— Вы слышали? Список Мастеров перезапустили!
— С тех пор как Лу Фэйтянь убил главу Кэ Лэн, первое место в Списке Мастеров пустует. С чего бы вдруг снова возрождать этот перечень?
— Говорят, некто по имени Лун Лиюй всего за три дня в деле перебил больше десятка убийц с Горы Кун и вихрем взлетел на первое место.
— Я слышал об этом краем уха. Говорят, он убивает с одного удара, а его оружие — ослепительно-белый луч света, похожий на молнию. Интересно, что это за сокровище?
— Я слышал, это Меч Тёмного Железа и Холодного Льда.
— Ты ошибаешься, это же белая пернатая стрела!
— А другие говорят, что это просто свет. Сила сконцентрированного света разит наповал.
— И вот так, за счет одной лишь базы культивации, вырваться на первое место? Да как этот рейтинг вообще составляют? Даже если те убийцы — первоклассные мастера, вместе они едва ли тянут на второе место по силе!
— А вот этого никто не знает. Список Мастеров издает Павильон Холодный Облаков, уж коли они написали, что он первый, значит, первый.
— Неужели здесь не обошлось без закулисных махинаций?
— Братец, говоря об этих махинациях, я вдруг вспомнил: Лун Лиюй — женщина.
— Что? Первый мастер — женщина? Это что же, пощечина всем нам, мужчинам?
— Если братец чувствует себя оскорбленным, смело отправляйся на Гору Кун бросить ей вызов и отстоять нашу мужскую гордость.
— Я... пойду так пойду! — он оттолкнул ногой табурет и с надменным видом вышел из постоялого двора.
Посетители продолжили шушукаться:
— А Список Красавиц тоже изменили?
— Первая красавица Поднебесья — Лун Лиюй.
— Выходит, всё давно к тому шло. Уж не за счет ли красоты она поднялась наверх?
— Ой, так говорить нельзя! Те дюжина убийц с Горы Кун полегли от одного удара. Убить их с одного удара — да мы с тобой, пожалуй, не сможем. Тот малый, что только что ушел, похоже, на неприятности нарвется.
— […]
— […]
— […]
Постоялый двор — место не только для отдыха и еды, но и самое оживленное и пестрое, а потому новости здесь разносятся быстрее и точнее всего.
Павильон Холодный Облаков принадлежал к числу величайших секп Поднебесья, возглавляя сотни сект Пути Сюань. Каждую эпоху они публиковали Список Мастеров, Список Красавиц, Список Молодых Господ, Список Стратегов и прочие подобные перечни для всеобщего сведения.
Имелся ли смысл заглядывать в эти списки? Разумеется. Когда дети из знатных кланов выходят в мир, кто из них лишен толики дерзости? И всё же большинство понимает, когда стоит умерить пыл: узнав, что противник носит имя из заветного списка, благоразумнее обойти его стороной, не выпячиваться и не наживать врагов.
В то же время молодые герои Цинхуа, мечтающие перепрыгнуть через врата дракона и сравняться с грандами боевых искусств, всегда могли бросить вызов тем, кто стоял выше в рейтингах.
Поэтому подобные списки приковывали к себе всеобщее внимание и неизменно оставались главным трендом.
Женщина, всего три дня назад заявившая о себе миру и сразу захворившая верхушку сразу в двух списках, несомненно, подняла грандиозную бурю и стала самой горячей темой для разговоров.
— Коли она и впрямь первая красавица Поднебесья, — Е Ханьянь поиграл бамбуковыми палочками для еды и с живым интересом произнес: — То я женюсь на ней.
Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы — дерзко и шокирующе.
Все присутствующие здесь были людьми хоть и мало-мальски известными, но даже они не посмели бы бросаться такими словами.
Стоило его речи смолкнуть, как на постоялом дворе воцарилась тишина. Все уставились на Е Ханьяня: перед ними сижал заурядный простолюдин с нагловатым видом, затеряйся он в толпе — ни за что не отыщешь, да и сидел вовсе не изысканно.
Среди гостей тут же разразился взрыв насмешек:
— Раз она и красавица, и мастер, тебе ли с ней тягаться? Пожалуй, и десяти чжанов не пройдя, отправишься прямиком к Янь-вану.
— Вы думаете, я шучу? — Е Ханьянь отправил в рот кусочек еды и с видимым удовольствием прожевал его. — Коли она пылко полюбит меня, какими бы мастерами ни были остальные, им придется отступить.
И впрямь, если и вправду удастся покорить сердце красавицы, та неизбежно проявит милосердие, а намеренно поддаться — дело и вовсе привычное.
Но с чего бы какому-то заурядному оборванцу завоевывать женское сердце!
Кто-то спросил:
— Позвольте осведомиться, как звать этого молодого господина?
Е Ханьянь ответил:
— Скромный пешка, не стоит упоминания.
— Раз знаешь, что ты пустое место, как смеешь молоть чепуху? Знаешь ли, даже Лин Цюань, возглавляющий Список Молодых Господ, не осмеливается бросаться такими хвастливыми речами.
Е Ханьянь отложил палочки, слегка удивился, приподнял бровь и переспросил:
— Разве Список Молодых Господ возглавлял не Сы Циюань? С каких это пор там появился некий Лин Цюань?
Другой гость откликнулся:
— Список Мастеров и Список Красавиц изменились, Список Молодых Господ само собой тоже поменяется, чему тут удивляться?
Е Ханьянь улыбнулся:
— Так вы, господа, считаете, что у меня нет шансов жениться на первой красавице Поднебесья?
— Самонадеянно!
— Бредовые мечты!
— Хоть этот молодой господин и ладно скроен, до тех юношей из списка ему далеко, оставь свои несбыточные фантазии.
Е Ханьянь парировал вопросом:
— Кто-нибудь из вас видел эту первую красавицу Поднебесья? Кто-нибудь сходился с ней в поединке?
Люди переглянулись и молча покачали головами.
Е Ханьянь продолжил:
— Раз никто из вас ее не видел и нрава ее не знает, с чего вы взяли, будто она судит о людях по внешности, а не разглядит в первую очередь мои таланты?
Кто-то возразил:
— Так называемая любовь с первого взгляда — не что иное, как падкость на красоту. Не лукавь, признайся: если бы ты не услышал, что она первая красавица, стал бы вообще говорить о женитьбе на ней?
Другой подхватил:
— Или поведай нам, какими такими талантами ты обладаешь, чтобы Лун Лиюй потеряла от тебя голову?
— Верно! Почтеннейший, поведай-ка о своих достоинствах, чтобы и мы приобщились, воздали должное.
— Раз эта первая красавица носит еще и титул сильнейшей в Поднебесья, мы-то прекрасно знаем цену своим силам. Хватит духу позариться, да кишка тонка, сунуться точно не посмеем.
— Верно-верно, нам остается лишь вздыхать, глядя со стороны.
— Если Лун Лиюй и впрямь ценит какие-то таланты, мы ведь тоже можем поучиться друг у друга, обменяться опытом. Глядишь, однажды посчастливится блеснуть перед красавицей.
— […]
Ну и сборище любителей поглазеть на чужие страсти.
Е Ханьянь потрепал себя за подбородок, размышляя, какими же такими талантами он обладает, чтобы соответствовать первой красавице Поднебесья.
Кража? Путь низших сословий. Побег? Путь третьего сорта. Маскировка? Седьмой сорт.
...
И впрямь не сыщется таланта, достойного занять место при дворе.
Он вдруг вспомнил, что, кажется, видел свиток, где значилось его собственное имя, причем на первом месте.
Глава списка трех религий и девяти потоков — Е Ханьянь.
Слава величайшего вора Поднебесья — это, по сути, и есть лидерство среди отребья всех мастей. Теперь подумать — этот титул он носил по праву! Но все же звучало это как-то робко... По сравнению со Списком Мастеров и Списком Красавиц разница колоссальная...
Между ними пролегла целая галактика.
Вспомнив это почетное звание, Е Ханьянь беспомощно усмехнулся:
— Что ж, тогда я украду ее сердце.
В толпе раздался громкий смех:
— Бредовые мечты! Да выйди сюда сам величайший вор Е Ханьянь, и то вряд ли осмелился бы бросаться столь громкими словами. Красть сокровища, грабить гробницы, тащить вещи — это ему по плечу, но украсть чье-то сердце? В Поднебесье еще никто не заводил подобных прецедентов. Не слишком ли заносчиво?
— Не веришь? — Е Ханьянь холодно посмотрел на говорившего, отчего тот аж вздрогнул.
А затем тот снова рассмеялся:
— И я не верю.
— Ха-ха, этот молодой господин мастерски шутит!
— Эй, давайте выпьем!
— Закусывайте.
— […]
Люди наперебой заговорили, в мгновение ока сгладив неловкость, и на постоялом дворе вновь зашумело, зародилось оживление.
— Если этот молодой господин желает заполучить красавицу, ему стоит отправиться в Долину Чжэньинь и разгадать шахматную партию, расставленную Лун Лиюй. Коли сумеешь решить головоломку и одолеть Лун Лиюй, заполучить красавицу не составит труда.
Юноша в серых одеждах вошел на постоялый двор, уселся за столик напротив Е Ханьяня, достал сосуд с вином, плеснул в чашу и осул ее одним духом — все движения слились в единое целое.
За его спиной красовался длинный меч, а лицо скрывала черная полумаска, не позволяющая разглядеть выражение лица.
Е Ханьянь усмехнулся и поднял чашу в знак заочного приветствия:
— Молодой господин Мужун, почтение.
Мужун Чанся из Павильона Темной Луны — человек загадочный, непредсказуемый, не признающий никаких правил.
Лицо Мужун Чанся чуть дрогнуло, он окинул Е Ханьяня быстрым взглядом, словно удивившись, хотя этого человека прежде не встречал. Он осул чашу вина, с стуком опустил ее на стол и холодно произнес:
— Уважаемый, а глаза у вас острые.
— Уж не собрался ли молодой господин Мужун бросить вызов сильнейшему мастеру Поднебесья и повидать первую красавицу? — невозмутимо и неспешно протянул Е Ханьянь.
— Хм! — Если собеседник знает его, а он собеседника нет, значит, этот человек явно непрост.
Мужун Чанся посильнее сжал рукоять меча.
Е Ханьянь мягко произнес:
— Молодой господин Мужун, не спешите гневаться, оглянитесь-ка, чье это заведение.
Мужун Чанся медленно потянул меч из ножен:
— Я здесь лишь перекусить, чье бы ни было заведение — без разницы.
— Нет, разница есть. Есть одно заведение, где это имеет значение, — Е Ханьянь неторопливо подлил вина Мужун Чанся. — Гуй Ланьсыду, Нань Лин. Это его постоялый двор.
Мужун Чанся замер, маска на его лице дернулась.
В Нань Лине существовало незыблемое правило: в его постоялых дворах драки строго запрещены.
Как-то раз нашелся смельчак, проигнорировавший запрет и дерзнувший нарушить это правило — на следующий день весь его клан испарился с лица земли.
Сам Гуй Ланьсыду Нань Лин был страшен не так сильно, как то, что он принадлежал к Павильону Холодный Облаков.
Стоило зайти речи о Павильоне Холодный Облаков, как любому приходилось хорошенько взвесить свои силы.
Мужун Чанся с досадой поднялся, швырнул на стол слиток серебра и вихрем вылетел с постоялого двора.
— Ну и чудной же этот малый! Кажется, это ты его узнал, а он тебя — нет, мало того что рассердился, так еще и подраться хотел, — бормотал себе под нос трактирный слуга, проворно подбирая серебро, а заодно подливая Е Ханьяню свежего чаю.
Е Ханьянь посмотрел на мальчишку-слугу и поинтересовался:
— Что за шахматная партия, о которой говорил Мужун Чанся?
Трактирщик поставил чайник и зачастил без умолку:
— Коли зашла речь об этой партии... в сотне ли к северу лежит гора по имени Гора Кун. Три дня назад Лун Лиюй перебила там дюжину непревзойденных мастеров, в один миг прославилась на весь мир и взлетела на первые места в Списке Мастеров и Списке Красавиц. У популярности свои издержки: последние два дня туда так и валом валят отпрыски знатных семей да молодые герои — якобы с визитом почтения, но на деле все понимают: пощупать почву да бросить вызов. На Горе Кун есть долина, зовут ее Долина Чжэньинь, так вот, Лун Лиюй расставила там шахматную партию. Тот, кто сумеет ее решить, сможет лично увидеться с Лун Лиюй и принять ее вызов.
Е Ханьянь спросил:
— Что за партия? Кто-нибудь уже разгадал ее?
Слуга покачал головой:
— Не слыхал о таком. Знатных сынков туда отправляется немало, да вот назад еще никто не возвращался.
Е Ханьянь усмехнулся:
— Если партию разгадать не удается, разве не попусту ноги бьешь? А даже если пройдешь дальше, но проиграешь вызов и расстанешься с жизнью — разве не еще убыточней?
Слуга возразил:
— Благородный герой, рассуждаете вы верно, да много ли среди молодых смельчаков тех, кто обладает таким здравым смыслом? Если повезет одержать победу и прославиться — это же чудесный шанс обессмертить свое имя! К тому же, посчастливится ли тебе узреть первую красавицу Поднебесья — за такое и умереть не жалко.
Е Ханьянь вздохнул:
— В этом мире не бывает столько везения. Любая удача зиждется на неустанном труде.
Слуга огляделся по сторонам и, делая вид, будто протирает стол, подбежал вплотную к уху Е Ханьяня и шепнул:
— Зато мне довелось услышать другую весть: шахматная партия в Долине Чжэньинь — вовсе не простая головоломка. Это грандиозный массив, поставленный Лун Лиюй, Массив Безбрежного Тайхао, где она сама выступает в роли сердечника массива. А еще... некая вещица по имени Нефритовая подвеска... в общем, какая-то там подвеска, помещена в самый узел массива...
Е Ханьянь выпалил:
— Нефритовая подвеска струящегося света Линъюй.
Слуга закивал:
— Да-да, кажется, именно так ее и зовут! Говорят, это была вещица самого первого смельчака, рискнувшего сунуться в массив, — вещь баснословной ценности. Лун Лиюй отобрала ее и встроила в узел массива. Кто из решивших головоломку сможет ее забрать — тому она и достанется...
Какой-то маньтоу со свистом прилетел прямо в цель, сопровождаемый оглушительным ревом:
— Ван Сяоэр, ты снова удумал отлынивать от работы! А ну марш за дело!
Слуга на лету поймал маньтоу, согнулся в три погибели, неловко ухмыльнулся и, пристыженный, побежал работать.
На спокойном лице Е Ханьяня невозможно было прочесть ни единой эмоции, однако чашка в его руке уже пошла трещинами. Он глядел на оставшиеся на дне следы чая и впервые в жизни не стал их стирать.
Нефритовая подвеска струящегося света Линъюй.
Только Е Ханьян знал истинный смысл ее существования.
Башня Цзыюань.
Глуби персикового сада, беседки и резные павильоны.
Солнце клонилось к закату, легкий ветерок едва заметно колыхал воздух, и персиковые лепестки, согретые теплом, порхая, падали прямо на ладонь Е Ханьяня.
Он пришел разыскать Сы Циюаня, но тот покинул башню еще много дней назад.
Нефритовая подвеска струящегося света Линъюй была той вещью, с которой Сы Циюань никогда не расставался.
Раз уж подвеска угодила в узел массива, неужто Сы Циюань и есть тот самый первый храбрец, сунувшийся в ловушку?
Сы Циюань от природы чурался славы и богатства, с какой стати ему понадобилось пробиваться через массив? Неужели и он уподобился простым смертным и позарился на первую красавицу?
Хотя красотами восхищаются все, и мимо прекрасных пейзажей, и мимо красавиц мало кто пройдет равнодушно.
Но чтобы Сы Циюань...
Пальцы сжались, и лепестки под рукой Е Ханьяня обратились в пыль, разлетевшись по ветру.
Он холодно посмотрел на Чу Чжунаня:
— Ваш хозяин пропадал столько дней, а ты, главный управляющий, даже не удосужился послать людей на поиски?
Управляющий Башни Цзыюань Чу Чжунань стоял неподалеку, держась с достоинством — он прекрасно знал о связи Е Ханьяня и хозяина башни Сы Циюаня, а потому не выказал гнева и бесстрастно произнес:
— Лишь сам хозяин волен призывать подчиненных, у нас нет права допытываться до его передвижений. Молодой господин Е, бывало, хозяин исчезал на год-другой, и это в порядке вещей. Не стоит тревожиться.
Пропадать по два-три года и не справляться о местонахождении — вот уж поистине выучка, на которую способен только Сы Циюань. К счастью, он сам не вздумал заводить собственную секту, иначе при таком подходе управляющего его могильный холм уже зарос бы травой в три сяна, а он бы и не ведал.
Е Ханьянь подавил поднявшееся внутри раздражение:
— Знаешь ли ты, что твой хозяин отправился на Гору Кун?
Чу Чжунань бесстрастно ответил:
— Без понятия.
Е Ханьянь холодно бросил:
— А что тебе вообще известно?
Чу Чжунань отрезал:
— Хозяин оставил мне наказ и велел непременно передать его молодому господину Е. Хозяин сказал: если с ним стрясется какая беда, винить в том следует исключительно молодого господина Е. Коли хозяин и впрямь направился на Гору Кун, то исключительно за тем, чтобы расчистить последствия за молодым господином Е.
Е Ханьянь: «……»
Чу Чжунань продолжил:
— Хозяин велел передать: если молодой господин Е услышит эти слова и останется столь же равнодушен, то и надеяться ему больше не на что. Спустя полгода молодой господин Е может отыскать на Южном склоне могильный холм, зажечь там три палочки благовоний — и тогда хозяин обретет упокоение.
Е Ханьянь:
— И тебя это совсем не тревожит?
Чу Чжунань:
— Ни капли.
И впрямь, каков хозяин, таковы и слуги. Е Ханьянь вздохнул, небрежно сломал ветку цветущего персика и бросил:
— Благовония зажигать не придется, а ежели он и впрямь помрет — я засажу весь его холм персиковыми деревьями.
Чу Чжунань проследил взглядом за тем, как Е Ханьянь обламывает ветвь, и слегка нахмурился:
— Молодой господин Е, не могли бы вы впредь бережнее относиться к цветам? Пурпурные сорта невероятно трудно вырастить, а именно этот побег цвел пышнее всех.
— Я видел, что там больше половины ветвей уже поломано, но ты их не восстанавливаешь, зато попрекаешь меня за эту сорванную крошечную веточку, лишившую куст весеннего наряда — разве это не ставить всё с ног на голову? — Е Ханьянь взмахнул персиковой веткой и в следующее мгновение растворился среди опадающих лепестков.
Чу Чжунань: ……
http://bllate.org/book/21826/2260533
Готово:
