В тот самый миг Юй Юэ ощутил, как нечто неизвестное и пугающее взяло его на прицел, пронзив острой, недоброй злобой!
Старуха, волоча за собой сверкающий на холоду тесак, чеканила каждое слово:
— Всякий, кто отворил эти ворота, будь то день или ночь, — вор, прокравшийся в дом! Ворам не место на земле семьи Чэнь!
Юй Юэ прошибла дрожь. Вспомнив, как держался Цзин Бай в инстансе с Куклой, он изо всех сил попытался скопировать его невозмутимый вид:
— Я понял. Но послушайте, мы ведь ваши родственники, приехали издалека на празднование юбилея, какие же мы воры? Посмотрите, ворота в полном порядке, это всё недоразумение, чистое недоразумение!
Мрачное выражение лица Матушки Чэнь мигом испарилось. На изборожденном морщинами лице проступила улыбка:
— Эх, стара я стала, вот и болтаю лишнее. Ворчу по привычке, вы уж не обессудьте, молодые люди. Я пойду, пойду!
Она развернулась и, волоча тесак по земле с неприятным скрежетом, зашаркала прочь — обычная древняя старуха, медленно удаляющаяся у них на глазах.
Юй Юэ и Ван Хуэйчэн не смели пошевелиться, напряженно наблюдая, как она скрылась за лунными воротами. Когда она дошла до входа во двор, они услышали, как Гэн Сытянь ахнула и громко воскликнула:
— Матушка Чэнь, здравствуйте! Эй? А как вы оказались внутри...
Спустя мгновение к ним прибежала девушка, лицо её было бледнее полотна:
— Мамочки! Откуда она взялась? Клянусь, я не дремала, не отвлекалась, глаз не сводила с ворот — она просто не могла пройти мимо!
У Ван Хуэйчэна от этих слов подкосились ноги, и он осел на землю. Юй Юэ глубоко вздохнул, выдавив улыбку, которая вышла страшнее гримасы боли:
— Так, время не ждет, давайте вернемся. Обсудим всё по пути.
Цзин Бай кивнул и, немного подумав, поделился с троицей тем, что обнаружили они со Сяо Хэном, однако умолчал об особом отношении Сюфэн к мальчику.
Те не стали сомневаться в его словах — в конце концов, Матушка Чэнь появилась перед ними так же бесшумно, что лишь подтвердило их догадку: Сюфэн, выглядящая относительно нормальной, на самом деле тоже не человек.
Больше всего их озадачило углубление на плите из синего камня. Цзин Бай сухо описал увиденное, и они быстро догадались, что это.
Тут Цзин Бай понял, что не озвучил собственный вывод. Словно под чьим-то влиянием он опустил взгляд на Сяо Хэна.
Мальчик был невозмутим. Заметив взгляд Цзин Бая, он поднял голову. В его глазах не было любопытства — казалось, он давно всё понял.
Не обращая больше внимания на озадаченную троицу, Цзин Бай внезапно улыбнулся своему соседу по комнате:
— Скажем вместе?
Юй Юэ, Гэн Сытянь и Ван Хуэйчэн в изумлении уставились на мальчишку ростом меньше метра:
— !!!
Сяо Хэн, которого все привыкли игнорировать, остался спокоен. Когда его оставляли в стороне — он молчал, когда Цзин Бай привлек к нему всеобщее внимание — он лишь безразлично кивнул и произнес одновременно с Цзин Баем:
— Это отпечаток коленей.
— От долгого стояния на коленях.
Их взгляды встретились. Цзин Бай искренне улыбнулся, и Сяо Хэн невольно ответил тем же.
Гэн Сытянь воскликнула:
— Но ведь ты сам сказал, что это толстая плита из синего камня! Разве можно протереть колени в камне?
Ван Хуэйчэн пробормотал:
— Капля камень точит, если долго стоять, следы вполне могут появиться.
Лицо Юй Юэ потемнело, видно было, как ему неприятно:
— Это же... это же настоящее издевательство! Как же бедной Сюфэн не повезло!
Цзин Бай промолчал. Факты говорили сами за себя: с момента их прихода стало ясно, что Сюфэн в этом доме никто. Если бы Матушка Чэнь не назвала её своей невесткой, можно было бы решить, что она простая служанка.
— Не будем делать поспешных выводов, — холодно бросил Цзин Бай. — В этой семье никто не человек, и то, что мы видим, может оказаться лишь иллюзией.
Неизвестно, было ли это из-за потери памяти, но он инстинктивно ставил под сомнение всё, что видел.
Действительно ли то, что лежит перед глазами, — истина?
Гэн Сытянь скривила губы и прошептала:
— Сюфэн хоть помогла тебе, а у тебя ни капли сострадания.
При первой встрече внешность Цзин Бая её поразила — она и в Башне, и за её пределами не видела никого красивее. Но вскоре она поняла, что в этом человеке нет ни капли человечности. Юй Юэ, которого она выбрала в соседи, всюду ходил за ним, из-за чего она успела пожалеть о своем выборе.
Теперь она убедилась, что не ошиблась: Цзин Бай, конечно, смел и проницателен, один из лучших среди них, но при этом — абсолютно холодный человек.
Цзин Бай бросил на неё взгляд. В его глазах не было эмоций, но было понятно, что он всё слышал.
Гэн Сытянь, не ожидавшая такой чуткости, поспешно закрыла рот. Она была острой на язык, но не глупой, и ссориться с Цзин Баем в такой ситуации ей не хотелось.
Атмосфера стала напряженной. Юй Юэ, зажатый между ними, растерянно переводил взгляд с одного на другого. К счастью, шаги за воротами прервали неловкое молчание.
Вернулась вторая группа!
Чжоу Дэчан шел впереди всех. Очевидно, их день выдался нелегче — все выглядели изможденными, однако, войдя во двор и увидев, что все остальные на месте, они заметно приободрились.
В Башне никто не хотел терять товарищей, особенно тех, у кого был высокий уровень загрязнения. Башня сразу предупредила: если кто-то из своих погибнет, призраки впитают его уровень загрязнения и станут сильнее.
В инстансе жизнь и смерть разделяет тонкая нить. Кому охота делать врагов опаснее?
Поэтому, даже будучи чужими друг другу, люди почувствовали облегчение, увидев, что все живы.
Воспользовавшись этим настроением, Чжоу Дэчан произнес гулким голосом:
— Пока всё окутано тайной. Если у кого есть сведения — не утаивайте. Никто ведь не хочет пропустить завтрашний рассвет, верно?
Последняя фраза прозвучала слишком тяжело. Лица людей, только начавших обмениваться любезностями, помрачнели, и атмосфера снова похолодала.
Гу Илань поспешила сгладить углы:
— Мы же договаривались обмениваться информацией! Перед выходом решили, что мы в одной лодке, незачем так накалять обстановку.
У Хуай, сосед Чжоу Дэчана, подтолкнул его в бок. Он был человеком наблюдательным и давно понял, что в оставшейся группе верховодит Цзин Бай, поэтому заискивающе улыбнулся:
— Старина Чжоу сегодня проголодался, только в обед смог поесть, вот и не в духе. Думаю, все хотят поделиться тем, что узнали. Давайте говорить спокойно.
Время поджимало. Когда стемнеет, безопасно будет только в комнатах. Солнце уже садилось, небо темнело, времени на разговоры почти не осталось.
Понимая это, обе группы уселись кругом и начали быстро обмениваться данными.
Гу Илань, сама того не заметив, оказалась в центре внимания. Она была человеком рассудительным и сразу перешла к делу:
— Мы ходили по деревне, и полученные сведения сильно отличаются от того, что говорила Матушка Чэнь.
Ситуация оказалась лучше, чем они опасались. Вчера вечером, когда они вошли в деревню, уже смеркалось, и никто не открывал двери. Они готовились к тому, что в деревне вообще нет других жителей, но, к счастью, днем люди нашлись.
Они прошли довольно далеко, прежде чем нашли дом с открытой дверью. Хозяйка, сушившая зерно, услышав их вопросы, бросила работу и собралась уйти в дом.
У Хуай и остальные уговаривали её как могли, и лишь когда Ван Дэчан обменял свою куртку на грубую лепешку, женщина разговорилась:
— Семья эта — недобрые люди. Вроде одна деревня, а они строят из себя невесть что. Купили девочку-невесту и помыкают ею как хотят! Взгляните на Сюфэн — такая красавица, а какая жизнь у них!
Чжоу Дэчан уточнил:
— Как давно Сюфэн у них?
— Да уж много лет, — ответила женщина. — Еще до того, как я сюда вышла замуж, точно не помню. Говорят, ей двенадцать-тринадцать было, когда купили. Грех-то какой!
В её словах сквозило презрение к семье Чэнь, но страха не чувствовалось. Гу Илань попыталась расспросить о последних новостях в деревне, и тут лицо женщины исказилось.
Она, позабыв о гостях, закричала:
— Эр Пан! Эр Пан!
Выбежал худой, чумазый мальчишка, недоуменно глядя на мать:
— Мам, чего?
— Иди за братом, пусть немедленно возвращается домой!
— Брат овец пасет, если сейчас звать, овцы не наедятся.
Женщина сверкнула глазами:
— Сказала иди! Передай, что я велела вернуться, слышал?
Мальчик протянул:
— О-о-о...
Эр Пан поплелся прочь, а Гу Илань подала знак Янь Куй, и та немедленно последовала за ним. Больше от хозяйки ничего добиться не удалось — она перестала их слушать и выставила за дверь.
Группа уже собиралась постучать в следующий дом, как их окликнул хромой мужчина с небритым лицом:
— Я Ван Фу. Раз жена Ван Эр не хочет говорить, я расскажу. Но вы должны отдать мне куртку!
У Хуай понял, что тот хочет поживиться тем же способом, и, не раздумывая, снял куртку:
— Говори. Если расскажешь что-то стоящее, куртка твоя.
Ван Фу воодушевился и, как по заказу, выложил всё, что знал о странностях в деревне. От мелочей вроде дохлой собаки до того, как пару лет назад в деревню забрел бродячий даос...
Услышав про даоса, У Хуай тут же спросил:
— Что за даос? Он еще здесь?
— Кто ж знает! Он тогда бесплатно гадал по фэн-шую, обошел все дома, но ничего путного не сказал. А в прошлом году вернулся, ни к кому не заходил, на зов не откликался и прямиком направился к дому семьи Чэнь.
Он с ненавистью сплюнул:
— Тоже мне, праведник! Видать, такой же корыстный! Больше его никто не видел, кто знает, куда он делся.
Все переглянулись, почувствовав неладное, но Ван Фу добавил таинственным шепотом:
— Да ладно, мошенник он был. Вот что действительно странно! Говорят, один мальчишка как-то не вернулся домой вечером. Родители всю деревню перевернули, всю ночь искали — без толку. А наутро ребенок сам пришел! Сказал, какой-то другой мальчик позвал его играть, они заигрались и забыли о времени.
— Всю деревню облазили, откуда там взяться чужому ребенку? Родители решили, что он врет, и задали ему трепку. А когда вечером купали его, знаете, что нашли? — Ван Фу понизил голос: — На запястье у него был ярко-красный отпечаток ладони. Ничем не отмывался, мать чуть в обморок не упала!
http://bllate.org/book/21799/2255671
Готово:
