохли и поредели — казалось, вся жизненная сила была поглощена чем-то незримым впереди. Тяжелое чувство гнета безмолвно давило на каждого.
— Место здесь недоброе, с точки зрения фэн-шуй, — Хэй Сяцзы вел машину, слегка нахмурившись под очками. — Энергия ци иссякла, сплошная мертвая аура — классическое гиблое место. Построить здесь город, да еще и перевернутый… эстетика, конечно, своеобразная.
Се Юйчэнь не ответил, его взгляд был прикован к горизонту. Когда машины взобрались на высокий песчаный гребень, вид, открывшийся перед ними, заставил их замереть.
Это была низина, окруженная кольцом низких, пустынных скалистых холмов. В самом центре низины расстилался огромный водоем неестественного цвета. Вода не была прозрачной или лазурной — она была густой и непроницаемой, как чернильная тьма. Зеркальная поверхность без единой ряби отражала ослепительное солнце, но при этом не казалась светлой, а скорее напоминала гигантский кусок обсидиана, поглощающий любой свет. Бездонная, мертвая, пугающая.
Озеро Чёрной Воды. Глаз дьявола. Название полностью оправдывало себя.
— Мы на месте, — голос Се Юйчэня был тихим, но звучал с безоговорочной уверенностью. Эта черная мертвая вода идеально совпадала с той, что отражала перевернутый город в его сне.
Колонна остановилась в нескольких сотнях метров от берега, приближаться без разведки никто не рискнул. Все вышли из машин, ощущая холодный, влажный ветер, тянувший от озера — пугающий контраст с окружающим зноем пустыни.
Хэй Сяцзы достал мощный бинокль и принялся внимательно осматривать береговую линию и окрестные холмы.
— На берегу следы, причем не одни. И… следы шин? Свежие, максимум два дня, — его голос стал серьезным. — Черт, кто-то опередил нас.
Все напряглись. У Се взял другой бинокль и действительно увидел на мягкой прибрежной почве хаотичные отпечатки ног, следы колес и даже остатки кострища.
— Люди из Врат Теней? — Ван Панцзы понизил голос, словно боясь нарушить эту мертвую тишину.
— Скорее всего, — Хэй Сяцзы опустил бинокль, его взгляд стал острым. — Идемте, подойдем поближе, но будьте осторожны.
Они осторожно подошли к самой кромке воды. Чем ближе они были, тем отчетливее чувствовался леденящий холод, исходящий от озера. Вода была черной до такой степени, что даже на глубине в полметра свет полностью поглощался — дна не было видно. Брошенный камень ушел под воду без единого всплеска, лишь глухое «бульк» — и тишина, словно его поглотила бесконечная тьма.
Пока они осматривали следы, Чжан Цилин внезапно присел и двумя длинными тонкими пальцами выудил из песка рядом с отпечатками ног крошечный предмет, совершенно не вписывающийся в обстановку.
Это был полузасыпанный песком окурок. Фильтр белый, марка — редкий иностранный бренд, окурок совсем свежий, на нем не было даже следов выветривания.
— Хм, — Хэй Сяцзы заглянул через плечо. — Иноземный товар. Видимо, у этой передовой группы неплохой вкус. — Он понюхал окурок. — Табак крепкий, у того, кто это курил, характер явно не из легких.
Эта находка сделала атмосферу еще более гнетущей. Противник не только опередил их, но и по-хозяйски обосновался здесь, а значит, возможно, уже получил доступ к какой-то информации или… уже проник в этот «Перевернутый древний город»?
Се Юйчэнь не стал заострять внимание на окурке, его привлекло необычное углубление под нагромождением гигантских скал на берегу. Он подошел ближе и увидел следы искусственных раскопок, почва была еще свежей. В самом конце, вплотную к черной глади воды, обнаружился темный, пугающий зев пещеры высотой в полчеловека. Оттуда веяло холодом, еще более пронзительным, чем от озера — казалось, этот путь ведет прямиком в преисподнюю. Рядом с входом валялись профессиональные скальные крючья и обрывки веревок.
— Там вход! — прошептал У Се.
Очевидно, группа Врат Теней, опередившая их, спустилась именно здесь.
Стоя перед этим зловещим ледяным проходом, чувствуя дыхание тысячелетней пыли и чего-то предзнаменующего, все замолчали. Вход напоминал гигантскую пасть, ожидающую неосторожных путников.
Хэй Сяцзы подошел к Се Юйчэню, глядя в бездонную тьму, и склонил голову набок:
— Что скажешь, Господин Хуар? Будем ждать, пока эти ребята наедятся вдоволь внизу, чтобы мы могли прийти на готовое, или…
Се Юйчэнь смотрел на проход, его взгляд был спокоен и холоден. Он вспомнил предостережение пастуха, призрачный перевернутый город из сна, загадочную смерть баньчжу и все нити, что привели их сюда. Ответ, скорее всего, скрывался прямо здесь, под землей.
— То, что они были первыми, не значит, что они получат то, что хотят, — голос Се Юйчэня был негромким, но звучал как окончательное решение. — Готовьте снаряжение, мы спускаемся.
Он помолчал и добавил:
— Раз уж они оставили нам метки, не стоит пренебрегать их «добротой».
Хэй Сяцзы усмехнулся, обнажив белые зубы — так он обычно реагировал на вызовы:
— Принято! Тогда преподадим урок этим ребятам, которые не знают, что такое правила очередности!
Он развернулся и принялся проворно выгружать из машины снаряжение для дайвинга, веревки, сигнальные ракеты и оружие. Цель была ясна, окончательная тайна скрывалась под водами озера, в том самом перевернутом мире.
http://bllate.org/book/21840/2264177
Готово:
