Ночная тьма, словно густые чернила, поглотила дневную суету и дворцовые интриги. Когда Сяо Линьцзы вернулся в Восточный дворец, его одежда, казалось, все еще хранила холод и пыль той заброшенной обители, что притаилась в северо-западном углу. Не смея медлить, он в подробностях доложил Сяо Цзинъяню обо всем, что видел и слышал: о загадочной черной тени, о том, как его обнаружили, и о том, как сорвалась слежка.
В мерцающем свете свечи лицо Сяо Цзинъяня становилось все суровее. Он слушал рассказ Сяо Линьцзы, а его пальцы бессознательно чертили на столешнице узоры, словно пытаясь повторить траекторию движения того таинственного силуэта.
— Ловок, хорошо знает дворцовые переходы, а целью, судя по всему, был Холодный дворец, — Сяо Цзинъянь задумчиво прищурился, и в его глазах блеснул острый огонек. — Это явно не обычный воришка и не тайный любовник из прислуги. Только третий брат ушел, как тут же объявляется такой лазутчик. Неужели это связано с ним? Или… он приходил за тобой?
Он посмотрел на Сяо Линьцзы, и в его взгляде читалось не только любопытство, но и едва уловимая тревога.
Сяо Линьцзы вздрогнул и опустил глаза:
— Раб не знает. Но нянюшка Ли прежде упоминала о старом деле, связанном с Холодным дворцом. Говорила она туманно, но, кажется… это как-то касается прошлого моей семьи. Раб подозревает, что сегодняшнее происшествие может иметь к этому отношение.
— Старое дело клана Линь… — тихо повторил Сяо Цзинъянь. Он помнил, что Сяо Линьцзы был потомком опального чиновника, но подробности дворцовых дел были окутаны тайной, а сам он в свое время едва мог позаботиться о себе, чтобы вникать в чужие беды. Теперь же стало ясно, что этот омут гораздо глубже, чем он предполагал. — А что именно знает эта нянюшка Ли?
— Она крайне осторожна. В прошлый раз лишь обмолвилась словом, а дальше молчит. Похоже… опасается чего-то или ждет подходящего момента, чтобы выторговать выгоду, — осторожно ответил Сяо Линьцзы.
Сяо Цзинъянь на мгновение замолчал. В глубине дворца каждый, даже самый незначительный человек, может хранить неизвестное прошлое и страшные тайны. Нянюшка Ли, долго прожившая в Холодном дворце, вполне могла знать правду. Любая зацепка, связанная с прошлыми заговорами, сейчас могла стать ключом к победе или… смертельной ловушкой.
— Я понял, — наконец решил Сяо Цзинъянь. — Постарайся выведать у нее еще что-нибудь. Не торопись, действуй постепенно и будь предельно осторожен. Никто не должен догадаться, что Восточный дворец интересуется этими давними событиями. Если на что-то потребуются расходы, иди к Фэн Цзину, записывай на мой счет. — Он помолчал и добавил тише: — Прежде всего береги себя. Если почуешь неладное — немедленно уходи.
— Слушаюсь, — поклонился Сяо Линьцзы. Поддержка Наследного принца принесла ему некоторое облегчение, но груз ответственности стал еще тяжелее. Это ведь не просто слежка за тенью, это попытка вскрыть давно погребенное дело, риски которого невозможно предсказать.
Следующие два дня Сяо Линьцзы не предпринимал активных действий. Он нес службу как обычно, а втайне через Фэн Цзина, под предлогом сочувствия к одинокой и больной старухе, передал через младших евнухов, охраняющих Холодный дворец, немного недорогих лекарств и кувшинчик легкого рисового вина.
На третий день после полудня, когда небо затянуло тучами и задул пронизывающий холодный ветер, Сяо Линьцзы решил, что время пришло. Взяв скромную корзинку с горячей едой и теплым вином, он снова отправился к Холодному дворцу.
Там царила привычная мертвая тишина. Полуразрушенные ворота были приоткрыты, словно пасть огромного зверя. В воздухе стоял тяжелый запах затхлости и старых трав. После того как о его приходе доложили, он встретил нянюшку Ли в полусолнечном, но все еще холодном коридоре — она дремала, прислонившись к колонне.
Старуха выглядела еще дряхлее, чем в прошлый раз. Глубокие морщины на ее лице казались вырезанными ножом, а взгляд был мутным и равнодушным, как у человека, долго прожившего в изоляции. Увидев Сяо Линьцзы, она приподняла веки, лениво скользнула мутным взором по корзинке, и в ее глазах на мгновение промелькнул едва уловимый блеск.
— Опять ты, мартышка? — голос нянюшки Ли прозвучал сухо, словно трение наждачной бумаги. — Что, в Восточном дворце совсем делать нечего, раз тебя так тянет в мое проклятое место?
Сяо Линьцзы состроил смиренную и заискивающую улыбку, поставив корзинку рядом с ней:
— Вы шутите, нянюшка. Я до сих пор благодарен вам за прошлый совет. Сегодня выдалась свободная минутка, вот решил принести вам горячей еды — здесь ведь так холодно, решил хоть немного согреть вас.
Он открыл корзинку, и аромат еды вперемешку с запахом вина разлился по холодному коридору. Нянюшка Ли взглянула на угощение, ее кадык дернулся, но на лице осталось выражение настороженности:
— С чего бы это? Что я могу тебе посоветовать? Я тут лишь доживаю свои дни, с трудом делая каждый вдох.
— У вас богатый жизненный опыт, нянюшка. Даже пара ваших слов для нас, несмышленых, стоят многого, — Сяо Линьцзы присел на каменные ступени рядом, соблюдая почтительную дистанцию. Он протянул ей еще теплый хлебец, взял себе такой же и начал медленно жевать, будто просто зашел поболтать от скуки.
В конце концов, нянюшка Ли не устояла перед соблазном еды и вина. Она взяла хлебец, отпила немного вина из предложенного кувшина, и ее лицо заметно смягчилось. Они разговорились — в основном старуха жаловалась на холод, плохую еду или вспоминала обрывочные истории о былых фаворитках императора.
Сяо Линьцзы терпеливо слушал, время от времени поддакивая, и, когда почувствовал, что момент настал, нарочито небрежно вздохнул и понизил голос:
— Кстати, после нашей прошлой встречи мне всю ночь снились кошмары: огонь, крики… страшно было до жути. Неужели в старые времена во дворце было так неспокойно?
Нянюшка Ли замедлила жевание, покосилась на него мутным взглядом и хмыкнула:
— Неспокойно? А когда под этими красными стенами и желтой черепицей было по-настоящему спокойно? Это место просто пожирает людей.
— Вы правы, нянюшка, — подхватил Сяо Линьцзы, еще больше понизив голос. — Особенно там, на северо-западе… Говорят, давным-давно там случился пожар, много людей погибло? Как вспомню, так мурашки по коже, даже мимо проходить боязно.
Рука нянюшки Ли с хлебцем едва заметно дрогнула. Она залпом допила вино, посмотрела куда-то вдаль на заброшенный двор и надолго замолчала. Сяо Линьцзы уже решил, что она больше ничего не скажет, но тут она прошептала, словно в бреду:
— Пожар? Хм… странный был огонь…
Сердце Сяо Линьцзы подпрыгнуло, он затаил дыхание, боясь спугнуть ее.
— То место… раньше не называлось заброшенным двором, — голос нянюшки Ли прерывался, она словно погрузилась в воспоминания. — Сразу за западной стеной Холодного дворца… там… там временно держали семьи опальных чиновников в ожидании суда… В тот год туда заточили целую семью, обвинив в… сговоре с врагом…
Кончики пальцев Сяо Линьцзы мгновенно похолодели, казалось, кровь в жилах застыла. Он заставил себя сохранять спокойствие, хотя сбивчивое дыхание выдавало его внутреннее смятение.
Нянюшка Ли, казалось, не заметила его состояния — то ли из-за вина, то ли оттого, что слишком долго держала это в себе. Она продолжала бормотать:
— В ту ночь… огонь вспыхнул внезапно… такой огромный пожар… двери и окна были заблокированы… никто из тех, кто был внутри, не выбрался… эти крики… ох… — она покачала головой, и на ее лице отразились ужас и оцепенение. — Потом говорили, что это случайность… но как такое могло случиться? Именно тогда, когда их только привезли? Да и пламя… оно было каким-то нечистым…
— И… что это была за семья? — Сяо Линьцзы услышал свой голос, сухой и чужой.
Нянюшка Ли резко замолчала, словно очнувшись от кошмара. Она настороженно посмотрела на него, и в ее глазах блеснул страх. Она с силой поставила кувшин, и ее тон стал жестким:
— Людей тех давно нет, к чему о них вспоминать! Старые сплетни, только беду накликать! Чего ты вынюхиваешь, парень? Жить надоело?
Она резко встала, пошатываясь от старости и вина, схватила остатки еды и злобно замахала руками:
— Еду я заберу, спасибо за твою доброту. Уходи, уходи! Больше не приходи в это проклятое место! Я хочу пожить еще немного!
Сяо Линьцзы понял, что больше ничего не добьется. Он узнал гораздо больше, чем рассчитывал, но при этом коснулся чего-то запретного. Не смея оставаться, он поспешно поднялся и почтительно поклонился:
— Простите, нянюшка, я был неосторожен. Ухожу, берегите себя.
Он быстро зашагал прочь, чувствуя на спине тяжелый взгляд. Лишь отойдя на приличное расстояние, когда его обдал холодный ветер, он обнаружил, что ладони его стали влажными от пота, а сердце продолжает бешено колотиться.
Временная тюрьма… семьи опальных чиновников… странный пожар… ни одного выжившего…
Каждое слово било по его памяти, как тяжелый молот, перекликаясь с обрывками смутных и болезненных детских воспоминаний.
Неужели… неужели в том пожаре погибли…
Страшное, почти невыносимое предположение зародилось в его голове, заставляя дрожать всем телом, словно он провалился в ледяную бездну.
Он должен немедленно вернуться и все рассказать Наследному принцу. Это уже не просто какая-то загадочная тень, это кровавое преступление, которое пытались скрыть… и его собственное, окутанное туманом прошлое.
Какая же правда скрывается за тем пожаром? И кто был тем, кто поджег его?
http://bllate.org/book/21784/2252701
Готово:
