Всё, куда хватало глаз, представляло собой сплошную пелену белизны, а небо было затянуто низким свинцово-серым цветом. Морозный ветер, словно лезвие ножа, резал кожу.
Разведка, познание, установление связи — таков путь Освоения.
Голос Химэко звучал ободряюще:
— А теперь сделайте свой первый шаг. Поддерживайте связь и будьте осторожны.
— Ого… как здесь… бело! — голос Март 7 немного дрожал на ветру. Она подняла камеру и сделала пару снимков этого грандиозного и пустынного снежного пейзажа. — Запечатлеем наш первый шаг!
Син глубоко вдохнула холодный воздух, и в её золотистых глазах мелькнуло чистое любопытство. Словно кошка, впервые исследующая новые владения, она потопталась по плотному слежавшемуся снегу, а затем протянула руку, чтобы поймать падающие кристаллы льда.
Ци У чувствовала себя гораздо сложнее. Ей уже доводилось проживать в этом мире три разные истории, но стоять на твердой земле собственной персоной, ощущая настоящий холод и простор — это совершенно иной опыт.
Она запахнула воротник поплотнее и пристально огляделась по сторонам золотистыми глазами, пытаясь сопоставить игровую карту с реальной обстановкой, однако обнаружила, что в деталях они сильно различаются.
Здесь всё было гораздо реальнее и при этом пугающе пусто.
В глазах же Дань Хэна развернувшаяся перед ним кипучая деятельность означала лишь удвоенную ответственность.
У него слегка заболела голова.
Раньше, когда он присматривал только за одной Март 7 и при этом рядом находились Химэко или Вельт, он уже порой ощущал бремя воспитателя.
Теперь же численность их отряда выросла втрое, причем двое новичков — это, во-первых, «малышка-Стелларон» с её выборочным пониманием здравого смысла и непредсказуемым поведением, а во-вторых, Ци У, которая с виду казалась послушной, но всегда была способна выдать поразительное изречение и имела собственное мнение на любой счет.
Традиционные методы присмотра за детьми в данный момент полностью потеряли эффективность.
Он решительно отбросил бесполезные терзания и избрал самую действенную и вместе с тем безысходную стратегию: пустить всё на самотек.
Пока они не выходят за пределы зоны связи и не нарываются намеренно на потенциальные опасности, их не нужно ограничивать — сейчас ему следовало сосредоточиться на исследовании текущей территории.
Поначалу три ребенка с синдромом дефицита внимания были безмерно очарованы этим серебристо-белым миром.
Син попыталась слепить снеговика, Ци У изучала различные углы отражения света от снега и пыталась прочувствовать его реальную текстуру, а Март 7 была занята настройкой ракурса камеры в поисках уникальных пейзажей, достойных объектива.
Однако эта снежная равнина была слишком уж снежной: вокруг простирался исключительно снег, и было трудно отыскать даже мало-мальски приметный камень.
Новизна ощущений, подобно брошенной в сугроб искре, угасла мгновенно.
— Учитель Дань Хэн, сколько нам еще идти… — пройдя изрядное расстояние с трудом вытаскивая ноги из сугробов, Март 7 поникла, словно побитый морозцем баклажан.
Непрекращающаяся ходьба и однообразный пейзаж вокруг начали истощать её жизненные силы.
Ци У оторвалась от изучения окружающей среды и принялась нагнетать панику:
— В этом месте даже намека на живое существо не видно. Если мы пойдем дальше, то сегодня вечером и впрямь рискуем познакомиться с выживанием в дикой природе и искать какой-нибудь снежный грот под временную гостиницу.
Как раз когда Дань Хэн уже собирался произнести слова утешения или, вернее, прервать начинающее нарастать уныние, Син, которая до этого почти не разговаривала и лишь молча тыкала бейсбольной битой в снег, внезапно остановилась. Она слегка склонила голову набок и посмотрела на небольшой снежный холмик неподалеку.
Син подняла свободную от биты руку и указала на подножье холма:
— Там впереди что-то шевелится, вам не кажется?
— Где?
— Мм?
— Что?
Та, что сверялась с информацией, та, что жаловалась, и та, что выдвигала дикие догадки — всё их внимание в одно мгновение было приковано к этим словам.
Троица дружно уставилась в указанном Син направлении, словно стайка кошек, завидевших мышь.
И действительно, на той ровной снежной глади виднелся бугристый сугроб, который вполне отчетливо и ритмично… подрагивал. Казалось, будто под ним зарылось какое-то живое существо и пытается выбраться наружу, либо же сам сугроб дышал.
На фоне мертвенной тишины ледяной равнины и в глазах этих Незыблемых это выглядело крайне примечательно.
Четверо быстро приблизились и образовали нечто вроде несовершенного кольца в нескольких шагах от сугроба, заняв позиции по четырем сторонам света и настороженно наблюдая.
Ци У пристально всмотрелась в эти ритмичные колебания, сузив золотистые глаза, и первой выдвинула предположение:
— Неужели это порождение воздействия энергии Стелларона?
Дань Хэн вызвал портативный сканер и навел его на сугроб, в то время как потоки данных стремительно проносились в его глазах.
— Сканирование показывает, что жизненные показатели слабые, но присутствуют, а показатели энергии аномальны, однако они не до конца соответствуют характеристикам прямых творений Стелларона.
Он дал рациональный анализ:
— Нельзя исключать вероятность возмущения воздушных потоков, вызванного особой геологической активностью, либо… наличия подо льдом морозоустойчивых организмов.
Мысли Март 7 тем временем свернули совсем в другую сторону: она понизила голос, наполняя интонации нервным возбуждением человека, слишком глубоко погрузившегося в чтение триллеров:
— Структура странной формы посреди бескрайней снежной равнины… Как думаете, не похоже ли это на… дело о спрятанном в снегу трупе? Ва-а-а —!
Не успела она договорить, как сугроб, словно среагировав на ключевое слово, резко затрясся — амплитуда движений намного превосходила предыдущую, и во все стороны даже полетели брызги снежной крошки.
Этот внезапный ответ так перепугал Март 7, которая сама себя и напугала, что она отпрыгнула назад.
— Я разберусь! — реакция Син была быстрой и прямой. Широко распахнув кошачьи глаза, она обеими руками крепко сжала ту самую необычную биту с космической станции Хэйдта и шагнула вперед, нацелившись прямо в центр подрагивающего сугроба.
Плевать, человек это или демон, сначала надо огреть его битой, а уж мирное упокоение обсудим потом.
Заметив, что боец (или бойчиха?) собирается перейти к активным действиям, Ци У и всё еще не оправившаяся от испуга Март 7 с поразительной синхронностью отступили на большущий шаг назад, полностью уступив сцену Син.
Дань Хэн приоткрыл рот, словно собираясь остановить столь прямолинейный и грубый метод исследования, но скорость действий Син намного превосходила скорость его речи.
В мгновение ока бейсбольная бита со свистом рассекла воздух и обрушилась вниз с молниеносной сокрушительной силой!
— Ой-ой —!! Прекрати, друг! Недоразумение! Всё недоразумение!!
В тот самый момент, когда бита уже почти соприкоснулась с сугробом, из-под снега раздался слегка надрывный баритон с явными нотками паники человека, заранее просчитавшего чужое поведение.
Следом во все стороны брызнул снег, и какая-то фигура, точно кошка, которой наступили на хвост, резко вылетела из сугроба, едва-едва избежав мощного удара.
Движения этого человека были неловкими, но невероятно проворными: в воздухе он умудрился совершить некое подобие кувырка и приземлился на ноги, правда, несколько пошатываясь и взметая новые облака снежной пыли.
Когда он наконец устоял на ногах, все смогли рассмотреть лицо прибывшего: это был стройный юноша в темно-синей куртке и брюках, вполне подходящих для суровых условий ледяной равнины, со слегка растрепанными синими волосами, к которым пристали частички снега, и запечатленным на лице перепуганным выражением.
Отряхиваясь от снега, он бегло обвёл своими живыми глазами окружившую его четверку, задержавшись взглядом на мгновение дольше на бите Син и сканере в руках Дань Хэна.
— Ай-яй-яй, ну и напугали же вы меня… — молодой человек постучал себя по груди и с облегчением выдохнул, после чего на его лице тут же расцвела насквозь фальшивая, донельзя услужливая улыбка, и он слегка поклонился компании Дань Хэна:
— Приветствую вас, незнакомые друзья, милости прошу! Зовите меня Сампо Коски, у меня и в мыслях не было зла против вас. То, что произошло только что — чистая случайность, сущая случайность, ха-ха!
Син медленно опустила биту, но её взгляд по-прежнему оставался оценочным. Март 7 оправилась от испуга и с любопытством принялась разглядывать этот «местный специализационный продукт», только что выпрыгнувший из сугроба.
Ци У лишь приподняла брови, составив о нем не слишком лестное впечатление как о человеке ненадежном.
Дань Хэн с бесстрастным видом уставился на этого незваного гостя, назвавшегося Сампо; его сканер так и остался в руке, а голос звучал ровно и спокойно:
— Объясняй.
Синеволосый парень, только что «извлеченный» из снежного сугроба и с болью в бедре, едва подняв голову, столкнулся нос к носу с бесстрастными, но исполненными тяжелого давления словами Дань Хэна, любопытными взглядами Март 7, крепко сжатой бейсбольной битой Син и задумчивым выражением лица Ци У.
Он тут же выдавил из себя улыбку, полную подобострастия и фамильярности.
— Недоразумение, всё это недоразумение, уважаемые незнакомые друзья!
Он поднял руки, показывая свою безвредность:
— Зовите меня Сампо, я… кхе, скромный бродячий торговец, промышляющий прямо здесь, в Белобоге, и искренне преданный делу развития товарно-денежного обмена и культурных связей. Чистейшей воды законопослушный гражданин!
Его глаза на секунду забегали, словно он пытался пропустить мимо ушей какую-то важную деталь, но под неизменным взглядом Дань Хэна он понизил голос и виновато добавил:
— Ну а почему я прятался в сугробе… видите ли, в последнее время тут неспокойно, Среброгривые стражи лютуют, у нас в бизнесе возникли небольшие трения, а я ведь не хочу доставлять вам лишних хлопот, вот поэтому… пересиживаю бурю, пережидаю, хе-хе.
Ци У наклонилась к уху Син и быстро прошептала:
— Этот тип совсем не похож на честного торговца.
Син с глубокомысленным видом кивнула, и её взгляд, брошенный на Сампо, недвусмысленно гласил: «Этот парень явно не из хороших».
Тем не менее, встретить на этой бескрайней снежной равнине живого, теплого и способного к диалогу местного жителя — это всё же принесло путешественникам некоторое облегчение.
Там, где есть люди, найдется и крыша над головой, и пусть даже стены будут голыми, ночевать в снежной пещере всё же хуже.
Выслушав краткий рассказ членов экипажа Звездного экспресса об их миссии — «гости из космоса, ищущие способ разрешить планетарный кризис» (Сампо слушал во все глаза и беспрестанно приговаривал: «Потрясающе, просто потрясающе!»), — он тут же принялся бить себя в грудь, заявляя о готовности выступить в роли проводника и проводить их до ближайшего и вместе с тем единственного человеческого города — Белобога.
— Спешите следовать за стариной Сампо, гарантирую — домчите быстро и безопасно! Я эту снежную равнину знаю лучше, чем собственный задний двор.
Перед отправлением он вновь пустился в объяснения насчет того, почему ему пришлось скрываться от Среброгривых стражей, причем в его словах правда тесно переплеталась с ложью, а жалобы на «официальные рамки и ограничения» перемежались хвалебными речами в адрес «свободного рынка».
Вдобавок он продемонстрировал всем свою фирменную технику передвижения по снегу без единого следа: шаги были легкими и невесомыми, почти не оставляя следов, при этом он безошибочно определял, где снег плотный, а где скрываются ледяные трещины, и даже мимоходом выудил из-под снега несколько кусков металлолома с удивительно ловким мастерством.
По дороге язык Сампо не знал покоя, и он принялся нахваливать Белобог этим «гостям из звездных далей»:
— О, это наша единственная надежда! Город Сохранения, Несокрушимая цитэль, надежная крепость человечества против этой чертовой погоды! Там внутри тепло, есть стены, дома, горячая еда… и, конечно же, стражники с их порядками.
Он пожал плечами с беспомощным выражением лица.
Однако беда не приходит одна: стоило лишь Сампо указать на едва различимые вдали очертания огромного города и начать хвастаться тем, насколько искусен его обходной маршрут, как из-за холма, словно материализовавшись из снега, вырос отряд прекрасно экипированных солдат в серебристо-серых мундирах и перерезал им путь.
Командир отряда обладал пронзительным взглядом и мгновенно выделил из всей группы Сампо.
Старый знакомый.
— Сампо Коски! И твои сообщники! Стоять!
Грозный окрик отчетливо прозвучал в морозном воздухе.
Буквально с первой же встречи странники с Звездного экспресса превратились в «подельников контрабандиста» Сампо.
— Я же говорила, что встреча с ним не сулит ничего хорошего! — тихо вздохнула Март 7.
Сампо, покрываясь испариной, попытался оправдаться:
— Погодите, офицер, эти люди…
— Взять их!
Приказ был отдан.
Сражения было не избежать.
Стражники действовали слаженно и профессионально, а на родной земле чувствовали себя как рыба в воде.
Безымянные тоже вступили в бой в спешном порядке: копье Дань Хэна взвилось драконом, взметая вихри снега; ледяные стрелы Март 7 летели веером, пытаясь замедлить натиск противника; Син же, размахивая битой, стремительно прорвалась сквозь толпу, снося всё на своем пути.
Все они прекрасно понимали, что попали в нелепую ситуацию, и, сохраняя надежду на мирные переговоры, не питали особой враждебности к этим представителям закона, а потому и не использовали всю свою мощь в полную силу.
Но стражники превосходили их числом и держали крепкий строй, постепенно беря верх. В тот момент, когда алебарда одного из стражников опасно приблизилась к Март 7 —
Находившаяся позади и державшая под контролем всю картину боя Ци У сузила глаза.
Не задумываясь особо, она почти инстинктивно подняла руку, и вокруг её тела пронеслась едва заметная, бесплотная волна.
Это была не прямая атака, а скорее энергетическая гармонизация слегка сбившегося ритма товарищей, краткосрочно синхронизировавшая их отряд и позволившая их следующей атаке резонировать и усилиться.
Несколько выпущенных Март 7 ледяных стрел мгновенно набрали бешеную скорость, а холод от них стал еще лютее!
Впрочем, эти усиленные стрелы так и не достигли цели. Высокая и крепкая фигура внезапно вторглась в самую гущу боя, и тяжелый щит, словно массивная стена, рухнул на землю. Ледяные стрелы ударили в поверхность щита и рассыпались облаком кристаллов, не сумев поколебать его ни на йоту.
За щитом стоял молодой офицер стражи с красивыми, волевыми чертами лица и аккуратно уложенными светлыми волосами.
Его лазурные глаза, подобные замерзшему озеру, хладнокровно окинули поле боя и на секунду задержались на Ци У, словно он уловил источник той странной ряби.
— Господин Гепард! — боевой дух стражников мгновенно взлетел.
Сампо, увидев этот расклад, особенно появление Гепарда, сразу понял, что дело приняло дурной оборот.
Воспользовавшись тем, что внимание обеих сторон было приковано к схватке и новому грозному персонажу, он словно смазал ноги маслом и с ловкостью и вороватостью, совершенно непохожими на его недавний образ проводника, бесшумно ускользнул в тень ближайшего снежного сугроба и спустя пару мгновений растворился без следа.
— Этот прохиндей сбежал! — Март 7 сердито топнула ногой.
— Сначала разберемся с текущими проблемами, — глухим голосом произнес Дань Хэн, сжимая копье покрепче перед лицом давления, исходившего от Гепарда.
Однако Гепард не спешил отдавать приказ об атаке.
Он внимательно разглядывал этих странно одетых незнакомцев с абсолютно незнакомым стилем боя; в их глазах не было ни свирепости закоренелых злодеев, ни паники — их взоры оставались ясными, хоть и полными недоумения.
— Стойте.
Гепард поднял руку, и стражники тут же прекратили нападение, но продолжили удерживать окружение.
— Мы вовсе не подельники Сампо.
Дань Хэн воспользовался моментом, шагнул вперед и лаконично разъяснил их личности и цель прибытия:
— Мы странники из-за пределов мира, с Звездного экспресса, и прибыли сюда ради расследования кризиса Стелларона на Ярило-VI.
— Извне? Стелларон? — брови Гепарда сошлись на переносице, эти термины явно выходили за рамки его кругозора.
Дань Хэн жестом попросил Март 7 вывести панорамные снимки планеты, сделанные с помощью камеры, и продемонстрировал ему ледяную панораму Ярило-VI, фрагменты бортового журнала экспресса с записями о помехах от энергии Стелларона, а также заранее упорядоченные сопутствующие материалы.
Холодная планета и огромный поезд на изображениях, а также эти незнакомые, заумные термины несли в себе трудно подделываемую правдивость.
Информация, принесенная этими людьми, оказалась настолько шокирующей, что походила на чистейший абсурд.
И тем не менее, Гепард не был упрямым и закоснелым человеком; он мог отличить правду от лжи, и уж в «истине» они, по крайней мере, были искренне уверены сами.
Если же всё это правда, то на кону стояло выживание всего Белобога, и принимать решение в одиночку он, простой офицер стражи, был не вправе.
Поразмыслив мгновение, Гепард принял решение:
— Дело слишком серьезное, я не могу судить об истинности ваших слов по одним лишь вашим заявлениям. Вы должны последовать за мной в Белобог и предстать перед Верховной стражихой мадам Коколией, которая и вынесет окончательное решение.
Он окинул взглядом всю группу и добавил:
— До тех пор воздержитесь от каких-либо подозрительных действий, иначе…
Он не стал договаривать, но предупреждение читалось более чем ясно.
Компания переглянулась и кивнула.
В конце концов, они сделали круг, но пришли к тому же самому. Зато получили возможность выйти на контакт с правителями планеты буквально за один шаг, что ж, весьма эффективно.
Под «конвоем» Гепарда и небольшого отряда стражников путники продолжили путь, и казалось, что в этот момент буря немного утихла.
Миновав последний выступающий ледяной хребет, путники наконец увидели во всей красе город, о котором говорил Сампо.
Огромные, закаленные в бурях стальные городские стены возвышались подобно горным хребтам, отрезая бескрайнюю метель и отчаяние. Внутри стен здания теснились друг к другу рядами, являя собой плод тщательного планирования и несгибаемой жизнестойкости этого города.
Из некоторых окон пробивался теплый свет, служа подобным чуду искрам среди этого белоснежного царства смерти.
— Добро пожаловать в Белобог.
Гепард остановился, повернулся лицом к гостям из звездного моря и произнес эти слова громко и торжественно, эхом разнесшимся по затихающей равнине.
Космические странники и город Сохранения наконец встретились у самого края льдов и снегов.
Стоило переступить ту монументальную городскую заставу, как они словно миновали невидимый барьер, перенесясь из безмолвной глуши в теплый мир людей.
Кусачий морозный ветер внезапно смягчился, превратившись в окутанный пылью теплый поток.
Март 7 издала удивленное «ой», остановилась и принялась внимательно изучать раскрытую ладонь.
— И вправду… стало гораздо теплее? — она неуверенно посмотрела на Гепарда.
Шедший впереди на полшага Гепард не обернулся, и его голос звучал ровно:
— Потому что вы находитесь в Белобоге — последнем оплоте человечества.
— Последнем оплоте? — Март 7 посмаковала это слово на языке, шагая за ним и бросая взгляды на массивные и прочные здания по обе стороны улицы, а также на кутающихся в одежды, но спешащих по своим делам прохожих.
Гепард немного сбавил шаг, повернул голову и заговорил тоном глашатая, чеканя слова в особом ритме:
— Более семи веков назад чудовища из «иных миров» обрушились на Ярило. Именно воля великого бога «Сохранения» Клипота ниспослала бесконечную метель, погребшую под собой жутких захватчиков. Под покровительством божества стойкие «Зодчие» сумели воздвигнуть здесь Белобог, сберегая искру цивилизации.
Его слова прозвучали на редкость отчетливо, торжественно и даже казенно на этой несколько пустынной улице. Выслушав его, Март 7 моргнула, подсознательно качнулась в сторону Дань Хэна и понизила голос:
— …Как странно он разговаривает.
Взгляд Дань Хэна упал на её лицо, и он спокойно произнес:
— Похоже, он цитирует какой-то древний трактат или официальный документ.
— А-а! — Март 7 просветлела лицом и кивнула, а затем снова перевела взгляд на Гепарда с чистейшим непониманием в глазах: — Тогда зачем он нам всё это рассказывает?
Гепард едва заметно споткнулся на ходу.
Он повернул голову обратно, устремил свои лазурно-голубые глаза на Март 7 и помолчал пару секунд, прежде чем ответить:
— Потому что вы сами только что спросили.
— А? Ой! — Март 7 опешила, после чего смущенно почесала щеку.
Рядом уголки губ Син уже непроизводительно поползли вверх, и она тут же сделала вид, что кашляет, отвернувшись в сторону.
С другой стороны Ци У подняла руку, прикрыв кончиками пальцев губы, а в её золотистых глазах расплескался след едва заметной улыбки.
Гепард отвел взгляд, беззвучно вздохнув, вновь зашагал вперед и повел их прямо через постепенно становящиеся более упорядоченными и грандиозными улицы к самой высокой и строгой крепости в центре города — Форту Клипот.
Внутри крепости было пусто и сурово, а высокие стеклянные окна отражали бледное дневное свечение внешнего мира, отбрасывая на пол холодные геометрические тени.
Гостей провели в приемный зал, и еще до того, как они успели войти внутрь, до них донесся сдавленный от волнения женский голос:
— …Мама, блокаду Нижнего города необходимо пересмотреть! Обычная изоляция не решит проблему, она лишь углубит трещину! Нам нужны каналы поставок и диалог, а не новые толпы стражников у ворот!
За массивным письменным столом восседала Верховная стражиха Коколия Ранд, лицо ее было безмятежным, и по нему невозможно было прочесть ни гнева, ни радости.
Спорившей с ней у стола оказалась серебряноволосая девушка с ярко выраженной военной выправкой. Упершись руками в края стола, она подалась вперед, а её брови и глаза были преисполнены тревоги и непреклонности.
Сопровождавший их стражник заблаговременно оповестил о личностях и целях визита гостей.
Взгляд Коколии скользнул мимо Брони и остановился на стоящих позади них людях:
— Броня, ступай. У нас гости.
Речь Брони оборвалась на полуслове. Военная дисциплина заставила ее сделать глубокий вдохи выпрямиться, а бушевавшие на лице эмоции были насильственно подавлены, сменившись натянутой сдержанностью.
Она отступила в сторону, и её острый, быстрый взгляд полоснул по вошедшей группе Дань Хэна — в этом взгляде читались и проверка на прочность, и не угасшее раздражение, и глубокие сомнения.
В конце концов она опустила глаза, поклонилась Коколии и покинула зал.
Вслед за кратчайшим докладом Гепард также удалился из этой приемной.
http://bllate.org/book/21827/2260721
Готово:
