Пройдя с десяток листов пути, они наконец до наступления темноты добрались до деревни Хуцзя. Миновав каменную мемориальную арку без единой надписи, маленький пастушок слез со спины быка и издалека выкрикнул что-то на местном диалекте.
Наверное, он думал, что Ли Сыань ничего не поймет, но у Ли Сыаня от природы был редкий дар к языкам, и он отлично расслышал, что этот сопляк сказал: Дядя Чжун, лук пришел.
Сказав это, ребенок расплылся в улыбке, словно ожидая похвалы. Тот, кого назвали дядей Чжуном, подороге подошел, потрепал пастушка по голове, шагнул им навстречу и заговорил со всеми троими.
Ван Ци чиркнул зажигалкой, протянул сигарету крепкому с виду крестьянину, и Ху Чжун, приняв ее, завязал с Ван Ци разговор.
Да уж, здесь и впрямь давненько не видывали живых людей, — затя-нувшись, произнес Ху Чжун. — Скелеты снаружи вечно охотятся на чужаков, десяток туристов сунутся — девять сгинут.
Нам еще повезло, — отозвался Ван Ци. — В первый день мы остановились на вилле у самой вершины, а на второй встретили старика Ху, который и указал нам дорогу в деревню Хуцзя. Не случись этого, столкнись мы со Скелетами — нам бы всем пришел конец.
Ху Чжун хрипло рассмещливец: — Кто смерти избежал, тот еще свое счастье найдет.
Ли Сыань прислушивался к их разговору добрую половину дня: они ходили вокруг да около, словно выполняя тайцзи, но о деле не говорили ни слова. Не выдержав, он напрямик завел речь об основном задании: — Старик Ху говорил, что все пришлые из окрестных деревень погибли, и вроде бы даже полицейские из года в год приезжали сюда расследовать утечку с того химзавода. Говорят, какой-то парень невесть зачем заразил речную воду, и уцелела только деревня Хуцзя. Тот молодой человек в белых одеждах, его сейчас полиция забрала?
Он выпалил все без утайки.
При слове «полиция» лицо Ху Чжуна окаменело. Помолчав, он медленно произнес: — Да, да уж... Приходили они искать того паренька.
Полиция и вправду приходила искать зачинщика свалки с химзавода, — продолжал Ху Чжун, — но забрали ли его, нам неведомо: в конце концов, никто из нас истинного лица этого злодея не видел. Впрочем, к чему это вы вдруг заговорили о таком? Вы что, репортеры или следователи какие-то?
— Нет-нет-нет, мы просто туристы, — Ван Ци мгновенно покрылся холодным потом и поспешил оправдаться: — Парень молодой, кров с молоком, наслушался всяких байк про жуть, вот и возомнил себя героем, справедливости ищет. Эх, не обращайте внимания, мы просто зашли переночевать, билеты на поезд уже куплены, в назначенное время мы сразу же уедем.
Ли Сыань тоже сообразил, что сболл лишнего, и замолчал. Ху Чжун окинул их взглядом, холодно фыркнул и бросил: — Ладно, следуйте за мной.
Дорога и впрямь отняла все силы, но по крайней мере в деревне Хуцзя нашлось где преклонить голову. Им троим выделили одну комнату. Поскольку курицу они только что поели, на ужин их звать не стали. Ли Сыань закутался в одеяло и тут же провалился в сон, а Ван Ци все пялился в потолок: — Сдается мне, слова Ху Чжуна были какими-то подозрительными. Он говорил, будто полиция явилась за истинным виновником загрязнения с химзавода, но честно говоря, когда он это рассказывал, вид и тон у него были неестественные.
Никто ему не ответил.
— Сяо Ли? — позвал Ван Ци.
Ли Сыань слева, превратившийся в кокон и свернувшийся калачиком, спал без задних ног.
— Ци И.
Справа раздалось невнятное мычание Ци И, после чего воцарилась тишина.
Разговор не клеился, и спустя несколько десятков минут Ван Ци тоже постепенно смежил глаза.
Первая ночь в деревне Хуцзя прошла на редкость спокойно. Когда на следующее утро Ли Сыань проснулся, его переполняло бодрое, легкое чувство. В деревне Хуцзя уже вовсю орали петухи, солнце лучами заливало весь двор, озаряя рассыпанную повсюду пшеницу золотым сиянием — до чего же красиво.
Ван Ци и Ци И куда-то пропали. Ли Сыань заглянул на кухню, выпил немного кажись, а затем устроился в кресле-качалке, лениво греясь на солнышке вместе с зерном и ожидая появления остальных товарищей.
Появился Ху Чжун, неся за спиной корзину спелого винограда. Ли Сыань покачивался в кресле, прекрасный словно нефритовая бодхисаттва, к которому невозможно придраться. Ху Чжун бросил на него взгляд, другой, вытащил виноград. До носа Ли Сыаня донесся тонкий аромат ягод, и он медленно выпрямился.
Ху Чжун выложил вымытый виноград на тарелку и протянул Ли Сыаню целую гроздь. Ли Сыань сглотнул слюну и, указав на виноград, спросил: — Это мне?
Угрюмый с виду, простоватый здоровяк кивнул и присел на ступеньку напротив Ли Сыаня.
Ли Сыань взял гроздь розовато-багровых сочных ягод и стал по одной отправлять их в рот, придавливая зубами так, что брызгал влажный сок.
Ху Чжун протянул ему салфетку.
Ли Сыань взял ее, вытер пальцы и искоса взглянул на него: — Сколько стоит эта гроздь?
Ху Чжун опешил, принялся отчаянно мотать головой, покраснев до корней волос, и запинаясь выговорил: — Денег не нужно.
— Ого, братец, да ты просто добряк, — тут же изрек Ли Сыань.
Ху Чжун, которого назвали хорошим человеком, густо покраснел и молча кивнул.
Посидев с ним еще немного, Ху Чжун так и не упомянул странную наморднекообразную штуковину на лице Ли Сыаня, а сразу перешел к делу: — Твои предки случайно не носили фамилию Цзи?
Ли Сыань, разбиравший виноград, замер. Он поднял голову и переспросил: — Какую еще Цзи?
— Цзи из ключа злаков, — Ху Чжун слегка робел, опасаясь, что тот не поймет, и даже принялся выводить на земле черты иероглифа.
— Нет, не Цзи, там не хватает одной черты, моя фамилия Ли, — ответил Ли Сыань. — Ли, что состоит из знаков «дерево» и «сын».
В обоих иероглифах не хватало по черте — поистине, китайская культура глубока и неисчерпаема.
Услышав это, Ху Чжун слегка разочаровался, но все же с пониманием кивнул.
Ли Сыань прикинулся непонимающим: — А я что, так похож на человека по фамилии Цзи, которого вы знаете?
Ху Чжун поначалу не хотел распространяться, но, сообразив, что Ли Сыань выглядит простоватым малым, всё же ответил честно: — Я-то его не знаю, мой прадед знал. У него хранится картина, и прадед завещал нам, прямым потомкам рода Ху, во веки веков не покидать деревню Хуцзя и беречь человека с этого портрета. Иначе яд, впитавшийся в наши кости, пробудится, и мы испытаем невыносимые муки.
— Ты принял меня за потомка того человека по фамилии Цзи? — уточнил Ли Сыань. — Мы и вправду так похожи?
— Похожи, — подтвердил Ху Чжун. — Будет время, я отведу тебя посмотреть. Портрет висит в нашем родовом храме, его чтут из поколения в поколение, сам сможешь взглянуть.
Ли Сыань и так не хотел, чтобы кто-то посторонний узнал об этом деле, а услышав такое, сразу же согласился пойти с Ху Чжуном. Тот пообещал: — После обеда я отведу тебя взглянуть.
— А те двое? — поинтересовался Ли Сыань, имея в виду Ван Ци и Ци И.
— Они ушли помогать в поле, — ответил Ху Чжун. — Видели, как крепко ты спишь, и решили не будить.
Ли Сыань сразу все понял: эти двое наверняка отправились добывать информацию. В конце концов, кроме здешней деревни Хуцзя и тех людей на вилле, живых душ вокруг больше не осталось. Поразмыслив так, он почувствовал легкое беспокойство: — Пожалуй, я тоже пойду помогу. Сидеть сложа руки и греться на солнце как-то неспокойно.
Только вот что мог сделать Ли Сыань?
Ху Чжун немного подумал и предложил: — Ступай помоги Сяо Ци чистить кукурузу.
Сяо Ци, о котором говорил Ху Чжун, был тем самым маленьким пастушком.
Когда Ли Сыань добрался до места, мальчишка как раз сидел на корточках и лущил початки. Дворняга Дахуан, заметив Ли Сыаня, тотчас задрала хвост и оскалила зубы. У Ли Сыаня сердце подпрыгнуло к самому горлу, ноги сами собой запнулись, и он замер на месте.
Пастушок поднял голову, окинул его презрительным взглядом и окрикнул пса. Послушавшись команды, Дахуан отвернулась и снова улеглась на землю, свесив уши и жмурясь на солнце, а ее хвост лениво покачивался из стороны в сторону.
— Дядя Чжун велел мне помочь тебе лущить кукурузу, — произнес Ли Сыань.
Ху Ци задрал подбородок: — Садись.
Принявшись за работу, Ли Сыань попытался завязать разговор: — Малыш, сколько тебе лет?
— Мне восемь, — ответил Ху Ци.
— Восемь лет, а всё еще в начальной школе, — протянул Ли Сыань. — Чего не учишься, кукурузу тут обдираешь?
— Не твое дело, — Ху Ци смерил его взглядом. — Ты что, ученик средней школы?
— Я в старшей!
Ху Ци хмыкнул: — Чет не похож на того, кто намного старше меня.
Больше говорить было не о чем, и каждый уткнулся в свои початки.
Ли Сыань сидел на маленьком стульчике и чистил кукурузу. Его изящные пальцы с розоватыми ногтями выглядели так, будто они никогда не касались тяжелого труда; прижимающие початки ладони испачкались в сухих листьях, а стоило ему поднять точеное лисье личико с острым подбородком, глубокими глазами и высоким носом — до того красивое, что почти пугало — как бросалось в глаза лишь то странное украшение на лице.
Он что, собака? На кой черт нацепил ошейник? Ху Ци украдкой покосился на него раз, опустил глаза, а затем снова бросил вороватый взгляд.
— Чего уставился? — не выдержал Ли Сыань.
— Когда будете уходить, отдадите намордник и ошейник нашей собаке? — выпалил Ху Ци. — Нашему Дахуану тоже такое нужно.
Пес, словно поняв их разговор, громко залаял на Ли Сыаня.
Штуковина, которую даже собаки не носят.
Ли Сыань лишился дар речи.
Вот же тупой малолетний школьник.
И все же тон Ли Сыаня остался вполне миролюбивым: — Если ее удастся снять, пожалуй, оставлю вашему Дахуану.
Ху Ци даже вполне вежливо поблагодарил: — Спасибо, братец.
Закончив с кукурузой, мальчик сложил початки в корзину и отнес на кухню. Заметив, что Ли Сыань все еще свободен, он распорядился: — Ступай поймай курицу, тетушка сказала, к обеду будет суп с кукурузой и ребрышками, заодно нужно зарезать птицу.
Ли Сыань согласился, Ху Ци махнул рукой в нужную сторону, и он, вооружившись кухонным тесаком, направился к курятнику.
Дахуан тотчас насторожила уши, двинулась следом за Ли Сыанем и воинственно выпустила когти.
Десятка два кур суетились в загородке. Ли Сыань взмахнул тесаком, примерился и, найдя зрелище занятным, поманил птиц: — Идите сюда.
Увидав его, стая смертельно испугалась — куры затряслись всеми лапами и в ужасе забились по углам. Недолго думая, Ли Сыань перепрыгнул через ограду, отбросил нож, выбрал самую упитанную молодую курицу и протянул к ней руку.
За спиной внезапно раздался собачий лай.
Ли Сыань замер, его шея одеревенела.
Позади него в курятник протиснулся огромный свирепый пес с горящими глазами и бросился прямо на Ли Сыаня. Тот никак не ожидал такого поворота, растерялся, а опомнившись, припустил во все лопатки. Бегство переполошило птиц, поднялся страшный галдеж.
Ли Сыань сорвался с места.
Собачьи зубы впились в штанину, забыв обо всем, он поковылял вперед, продолжая судорожно сжимать курицу в руке, а сзади неслась разъяренная псина.
Ван Ци и Ци И как раз шли в их сторону, когда перед глазами вдруг мелькнул белый свет, и завязалась до боли знакомая сцена: во весь опор несся перепуганный Ли Сыань, а маленький пастушок остолбенел от неожиданности. Все бросились на помощь, и общими усилиями им с большим трудом удалось оттащить рассвирепевшего пса от человека.
Друзья подняли Ли Сыаня на ноги, а Ван Ци протянул ему салфетку.
— И вечно мне так везет, — с кислым видом пробормотал Ли Сыань.
— Она, наверное, решила, что ты опять собрался красть курицу, — предположил Ци И.
http://bllate.org/book/21802/2256163
Готово:
